È il 1938, la 24 Ore di Le Mans. Contro le formidabili Alfa Romeo italiane e le Talbot francesi, sette Delahaye 135 S affrontano la gara più leggendaria del mondo. E sapete una cosa? Ottengono una storica doppietta . Robert Mazaud stabilisce persino il record sul giro l'anno successivo in 5 minuti e 12 secondi, alla strabiliante media di 155 km/h. Immaginate: auto francesi che sbaragliano la concorrenza europea sul circuito più prestigioso del mondo.

Ma aspettate, perché questo trionfo a Le Mans è solo la ciliegina sulla torta per un marchio che ha rivoluzionato l'industria automobilistica francese. Oggi vi racconto la storia di Delahaye , questa casa automobilistica d'eccezione che incarnava il genio francese d'anteguerra, tra innovazioni rivoluzionarie e collaborazioni con i più grandi carrozzieri dell'epoca.

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Tutto ebbe inizio nel 1894 a Tours, quando Émile Delahaye , ingegnere diplomato alla Scuola Imperiale di Arti e Mestieri di Angers, decise di fondare il proprio marchio automobilistico. E già allora, l'uomo pensava in grande: non voleva essere un assemblatore fai da te, no, voleva un'auto francese al 100%. Motore, telaio, carrozzeria, tutto era progettato in Francia.

Adoro quell'epoca in cui i produttori francesi erano orgogliosi del loro know-how nazionale. Non come oggi, quando mettiamo insieme tre pezzi provenienti da Cina, Messico e Romania e ci appiccichiamo sopra una piccola bandiera tricolore.

Già nel 1895, Delahaye innovò con le valvole in testa , una mossa rivoluzionaria per l'epoca. E nel 1896, appena due anni dopo la sua creazione, il marchio partecipava già alle corse più prestigiose come la Parigi-Marsiglia-Parigi e la Parigi-Dieppe. Riuscite a immaginare? Non avevano nemmeno tre anni di vita quando sfidavano già i più grandi marchi europei sui circuiti.

Ma ehi, Émile Delahaye, sta invecchiando. Nel 1901 va in pensione e muore nel 1905. È allora che entra in gioco la figura chiave di tutta questa storia: Charles Weiffenbach . Nel 1906, quest'uomo assume la direzione della Delahaye e la manterrà per... aspetta un attimo... quasi 50 anni . Gli operai lo chiamavano affettuosamente "Monsieur Charles", e questo Monsieur Charles trasformerà la Delahaye in una leggenda.

L'innovazione nel cuore del genio francese

Nel 1911, alla Delahaye accadde qualcosa di assolutamente folle. L'ingegnere capo Amédée Varlet — ricordate quel nome? — inventò e sviluppò il primo motore V6 nella storia dell'automobile . Sì, avete sentito bene. Nel 1911, con la Type 44, lanciò un V6 da 3,2 litri, 30°, con doppio albero a camme in testa.

Per darvi un'idea, il V6 è oggi lo standard globale. La vostra Peugeot, la vostra Renault, la vostra Audi, è molto probabile che abbiano un V6. Ebbene, questa rivoluzione tecnica è nata alla Delahaye nel 1911. Con oltre 110 anni di anticipo sui tempi .

E Varlet non si fermò qui. Questo genio alsaziano progettò anche il motore marino "Titan", un enorme quattro cilindri che azionava la barca "La Dubonnet" e che per breve tempo deteneva il record mondiale di velocità sull'acqua. L'esperienza tecnica francese, insomma, si estese ben oltre l'industria automobilistica.

Nel 1924, una nuova innovazione: i freni sulle quattro ruote . Ancora una volta, Delahaye era all'avanguardia. Quando vedo questo, vorrei dire ai produttori di oggi: "Guardate i vostri antenati, stavano davvero innovando invece di limitarsi a cambiare il colore degli specchietti retrovisori e chiamarla rivoluzione".

L'incontro che ha cambiato tutto

Ma all'inizio degli anni '30, il disastro colpì. Delahaye era sull'orlo del fallimento. Charles Weiffenbach si chiese se fosse il caso di fermare tutto. E poi gli venne un'idea: chiese consiglio al suo amico e concorrente, Ettore Bugatti . Sì, il maestro dell'Alsazia in persona.

Questa conversazione con Bugatti segnò la svolta nella storia di Delahaye. Il creatore della Type 35 influenzò direttamente la decisione di Weiffenbach: riorientare Delahaye verso auto di lusso e da competizione. Questa discussione avrebbe letteralmente salvato l'azienda e creato la leggenda che ne sarebbe seguita.

È un periodo meraviglioso quello in cui i produttori concorrenti si davano consigli a vicenda invece di farsi causa a vicenda per questioni di brevetti, non è vero?

Il Tipo 135: il capolavoro Art Déco

1935. Jean François , il nuovo capo designer, svela quella che diventerà l'icona assoluta del marchio: la Tipo 135. E qui, stiamo parlando di un capolavoro in stile Art Déco. Quest'auto incarna tutto ciò che la Francia sapeva fare meglio: eleganza, raffinatezza, prestazioni.

La Tipo 135 offriva motori da 3,2 a 3,5 litri con una potenza da 95 a 160 cavalli a seconda della versione. Per l'epoca, era una bomba atomica su ruote. E soprattutto, fu un successo nelle competizioni: Rally di Montecarlo nel 1937 e nel 1939 , vittoria alla 24 Ore di Le Mans nel 1938 e numerosi Gran Premi d'Europa.

Ma ciò che rende la Tipo 135 davvero unica è la sua collaborazione con i più prestigiosi carrozzieri francesi. Stiamo parlando di Chapron, Figoni & Falaschi, Saoutchik, Antem, Franay, Guilloré, Labourdette e Pourtout . Questi ragazzi erano i Picasso della carrozzeria. Ogni Delahaye Tipo 135 usciva dalle loro officine come un'opera d'arte in movimento.

A proposito, sapete qual è la cosa affascinante? Un tempo, ordinavi il telaio della tua Delahaye e poi andavi dal carrozziere di tua scelta per allestirla. Di conseguenza, non esistono praticamente due Delahaye Tipo 135 identiche. Fino al 1952 ne furono prodotti 2.592 esemplari , ognuno dei quali era unico.

Vi racconto questo, e mi ricorda perché amo le auto di quest'epoca. Perché tenere tra le mani una Delahaye Type 135 in scala 1/43 è come vivere tutta quella storia in un colpo solo.

Ecco perché ho aperto il mio negozio BernardMiniatures.fr. Ho più di 1500 miniature in magazzino, per lo più in scala 1/43, specializzato in auto d'epoca dal 1950 al 1999. Beh, non sono un sito molto grande, quindi spesso ho solo uno o due pezzi di ogni modello, ma è anche questo che lo rende affascinante. Ho alcune Delahaye, ovviamente, ma anche Citroën DS, Peugeot 504, Renault Alpine, auto della 24 Ore di Le Mans, auto da rally... un po' di tutto.

La consegna è gratuita in Francia a partire da 75 € e mi assicuro di avvolgere bene tutto con la pellicola a bolle perché queste piccole meraviglie si rompono facilmente.

Se siete interessati, date un'occhiata a bernardminiatures.fr e vedrete che ho delle chicche che vale davvero la pena di vedere.

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Ora parliamo un po' di più di ciò che ha fatto davvero la differenza in Delahaye...

Diversificazione industriale

Perché, vedete, Delahaye non produceva solo auto di lusso. No, no, Charles Weiffenbach aveva una visione più ampia. Il marchio produceva camion, autopompe per il governo francese, motori industriali, barche da regata e persino una macchina agricola chiamata "aratro girasole".

Penso che questa versatilità sia fantastica. Da un lato, si producono opere d'arte per milionari, dall'altro si equipaggiano i vigili del fuoco francesi. Ecco a cosa mirava l'industria automobilistica francese prebellica: su misura E al servizio del pubblico.

René Dreyfus e il "Premio da un milione di dollari"

1937, circuito di Montlhéry. Contro la Mercedes tedesca, dominatrice dell'era nazista , René Dreyfus, alla guida di una Delahaye Tipo 145 con motore V12 da 4,5 litri e 238 cavalli, vince il famoso "Prix du Million". Una sfida lanciata dal governo francese per dimostrare che l'industria automobilistica francese poteva competere con la Germania di Hitler.

E qui non stiamo assistendo solo a una gara automobilistica; è un duello tecnologico e politico. Da una parte, la macchina da guerra industriale nazista con le sue Mercedes-Benz sovralimentate. Dall'altra, il know-how francese incarnato da questa Delahaye Tipo 145 e dal suo pilota, René Dreyfus.

Dreyfus vince. La Francia trionfa. E quando lo leggo, mi vengono i brividi. Perché questa vittoria rappresenta molto più di un semplice record: dimostra che l'eccellenza francese ha saputo tenere testa a chiunque, anche nei momenti più bui della storia.

Il vertice tecnico: il Tipo 145

La Tipo 145, infatti, è l'apice dell'arte Delahaye. Questo V12 da 4,5 litri è pura follia tecnica. 238 cavalli in un'epoca in cui la maggior parte delle auto aveva un limite di 50. La Tipo 145 dominò la concorrenza europea e fece tremare i costruttori tedeschi, che si credevano invincibili.

La Delahaye V12 aveva quel suono unico, quella potenza lineare che si sposava perfettamente con l'eleganza francese. Non c'era bisogno di fare storie per niente come altri, la potenza c'era, disponibile e distintiva.

La fine di un'era

Ma ahimè, tutte le belle storie finiscono. Dopo la guerra, il mondo dell'automobile cambiò. Le auto di lusso su misura erano finite. Arrivò la produzione di massa, e con essa la democratizzazione dell'automobile. Delahaye cercò di adattarsi, ma il suo cuore non ci stava più.

Il 31 dicembre 1954 , Charles Weiffenbach, "Monsieur Charles", chiuse personalmente i battenti della fabbrica Delahaye. Dopo quasi sei decenni alla guida dell'azienda, portò a termine il suo marchio fino alla fine. Fu la fine di un'era per la prestigiosa industria automobilistica francese.

Immaginate la scena: quest'uomo anziano che ha dedicato la sua vita a questo marchio, chiude per l'ultima volta le porte della sua fabbrica. Mi si spezza il cuore solo a pensarci.

L'eredità eterna

Ma ehi, la Delahaye non è davvero morta. Vive ancora oggi nei nostri ricordi, nei concorsi d'eleganza dove i collezionisti si contendono gli ultimi esemplari sopravvissuti, e nei libri di storia dell'automobile.

Quando guardo una Delahaye Tipo 135, vedo tutto questo: l'innovazione del primo V6 di Varlet, il genio creativo dei carrozzieri francesi, le vittorie nelle competizioni, quell'epoca in cui la Francia sapeva ancora far sognare il mondo intero con le sue automobili.

Ed è per questo che amo così tanto queste auto d'epoca. Perché dietro ogni modello c'è una storia, persone appassionate e un know-how tramandato di ingegnere in ingegnere, di artigiano in artigiano.

Delahaye rappresentava l'eccellenza francese prebellica. Un'epoca in cui i nostri costruttori inventarono il V6, sconfissero la Mercedes alla 24 Ore di Le Mans e collaborarono con i più grandi carrozzieri del mondo. Un'epoca in cui l'industria automobilistica francese era ancora un sogno.

Quindi, la prossima volta che vi imbattete in una Delahaye in un museo o a un concorso di eleganza, prendetevi il tempo di fermarvi. Osservate attentamente quelle linee, quell'eleganza, quella presenza. E ricordate che dietro questa bellezza si cela l'intera storia del genio automobilistico francese.

Ecco perché Delahaye rimane, ancora oggi, il simbolo di ciò che la Francia ha saputo fare meglio: coniugare innovazione tecnica, eleganza artistica e performance sportiva. Un'eredità di cui possiamo essere orgogliosi e che ancora oggi mi fa venire la pelle d'oca ogni volta che ne parlo.