È il 24 dicembre 1898, a Montmartre fa un freddo cane e in Rue Lepic – sapete, quella strada così ripida che fa sudare persino le auto moderne – un ventunenne sta per accettare una scommessa completamente folle. Ha costruito una specie di triciclo a motore nel garage dei suoi genitori e lì, davanti ai suoi fratelli e ad alcuni amici ubriachi a Capodanno, afferma che percorrerà quella strada in auto. Nel 1898! In un'epoca in cui i cavalli guardavano ancora di traverso queste macchine...
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Quella notte, questo ragazzo avrebbe incassato i suoi primi 12 ordini fermi e, senza volerlo, avrebbe lanciato uno dei più grandi imperi automobilistici della storia. Ma quello che ancora non sapeva era che la sua ascesa fulminea si sarebbe conclusa nel modo più drammatico possibile : in una cella di prigione, accusato di tradimento. Oggi vi racconto la storia di Louis Renault, da geniale inventore a capitano d'industria, e credetemi, è un viaggio lungo.
Il piccolo prodigio di Boulogne-Billancourt
Louis Renault nacque nel 1877 in una famiglia borghese parigina e si capì subito che era un bambino come nessun altro. A 8 anni – avete capito bene, 8 – installò l'elettricità nella casa di famiglia . Onestamente, a 8 anni sapevo a malapena come allacciarmi le scarpe, figuriamoci installare l'elettricità... E quello era solo l'inizio! A 10 anni, si costruì la sua macchina fotografica. Davvero, questo bambino era un genio o cosa?
A 14 anni, Louis convinse i suoi genitori ad allestire per lui un vero laboratorio in fondo al giardino di famiglia a Boulogne-Billancourt. E così via, ore e ore di armeggiare, modificare motori, disegnare progetti e depositare i suoi primi brevetti. Giuro che se avessi avuto questo talento a quell'età, mia madre mi avrebbe probabilmente rinchiuso per paura che facessi saltare in aria la casa .
Ma torniamo alla nostra vigilia di Natale del 1898. Louis ha ormai 21 anni e ha appena finito la sua prima "voiturette", come la chiamavano all'epoca. In pratica, ha preso un triciclo De Dion-Bouton e l'ha modificato da cima a fondo. Il risultato? Un piccolo e modesto mezzo che cambierà la storia.
La scommessa che ha cambiato tutto
Quindi siamo lì, in Rue Lepic, e Louis dice ai suoi amici: "Ragazzi, scommetto che la mia piccola macchina salirà su questa collina senza battere ciglio". Riuscite a immaginare la scena? Nel 1898, le auto erano ancora fantascienza per la maggior parte delle persone . I suoi fratelli Marcel e Fernand sono lì, insieme ad alcuni amici, e tutti probabilmente pensano di assistere dal vivo a un vero incidente.
Ma no! La macchinetta di Louis risale Rue Lepic come se nulla fosse successo. E poi, è euforia totale. I suoi amici non ci credono e, soprattutto, tirano fuori i portafogli. Dodici ordini fermi con un deposito di sessanta luigi d'oro ciascuno! Per darvi un'idea, all'epoca era una piccola fortuna, sufficiente per farvi arrivare fino in fondo .
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E fu allora che Louis prese la decisione della sua vita: sarebbe diventato un costruttore di automobili. Niente più bricolage domenicali, ora si fa sul serio!
La nascita di un impero familiare
Il 25 febbraio 1899, appena due mesi dopo la famosa scommessa, i tre fratelli Renault fondarono ufficialmente la loro azienda: "Renault Frères". Marcel e Fernand contribuirono ciascuno con 30.000 franchi – una somma colossale per l'epoca – e Louis contribuì con il suo genio e i suoi brevetti. All'inizio, era solo un dipendente della sua azienda, potete immaginare?
Ma Louis aveva un asso nella manica: aveva appena inventato il cambio a presa diretta. E questa, amici miei, era una rivoluzione! Tutti i costruttori dell'epoca si sarebbero contesi questa innovazione. Questa piccola invenzione gli avrebbe fruttato quasi 3,5 milioni di franchi di royalties fino al 1914 , abbastanza per sopravvivere, come si dice!
I fratelli Renault, re delle corse
Tra il 1899 e il 1903, Louis e Marcel dominarono letteralmente le corse di voiturette. Parigi-Trouville, Parigi-Ostenda, Parigi-Bordeaux... vinsero tutto! Immaginate l'atmosfera: due fratelli che lottavano per la vittoria al volante delle loro creazioni . Era l'epoca eroica dell'automobile, quando i costruttori dimostravano l'affidabilità delle loro macchine spingendole al limite sulle strade francesi.
Gli ordini piovevano e la piccola azienda familiare cresceva rapidamente. Nel 1905, Renault ricevette il suo primo ordine importante: 250 taxi! Da quel momento, non si trattò più di una produzione artigianale, ma di una vera e propria produzione in serie . Louis Renault divenne il primo costruttore automobilistico francese.
Ma il punto è che in questa storia di successo ci sarà un dramma che cambierà tutto...
La tragedia che ha cambiato tutto
Il 24 maggio 1903, durante la Parigi-Madrid, accadde l'impensabile. Marcel, 31 anni, l'amato fratello di Louis, colui con cui condivideva la passione travolgente per la velocità, morì al volante della sua Renault. Non riesco nemmeno a immaginare lo shock per Louis . Suo fratello, il suo socio, il suo complice... scomparvero in un colpo solo.
Questa tragedia avrebbe trasformato radicalmente Louis Renault. Il giovane estroverso e allegro divenne un capo autoritario e severo. Fece affiggere il busto di Marcel ai cancelli della fabbrica, come un eterno guardiano , e non avrebbe mai più partecipato a una gara automobilistica. La competizione era finita, finita.
A soli 26 anni, immagino che stia pensando di dedicarsi a qualcosa di più... utile. Ed è esattamente quello che succederà.
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Il geniale inventore al servizio della nazione
Nel 1914 scoppiò la guerra e Louis Renault dimostrò che il suo genio non si limitava alle automobili. Le sue fabbriche contribuirono massicciamente allo sforzo bellico producendo 7 milioni di proiettili e motori per aerei . Ma l'episodio più famoso fu quello dei famosi "Taxis de la Marne".
Settembre 1914, infuria la battaglia della Marna. L'esercito francese ha bisogno di trasportare truppe rapidamente. E così, 1.200 taxi Renault vengono requisiti per portare i soldati al fronte! Riuscite a immaginare la scena? Taxi parigini in partenza per la guerra!
Il conto per i taxi eroici
Ma ecco il dettaglio succoso: dopo questa eroica operazione, l'esercito francese dovette pagare 70.012 franchi per le corse! Gli autisti avevano scrupolosamente regolato i tassametri secondo le normative comunali . Per darvi un'idea, ciò rappresenterebbe più di 23 milioni di dollari odierni! Francamente, adoro questa storia: anche in tempo di guerra, i taxi sono sempre taxi!
Ma Louis non si fermò qui. Nel 1917 assunse il comando del suo carro armato da guerra, il Renault FT. Il 22 febbraio 1917, diresse personalmente i test di questa nuova arma da lui appena progettata . Ne furono costruiti 3.700 esemplari in 18 mesi e questo carro armato rivoluzionario avrebbe definito il modello per il moderno carro armato da combattimento fino al 1940.
L'impero tra le due guerre
Gli anni '20 e '30 furono il periodo di massimo splendore di Louis Renault. Nel 1929, inaugurò la modernissima fabbrica di Île Seguin a Boulogne-Billancourt , una fabbrica famosa che sarebbe diventata il simbolo dell'industria automobilistica francese. Il suo impero si estendeva su 100 ettari e impiegava 38.000 persone nel 1939!
Nel corso della sua carriera, Louis ha depositato più di 500 brevetti. 500! Io, che ho difficoltà a consegnare un semplice pacco all'ufficio postale senza sbagliare l'indirizzo... Quest'uomo era una macchina inventiva, un vero genio industriale.
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Renault diversifica le sue attività: automobili, camion, trattori, motori per aerei, carri armati... Louis Renault non è più solo un costruttore di automobili, è diventato un vero e proprio capitano d'industria , uno degli uomini più potenti di Francia.
L'eterno perfezionista
Sapete cosa mi colpisce di più di Louis Renault? Non ha mai perso l'anima da inventore dei suoi esordi . Anche a capo del suo impero, ha continuato a sporcarsi le mani, a migliorare le sue macchine e a ripensare ogni dettaglio. Quest'uomo era letteralmente ossessionato dalla perfezione tecnica.
Ma tutte le belle storie hanno una fine, e quella di Louis Renault sarà particolarmente drammatica...
La caduta del gigante
1940, la Francia è occupata. Louis Renault, come molti industriali dell'epoca, si trova in una situazione impossibile : continuare a gestire le sue fabbriche sotto l'occupazione tedesca o vedere i suoi 38.000 operai disoccupati e le sue strutture distrutte. Sceglie di continuare la produzione.
Ma alla Liberazione, questa decisione gli sarebbe costata cara. Il 23 settembre 1944, Louis Renault fu arrestato e accusato di collaborazionismo con il nemico . L'uomo che aveva dato così tanto per la Francia durante la Prima Guerra Mondiale si ritrovò in prigione.
Una morte nell'ombra
Un mese dopo, il 24 ottobre 1944, Louis Renault morì in prigione all'età di 67 anni. Le circostanze della sua morte rimangono controverse ancora oggi . Non fu mai in grado di difendersi, né di spiegare le sue scelte.
Nel gennaio del 1945, la sua azienda fu nazionalizzata e divenne Régie Renault. L'impero che aveva costruito con le sue mani era ormai definitivamente perduto . Fu probabilmente una delle conclusioni più ingiuste nella storia industriale francese.
L'eredità di un visionario
Oggi, quando si guida una Renault, si porta ancora con sé un po' dell'eredità di questo ragazzo che armeggiava nel garage di famiglia a Boulogne-Billancourt . Dalla Tipo A del 1899 ai modelli attuali, c'è una discendenza diretta con questo piccolo genio che ebbe l'audacia di scommettere di poter percorrere Rue Lepic una vigilia di Natale.
Louis Renault avrà segnato la storia dell'industria automobilistica francese come pochi altri uomini. Da inventore a capitano d'industria, avrà vissuto mille vite in una , conoscendo i più grandi trionfi e le cadute più brutali.
La sua storia ci ricorda che dietro ogni grande marchio automobilistico c'è spesso un uomo o una donna che ha osato sognare in grande, che ha avuto il coraggio di credere nelle proprie idee quando tutti gli altri ne dubitavano. E questo, francamente, è meraviglioso .
Ecco perché amo raccontare queste storie e collezionare queste piccole macchinine che portano dentro di sé tutti questi ricordi. Perché, in fondo, ogni miniatura racconta la storia di un sogno che si avvera .
