Otoño de 1899, Francia descubre una revolución sobre ruedas. En las calles adoquinadas de París, motores humeantes y rugientes se congregan para lo que se convertirá en la aventura automovilística más alocada. 49 coches en la salida, solo 21 en la meta . ¡Imagínense la masacre! Estos pioneros no tenían ni idea de que acababan de lanzar lo que se convertiría en la carrera de coches más antigua del mundo, un evento que inspiraría a generaciones de pilotos y transformaría para siempre nuestra visión del automóvil.
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Hoy les cuento la historia del Tour de Francia Automovilístico, esta carrera legendaria que casi todos han olvidado, pero que merece un lugar en el panteón del automovilismo francés. Una competición única que combinó la aventura del rally con la emoción de las carreras en circuito, y que vio nacer a algunas de las mayores leyendas de nuestro automovilismo.
Los primeros giros de la rueda: 1899, comienza la aventura
Bueno, necesito darles un poco de contexto: en 1899, el automóvil todavía era una cosa burguesa completamente loca. La gente normal viajaba a caballo o en carruaje, y aquí tienen a unos lunáticos organizando una carrera de 2200 kilómetros en 7 etapas con máquinas que parecían más calderas sobre ruedas que nuestros coches modernos.
El primer ganador, René de Knyff, ese valiente belga al volante de su Panhard et Levassor, tenía una peculiaridad bastante curiosa: perdía sistemáticamente su gorra de capitán al principio de la carrera . Me lo imagino, a este caballero, intentando mantener la dignidad mientras su gorra salía volando en los primeros metros de la carrera. Pero bueno, eso no le impidió triunfar con una velocidad media de 50 km/h; sí, 50 km/h, no se rían, ¡era revolucionario en aquella época!
Una masacre en las carreteras francesas
Y no he mencionado lo más loco: de los 49 valientes coches que salieron, solo 21 llegaron a la meta . ¡Más del 50% se retiró! ¿Se imaginan la escena? Mecánicos explotando, neumáticos reventándose, radiadores sobrecalentándose... Era la época heroica en la que empezar una carrera ya era un logro, terminar era un milagro.
Pero eso es precisamente lo que hizo de esta carrera algo tan especial. No era solo una competición, era una aventura, un desafío a lo imposible. Y eso, damas y caballeros, marcaría la pauta para las décadas venideras.
La evolución de una fórmula revolucionaria
Lo mejor del Tour de Francia Automóvil era que no se parecía a nada. Imagina una combinación explosiva: etapas de regularidad en carretera, carreras frenéticas en circuito y subidas impresionantes . Los pilotos debían ser camaleónicos, capaces de pasar de la precisión para cumplir con los promedios impuestos a la ofensiva en los circuitos.
Me encanta esta idea, la verdad. Hoy en día nos especializamos en todo: hay pilotos de F1, de rally, especialistas en carreras de montaña... Pero en la época del Tour de Francia, había que saberlo todo. Era la versatilidad personificada, y producía pilotos de un calibre excepcional.
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Un escaparate publicitario adelantado a su tiempo
Y además, había otro aspecto fascinante: esta carrera se había convertido en un gigantesco escaparate publicitario para la naciente industria automovilística . Cada artículo de prensa era, en realidad, un anuncio encubierto del aceite utilizado, los frenos, los neumáticos... Los fabricantes habían comprendido que ganar el Tour de France Automobile demostraba al público general la solidez y fiabilidad de sus coches.
Fue ingenioso, la verdad. En una época en la que era necesario convencer a la gente de que el automóvil no era solo un placer para ricos, sino que podía convertirse en un objeto práctico, nada valía una gran victoria en las carreteras francesas.
La época dorada: cuando Ferrari reinaba supremo
Pero la verdadera época dorada del Tour de Francia Automovilístico tuvo lugar en la década de 1960. Allí, hablamos de algo más: los mejores pilotos y las marcas más prestigiosas se enfrentaron en una batalla feroz . Gérard Larrousse, Timo Mäkinen, Maurice Trintignant... ¡simplemente leyendas!
Y Ferrari... ¡ah, Ferrari! 13 victorias en total durante esta época dorada. La marca del Cavallino Rampante dominó tanto el evento entre 1956 y 1959 que uno de sus coches se convirtió en epónimo: el Ferrari 250 GT Berlinetta "Tour de France". Alfonso de Portago en 1956, luego Olivier Gendebien y Lucien Bianchi, quienes continuaron en 1957, 1958 y 1959... ¡Gran arte!
La actuación de Gérard Larrousse fue particularmente notable. Este "caballero lionés", nacido en 1940, ganó la prueba en tres ocasiones: en 1969, 1971 y 1974. Lo que me sorprende de Larrousse es su absoluta versatilidad. Destacó tanto en rally como en montaña, encarnando a la perfección el espíritu de esta prueba única.
Maurice Trintignant, el legendario "Pétoulet"
Y luego estaba Maurice Trintignant, apodado "Pétoulet". Este hombre, nacido en 1917 en Sainte-Cécile-les-Vignes, fue el primer francés en la historia de la Fórmula 1 en ganar un Gran Premio puntuable para el campeonato mundial . ¿Se imaginan el prestigio que le dio al Tour de France Automobile cuando un piloto de este calibre llegó a competir en la prueba?
Cabe mencionar que el nivel era increíble. Para 1951, el evento había alcanzado una dimensión épica con recorridos de entre 3500 y 4000 kilómetros . ¡Era muy distinto a las pequeñas carreras de domingo!
Destinos cruzados y anécdotas sabrosas
Bueno, guardé lo mejor para el final: las pequeñas historias que hacen que esta carrera sea tan interesante. ¡Un momento! Bernard Consten se saltó sus clases en HEC para escuchar los resultados del Tour de Francia Automovilístico por la radio . Este futuro cinco veces ganador del evento (1958, 1960, 1961, 1962, 1963) prefirió seguir la carrera en lugar de asistir a clases en la prestigiosa escuela de negocios.
¿Y lo mejor de todo? Fue este mismo Bernard Consten quien resucitaría el Tour de France Automobile en 1969 tras convertirse en presidente de la FFSA . Apasionado por este evento, que había dominado en la década de 1960, lo relanzó bajo el nombre de "Tour Auto" y fue su organizador hasta 1980. ¡El círculo se había cerrado!
Hablemos un momento de esta nueva vida que comenzó hace unas décadas. Como aficionado a los coches clásicos, no puedo evitar pensar en todos esos modelos legendarios que marcaron esta carrera . Aquellos Ferrari 250 GT, aquellos Jaguar Mk2, aquellos Porsche 911... Coches que hoy valen una fortuna y que en su momento corrieron por nuestras carreteras francesas en condiciones a veces pésimas.
Por cierto, si te fascinan los coches clásicos como a mí, tengo una pequeña sorpresa. Tras años coleccionando y vendiendo coches en miniatura de esta época dorada, principalmente a escala 1/43 , abrí mi tienda BernardMiniatures.fr. Tengo más de 1500 miniaturas en stock, principalmente modelos de los años 50 a 1999, ¡la época dorada!
Bueno, no soy un sitio muy grande, así que a menudo solo tengo una o dos piezas de cada modelo, pero eso también es lo que le da encanto. Tengo Ferraris, por supuesto, pero también Porsches, Jaguars, modelos que han competido en el Tour de France Automobile... un poco de todo. El envío es gratuito a partir de 75 € en Francia, y me aseguro de envolverlo todo bien con plástico de burbujas porque estos pequeños coches se rompen fácilmente.
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Ahora, hablemos un poco más de lo que casi mata a esta legendaria raza...
Interrupción y renacimiento: Una historia de muerte y resurrección
Porque, bueno, todas las grandes historias tienen su lado oscuro. En 1965, el rally desapareció . Así de simple. Los tiempos cambian, las prioridades también, y esta legendaria carrera cae en el olvido. Me entristece solo pensarlo.
Por suerte, en 1969, regresó bajo el nombre de Tour Auto , impulsado por la pasión de Bernard Consten, como ya les conté. Pero incluso entonces, no fue fácil. En 1986, otro giro inesperado: el Tour Auto desapareció por falta de patrocinadores . ¿Se lo imaginan? Esta legendaria carrera se extingue por falta de dinero...
Patrick Peter, el salvador de la historia
Y entonces llegó 1992, y con él, un tal Patrick Peter que revive el evento. Pero ojo, se trata de una carrera histórica para los coches que participaron en el Tour de France Automobile original entre 1951 y 1973. ¡ Una idea brillante! En lugar de intentar crear algo nuevo a partir de algo viejo, creó un evento nostálgico que nos permitió ver competir a las verdaderas estrellas de la época.
Es como resucitar gladiadores y verlos luchar en un Coliseo restaurado. Disfrutas de toda la magia del original, pero en un entorno seguro y contemporáneo.
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El legado de una época pasada
Así que, al analizar esta historia en su conjunto, creo que hemos perdido algo en el camino. El Tour de Francia Automóvil representó el espíritu pionero del automóvil , aquella época en la que cada carrera era una aventura, cuando los pilotos debían ser todoterrenos capaces de adaptarse a cualquier terreno.
Esta carrera acompañó la transición hacia la democratización del automóvil en Francia . Demostró que estas máquinas no eran solo juguetes para ricos, sino herramientas capaces de un rendimiento extraordinario en condiciones difíciles.
Y eso es quizás lo que más me fascina de esta historia: vivíamos en una época en la que lo imposible era solo un reto más que superar. Estos pilotos no se preguntaron si tendrían éxito; se lanzaron de cabeza a la aventura.
Una lección para hoy
Creo que tenemos algo que aprender de estos pioneros. En nuestro mundo ultraespecializado, donde todo está calibrado al milímetro, hay algo refrescante en esta supuesta versatilidad del Tour de Francia. Estos pilotos, que pasaron de la precisión quirúrgica de las pruebas de regularidad a la pura batalla de los circuitos, inspiran respeto.
Y esta carrera nos recuerda que el automovilismo es, ante todo, una historia de pasión . Bernard Consten, que se salta sus clases para escuchar los resultados por la radio, René de Knyff, que pierde su gorra en cada salida, pero sigue compitiendo... Estos pequeños detalles humanos marcan la diferencia.
Así que la próxima vez que te encuentres con un Ferrari 250 GT "Tour de France" en un concurso de élite, o veas pasar los coches del Tour Auto moderno, recuerda esta época heroica en la que 49 valientes se embarcaron en la aventura y solo 21 llegaron a la meta . Este es el espíritu del Tour de France Automobile: aventura ante todo, rendimiento ante la adversidad y esa pasión pura que aún hoy nos hace soñar.
Porque al final, la tecnología moderna y el rendimiento de hoy están muy bien, pero había algo mágico en aquella época, cuando cada vuelta de rueda era un desafío y terminar una carrera era una victoria en sí misma .
