Es el 24 de diciembre de 1898, y hace un frío glacial en Montmartre, y en la Rue Lepic —ya saben, esa calle tan empinada que hace sudar hasta a los coches modernos— un joven de 21 años está a punto de hacer una apuesta descabellada. Ha construido una especie de triciclo motorizado en el garaje de sus padres, y allí, delante de sus hermanos y algunos amigos borrachos en Nochevieja, afirma que va a conducir por esa calle. ¡En 1898! En una época en la que los caballos aún miraban con recelo estas máquinas...
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Esa noche, este chico conseguiría sus primeros 12 pedidos en firme y, sin quererlo, lanzaría uno de los mayores imperios automotrices de la historia. Pero lo que aún no sabía era que su meteórico ascenso terminaría de la forma más dramática posible : en prisión, acusado de traición. Hoy les cuento la historia de Louis Renault, de genio manitas a líder de la industria, y créanme, es todo un viaje.
El pequeño prodigio de Boulogne-Billancourt
Louis Renault nació en 1877 en una familia parisina burguesa, y pronto se hizo evidente que era un niño como ningún otro. A los 8 años —sí, 8— instaló la electricidad en casa familiar . Sinceramente, a los 8 años apenas sabía atarme los cordones, y mucho menos instalar la electricidad... ¡Y eso fue solo el principio! A los 10, fabricó su propia cámara. En serio, ¿era este niño un genio?
A los 14 años, Louis convenció a sus padres para que le montaran un auténtico taller en el fondo del jardín familiar en Boulogne-Billancourt. Y ahí estábamos, horas y horas de trasteos, modificaciones de motores, planos y la presentación de sus primeras patentes. Juro que si hubiera tenido este talento a esa edad, mi madre probablemente me habría encerrado por miedo a que volara la casa por los aires .
Pero bueno, volvamos a nuestra Nochebuena de 1898. Louis tenía 21 años y acababa de terminar su primera "voiturette", como la llamaban entonces. Básicamente, tomó un triciclo De Dion-Bouton y lo arregló de arriba abajo. ¿El resultado? Una máquina pequeña y discreta que cambiará la historia.
La apuesta que lo cambió todo
Así que estábamos allí, en la Rue Lepic, y Louis les dijo a sus amigos: «Chicos, apuesto a que mi maquinita subirá esta colina sin pestañear». ¿Se imaginan la escena? En 1898, los coches todavía eran ciencia ficción para la mayoría . Sus hermanos Marcel y Fernand estaban allí, y algunos amigos también, y probablemente todos pensaban que iban a presenciar un accidente real en directo.
¡Pero no! La pequeña máquina de Louis sube por la Rue Lepic como si nada hubiera pasado. Y entonces, la euforia es total. Sus amigos no lo pueden creer y, sobre todo, sacan sus carteras. ¡Doce pedidos en firme con un depósito de sesenta luises de oro cada uno! Para que se hagan una idea, en aquel entonces era una pequeña fortuna, suficiente para cubrir gastos .
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Y entonces fue cuando Louis tomó la decisión de su vida: iba a ser fabricante de coches. ¡Se acabaron los chapuzones de domingo, ahora es cosa seria!
El nacimiento de un imperio familiar
El 25 de febrero de 1899, apenas dos meses después de la famosa apuesta, los tres hermanos Renault crearon oficialmente su empresa: «Renault Frères». Marcel y Fernand aportaron 30.000 francos cada uno, una suma colosal para la época, y Louis aportó su ingenio y sus patentes. Al principio, solo era un empleado de su propia empresa, ¿se imaginan?
Pero Louis tenía un as bajo la manga: acababa de inventar la caja de cambios de transmisión directa. ¡Y eso, amigos míos, fue una revolución! Todos los fabricantes de la época iban a pelearse por esta innovación. Este pequeño invento le reportaría casi 3,5 millones de francos en regalías hasta 1914 , ¡suficiente para sobrevivir, como dicen!
Los hermanos Renault, reyes de las carreras
Entre 1899 y 1903, Louis y Marcel dominaron literalmente las carreras de voiturettes. París-Trouville, París-Ostende, París-Burdeos... ¡lo ganaron todo! Imaginen la atmósfera: dos hermanos luchando por la victoria al volante de sus propias creaciones . Fue la época heroica del automóvil, cuando los fabricantes demostraron la fiabilidad de sus máquinas llevándolas al límite en las carreteras francesas.
Los pedidos no paraban de llegar y el pequeño negocio familiar creció rápidamente. En 1905, Renault recibió su primer pedido importante: ¡250 taxis! Y entonces, ya no se trataba de artesanía, sino de auténtica producción en masa . Louis Renault se convirtió en el primer fabricante francés de automóviles.
Pero aquí está el asunto, en esta historia de éxito, habrá un drama que lo cambiará todo...
La tragedia que lo cambió todo
El 24 de mayo de 1903, durante la carrera París-Madrid, ocurrió lo impensable. Marcel, de 31 años, el querido hermano de Louis, con quien compartía su pasión por la velocidad, murió al volante de su Renault. No puedo ni imaginar la conmoción de Louis . Su hermano, su compañero, su cómplice... desaparecieron de un plumazo.
Esta tragedia transformaría radicalmente a Louis Renault. El joven extrovertido y alegre se convirtió en un jefe autoritario y severo. Hizo colocar el busto de Marcel a las puertas de la fábrica, como un guardián eterno , y nunca más volvería a participar en una carrera de autos. La competencia se acabó.
Con solo 26 años, imagino que estará pensando que sería mejor dedicarse a algo más... útil. Y eso es exactamente lo que va a pasar.
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El genio inventor al servicio de la nación
En 1914, estalló la guerra y Louis Renault demostró que su ingenio no se limitaba a los coches. Sus fábricas contribuyeron enormemente al esfuerzo bélico produciendo 7 millones de proyectiles y motores de avión . Pero el episodio más famoso fue el de los famosos "Taxis de la Marne".
Septiembre de 1914, la Batalla del Marne ruge con furia. El ejército francés necesita transportar tropas rápidamente. Por ello, se requisan 1200 taxis Renault para llevar a los soldados al frente. ¿Se imaginan la escena? ¡Taxis parisinos rumbo a la guerra!
La factura de los taxis heroicos
Pero aquí está el detalle jugoso: tras esta heroica operación, ¡el ejército francés tuvo que pagar 70.012 francos por los viajes! Los conductores habían controlado escrupulosamente sus taxímetros según las normas municipales . Para que se hagan una idea, ¡eso representaría más de 23 millones de dólares de hoy! Francamente, me encanta esta historia; incluso en tiempos de guerra, ¡los taxis siguen siendo taxis!
Pero Louis no se detuvo ahí. En 1917, tomó el mando de su propio tanque de guerra, el Renault FT. El 22 de febrero de 1917, dirigió personalmente las pruebas de esta nueva arma que acababa de diseñar . Se fabricaron 3700 unidades en 18 meses, y este revolucionario tanque definiría el modelo del tanque de combate moderno hasta 1940.
El imperio de entreguerras
Las décadas de 1920 y 1930 fueron la época dorada de Louis Renault. En 1929, inauguró la ultramoderna fábrica de Île Seguin en Boulogne-Billancourt , una famosa fábrica que se convertiría en el símbolo de la industria automovilística francesa. Su imperio abarcaba 100 hectáreas y empleaba a 38.000 personas en 1939.
Durante su carrera, Louis presentó más de 500 patentes. ¡500! Yo, que tengo dificultades para dejar un simple paquete en la oficina de correos sin equivocarme de dirección... Este hombre era una máquina inventiva, un auténtico genio industrial.
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Renault diversifica sus actividades: automóviles, camiones, tractores, motores de aviación, cisternas... Louis Renault ya no es sólo un fabricante de automóviles, se ha convertido en un auténtico capitán de la industria , uno de los hombres más poderosos de Francia.
El eterno perfeccionista
¿Sabes qué es lo que más me impresiona de Louis Renault? Nunca perdió su espíritu de inventor desde sus inicios . Incluso al frente de su imperio, siguió trabajando, mejorando sus máquinas y repensando cada detalle. Este hombre estaba literalmente obsesionado con la perfección técnica.
Pero todas las buenas historias tienen un final, y la de Louis Renault va a ser particularmente dramática...
La caída del gigante
1940, Francia está ocupada. Louis Renault, como muchos industriales de la época, se encuentra en una situación imposible : seguir operando sus fábricas bajo la ocupación alemana o ver a sus 38.000 trabajadores desempleados y sus instalaciones destruidas. Opta por continuar la producción.
Pero en la Liberación, esta decisión le costaría muy cara. El 23 de septiembre de 1944, Louis Renault fue arrestado y acusado de colaborar con el enemigo . El hombre que tanto había dado por Francia durante la Primera Guerra Mundial se encontraba en prisión.
Una muerte en las sombras
Un mes después, el 24 de octubre de 1944, Louis Renault murió en prisión a la edad de 67 años. Las circunstancias de su muerte siguen siendo controvertidas hasta el día de hoy . Nunca pudo defenderse ni explicar sus decisiones.
En enero de 1945, su empresa fue nacionalizada y se convirtió en Régie Renault. Perdió para siempre el imperio que había construido con sus propias manos . Fue probablemente uno de los finales más injustos de la historia industrial francesa.
El legado de un visionario
Hoy, al conducir un Renault, se sigue conduciendo un poco con el legado de este niño que hacía pequeños arreglos en el garaje familiar de Boulogne-Billancourt . Desde el Tipo A de 1899 hasta los modelos actuales, hay una línea directa con este pequeño genio que tuvo la audacia de apostar que podía subir por la Rue Lepic una Nochebuena.
Louis Renault habrá marcado la historia de la industria automovilística francesa como pocos. De manitas a líder de la industria, habrá vivido mil vidas en una , conocido los mayores triunfos y la caída más brutal.
Su historia nos recuerda que detrás de cada gran marca de coches, suele haber un hombre o una mujer que se atrevió a soñar a lo grande, que tuvo el valor de creer en sus ideas cuando todos los demás dudaban de ellas. Y eso, francamente, es hermoso .
Por eso me encanta contar estas historias y coleccionar estos pequeños coches que llevan todos estos recuerdos. Porque, en el fondo, cada miniatura cuenta la historia de un sueño hecho realidad .
