Los Ángeles, 1971. Universal Pictures bulle de actividad cuando un hombre corpulento con un impermeable arrugado entra al estacionamiento. Peter Falk, el actor que interpretará al teniente Colombo, busca el vehículo perfecto para su personaje. Debe encontrar un auto que refleje la personalidad del detective: desaliñado por fuera, pero brillante por dentro.
Y allí, en un rincón del aparcamiento, abandonado y en un estado lamentable , se encuentra con un Peugeot 403 descapotable beige. Pintura descolorida, un agujero en el capó, un motor que tose... Para cualquier otro, es un destrozo digno del desguace. Pero para Peter Falk, es amor a primera vista.
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Este coche se convertiría en una de las estrellas más reconocibles de la televisión estadounidense , pero su historia comenzó mucho antes, en las oficinas de Peugeot en 1951, cuando Jean-Pierre Peugeot tomó una decisión que revolucionaría la industria automovilística francesa.
La Revolución Italiana de Peugeot
Es 1951, y debo admitir que la industria automovilística francesa apenas está saliendo de la Segunda Guerra Mundial. Los fabricantes se están recuperando poco a poco, pero hay un problema: el diseño . Los coches franceses, ¿cómo decirlo?, carecen de elegancia. Peugeot lo sabe muy bien.
Jean-Pierre Peugeot, quien entonces dirigía el negocio familiar, tomó una decisión audaz. En lugar de hacer lo que hacían los demás y diseñar su nuevo sedán en sus oficinas de Sochaux, cruzó los Alpes para llamar a la puerta de un tal Battista Pininfarina en Turín.
Y ahí comienza una historia de amor que durará más de cincuenta años.
Pininfarina es el genio del diseño automotriz italiano. Este hombre diseña autos como Miguel Ángel esculpía sus estatuas. Y cuando Jean-Pierre Peugeot le pidió que creara el futuro 403, el italiano aceptó con una sonrisa pícara.
Pero esperen, porque la historia se está poniendo interesante. Hay rumores persistentes de que el diseño del 403 fue originalmente pensado para que Fiat reemplazara a su 1900. Solo que, según se dice, los italianos lo rechazaron, considerándolo demasiado vanguardista. ¡Así que Pininfarina supuestamente se lo pasó a los franceses!
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La elegancia francesa revisitada por Italia
El resultado, cuando salió el 403 en mayo de 1955, fue una auténtica sorpresa estética . Atrás quedaron las líneas rectas y rígidas de los coches de preguerra, sustituidas por las curvas fluidas y sensuales características de Pininfarina. Este Peugeot tiene el rostro de una actriz de cine italiana.
Y los franceses están completamente locos. ¡Lo juro, si hubieran visto las colas frente a los concesionarios Peugeot en 1955! El 403 lo arrasó todo a su paso. El primer Peugeot en superar el millón de unidades vendidas : exactamente 1.214.121 coches producidos hasta octubre de 1966.
Pero lo que más me sorprende de esta historia es que Peugeot no solo se ve bien. No, también innova técnicamente. ¡Prepárense!: el primer Peugeot diésel en 1959 , puertas traseras que abren 90°, ventanas que bajan completamente a pesar de la intrusión del paso de rueda... ¡Cosas que no se encontraban en ningún otro lugar de Europa en aquella época!
El convertible: una joya cara
Obviamente, ante el éxito del sedán, Pininfarina y Peugeot pensaron que un pequeño descapotable complacería a la burguesía francesa. En agosto de 1956, lanzaron la versión descapotable del 403 .
Y aquí, debo decirles, es puro arte. Este 403 descapotable es absolutamente sublime. Las líneas de Pininfarina cobran aún más significado sin el techo. Es pura sensualidad italiana sobre ruedas francesas.
Excepto que hay un pequeño problema... ¡El precio! Prepárense: en 1958, el descapotable costaba un 80 % más que el sedán básico . Hablamos de 1 250 000 francos de la época, ¡el equivalente a dos Peugeot 203 nuevos! Ni que decir tiene, estaba reservado para una clientela muy privilegiada.
El resultado: solo se fabricaron 2043 unidades entre 1956 y 1960. Un fracaso comercial, pero un éxito estético rotundo. Y es precisamente esta rareza la que le dará al 403 convertible su encanto.
Ahora me dirán: "Pero Bernard, ¿cómo demonios llegó un coche tan raro a Universal Studios en Los Ángeles?". Bueno, amigos, aquí es donde la historia se pone realmente loca.
Hablando de coches raros e icónicos, tengo que confesarles algo. Coches como el 403 siempre me han fascinado. Por eso abrí mi tienda BernardMiniatures.fr. Tengo más de 1500 miniaturas en stock, principalmente a escala 1/43, con muchos modelos franceses de los años 50 a los 90.
Bueno, no soy un gran sitio comercial, así que a menudo solo tengo una o dos piezas de cada modelo, pero eso también es lo que le da encanto. Tengo Peugeots, por supuesto, pero también Simcas, Citroën, Panhards... un poco de todo lo que circuló por nuestras carreteras durante la gloriosa época del automóvil francés.
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Ahora, volvamos a nuestro misterio de Hollywood...
El enigma de Roger Pierre
¿Cómo acabó este rarísimo 403 convertible en un estacionamiento de Hollywood? La historia oficial es un misterio por sí sola .
Cuenta la leyenda que un actor francés, Roger Pierre —sí, el actor del dúo Pierre y Pesquet— partió a Estados Unidos en su 403 descapotable personal. Al llegar a Los Ángeles, lo cambió por un Cadillac descapotable. Esta versión la confirmó su amigo Jean-Marc Thibault.
Pero espera, ¡porque esto no encaja en absoluto con la versión de Peter Falk ! El actor estadounidense siempre juró haber encontrado este coche abandonado en Universal Studios, en un estado deplorable. ¿Cómo pudo Roger Pierre vender su coche directamente a los estudios? Misterio y chicle...
Y luego hay otro detalle que me ha estado molestando en esta historia: ¡Peugeot NUNCA exportó un 403 descapotable a Estados Unidos ! Sí que vendieron sedanes al otro lado del Atlántico, pero de descapotables, nada. Nada. Cero exportaciones oficiales.
La propia empresa de Sochaux nunca ha podido explicar cómo uno de sus 403 descapotables acabó en esta serie de televisión. ¡Es como si hubiera aparecido por arte de magia!
Peter Falk cae bajo el hechizo
Sea como fuere, lo cierto es que cuando Peter Falk se topó con este destartalado 403, fue amor a primera vista. Lo vio, ese coche destartalado y desgastado, y pensó: «Esto es justo lo que Colombo necesita».
Porque, verán, Colombo es un personaje paradójico . A simple vista, parece un policía de barrio un poco desaliñado, con su impermeable arrugado y sus zapatos gastados. Pero en realidad, es un genio de la deducción que resuelve los casos más complejos.
¡Y este 403 convertible encaja a la perfección con esta dualidad! A simple vista, parece un viejo cacharro remendado. Pero observen con atención las líneas de Pininfarina que se ven a través del óxido... Es pura elegancia latente .
Por lo tanto, Peter Falk hace que el coche se repare al mínimo: tiene que funcionar y arrancar, y punto. Pero mantiene deliberadamente el aspecto ruinoso que tan bien le sienta al personaje.
Una estrella a pesar de sí misma
La primera aparición del 403 en Colombo fue en el episodio "El Libro de los Testigos" de 1971. Allí, su consagración fue inmediata . ¡Este coche se hizo tan famoso como el propio detective!
Recuerdo, de niño, ver Colombo con mis padres los domingos por la noche. En cuanto vimos venir ese convertible beige 403 que tosía y resoplaba, supimos que el delincuente lo iba a pasar mal. ¡Ese coche era el arma secreta de Colombo!
Porque, verás, todos los sospechosos subestimaron a Colombo por su coche destartalado . Pensaron: «Ese tipo con su coche destartalado no debe ser muy listo». ¡Error fatal! Ese era exactamente el efecto deseado.
Y luego tenemos que admitir que este 403 tenía mucha personalidad en pantalla. El motor que no arrancaba en el momento justo, el capó con goteras, las puertas chirriantes... ¡Se había convertido en un personaje por derecho propio en la serie !
La negativa categórica de Peugeot
Pero aquí es donde la cosa se pone realmente interesante. Tras unas cuantas temporadas, los productores de Colombo empezaron a pensar que un coche nuevo y pequeño no perjudicaría la imagen de la serie. Así que contactaron con Peugeot para proponer una colaboración.
Y he aquí una respuesta contundente del Sochaux: ¡no, no y otra vez no!
Los ejecutivos de Peugeot quedaron horrorizados al ver su modelo más famoso en Estados Unidos presentado en tal estado de deterioro. Ellos, que habían puesto tanto esmero en crear esta maravilla con Pininfarina, lo consideraron una masacre para su imagen de marca.
Imagínense: ¡el único Peugeot verdaderamente famoso en Estados Unidos era ese destrozado 403 descapotable ! Para los jefes de Peugeot, esto era el colmo de la ironía. Preferían que su coche permaneciera en la sombra antes que verse asociado con esa imagen de coche en mal estado.
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El legado de una colaboración legendaria
Pero más allá de la aventura televisiva estadounidense, el verdadero triunfo del 403 fue haber inaugurado una colaboración excepcional entre Peugeot y Pininfarina . Esta primera experiencia conjunta daría origen a toda una línea de modelos legendarios.
Tras el 403, llegaron el 404, el 504, el 505... Toda una generación de Peugeot diseñados por el maestro italiano. Y siempre, la misma magia funciona: elegancia transalpina realzada por el saber hacer francés .
Cuando veo fotos del 403 hoy, me digo que este coche marcó un antes y un después en la historia del automóvil francés. Atrás quedaron los días en que nuestros fabricantes copiaban tímidamente lo que se hacía en otros lugares. Con el 403, Peugeot demuestra que se puede ser francés y universalmente deseable.
Y entonces debemos admitir que esta historia de éxito del 403 presagia la época dorada de Peugeot en las décadas posteriores . Sin esta colaboración con Pininfarina, ¿habríamos tenido el magnífico 504? ¿El sublime 205? Quizás no...
Una posteridad inesperada
Hoy, cuando hablamos del Peugeot 403, dos imágenes nos vienen inmediatamente a la mente. Por un lado, el elegante sedán francés de la década de 1950 , símbolo del resurgimiento de la industria automovilística francesa. Por otro, este viejo y desgastado Colombo descapotable que dejó huella en toda una generación de televidentes estadounidenses.
¿Y saben qué? Creo que es un destino muy hermoso. Este coche conmovió a dos públicos completamente distintos, por razones opuestas, pero con la misma intensidad. En Francia, fue admirado por su belleza y elegancia. En Estados Unidos, fue amado por su carácter encantador y su encanto clásico.
Al final, el 403 logró ser tanto un símbolo de éxito industrial como un icono de la cultura popular . ¿Cuántos coches pueden decir lo mismo?
Y entonces, quién sabe, quizá algún día alguien encuentre el famoso 403 de Colombo en un garaje californiano. ¡Sería toda una primicia, ¿verdad?! Mientras tanto, sigue dando vueltas en nuestra memoria, entre las calles de Los Ángeles y las carreteras de Francia en los años cincuenta.
Porque, en el fondo, esa es la magia del automóvil : un simple coche puede convertirse en mucho más que un medio de transporte. Puede convertirse en un sueño, un símbolo, una leyenda. Y el Peugeot 403, entre la elegancia de Pininfarina y las investigaciones de Colombo, se ha ganado definitivamente su lugar en el panteón de los coches inolvidables.
