Marzo 1977, Salone dell'Auto di Ginevra. Mentre tutti elogiano Ferrari e Porsche, c'è questa strana cosa in un angolo dello stand Matra. Una specie di... non so nemmeno come chiamarla. Sembra un 4x4, sembra un fuoristrada con i suoi grandi paraurti neri e l'altezza da terra da trattore, ma qualcosa non va. Gli esperti aggrottano la fronte, i giornalisti non sanno bene in quale categoria classificarla, e i visitatori... beh, i visitatori, la adorano.

Questa strana cosa è la Matra Rancho . E quel giorno, senza saperlo, la Matra aveva appena inventato il concetto di SUV moderno, 20 anni prima che tutti gli altri salissero a bordo. Solo che c'è un piccolo problema con questo "fuoristrada" francese: è un falso totale. Un falso 4x4 che avrebbe comunque rivoluzionato l'industria automobilistica e ingannato il suo pubblico per gli anni a venire.

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Beh, devo ammettere subito una cosa: quando ho scoperto la storia del Rancho , ho capito da dove nascesse questa ossessione francese per le auto che fanno troppo. Sapete, quelle auto che fingono di essere avventurose quando finiscono per lo più nei parcheggi dei supermercati. Il Rancho è l'antenato di tutto questo, ma in una versione brillante.

Gli inizi: quando Matra realizza un geniale progetto fai da te

Per capire questa storia, dobbiamo tornare alla metà degli anni '70 . La Matra, sapete: i campioni di Formula 1, i vincitori di Le Mans, in breve, i re delle prestazioni. Ma poi, Philippe Guédon, l'ingegnere capo, ebbe un problema. Jean-Luc Lagardère, il capo, gli diede un budget ridicolo per sviluppare un nuovo modello: solo 15 milioni di franchi . Per darvi un'idea, oggi non rappresenterebbero nemmeno il budget pubblicitario di una Clio.

Guédon ebbe quindi un'idea geniale. Invece di creare tutto da zero, avrebbe creato quella che lui stesso chiamava "la ricetta del french toast applicata all'automobile". Prese il telaio di una Simca 1100 VF2 – sapete, il piccolo furgone – ci infilò un motore Simca 1308 GT da 80 cavalli e vestì il tutto con una carrozzeria che creava un'illusione ottica.

E sapete una cosa? Penso che sia geniale . Perché in definitiva, è esattamente quello che fanno oggi i produttori: prendono le piattaforme esistenti e le adattano all'infinito. Solo che all'epoca nessuno lo faceva, nessuno osava.

Philippe Guédon: il visionario sconosciuto

Philippe Guédon, devo parlarvi di lui perché quest'uomo è un eroe misconosciuto dell'industria automobilistica francese. Ingegnere Arts et Métiers , ex Simca, divenne direttore tecnico e poi CEO di Matra Automobile. E quest'uomo avrebbe creato due rivoluzioni: prima il Rancho, poi... la Renault Espace. Sì, i due veicoli che hanno maggiormente segnato l'industria automobilistica francese moderna sono stati progettati dalla stessa persona.

Ma nel 1977 nessuno capiva ancora la genialità del concetto . Persino Lagardère non ci credeva davvero. Diede il via libera perché era economico, punto. "Vai pure, divertiti con i tuoi 15 milioni, ma non aspettarti miracoli".

Solo che il miracolo accadrà.

Antoine Volanis: quando un greco rivoluziona il design francese

La storia si fa ancora più folle quando scopriamo chi ha progettato questo Rancho: Antoine Volanis , un designer greco nato a Salonicco nel 1948, trasferitosi in Francia nel 1968. Quest'uomo ha un occhio assolutamente incredibile.

Volanis firmerà il design della Bagheera, del Rancho, della Murena ... e, in seguito, anche della Renault Espace. Ma con il Rancho, inventa completamente un nuovo linguaggio estetico. Questa cellula posteriore in vetro rialzata, queste protezioni in plastica nera, questo look da fuoristrada chic... sta creando i codici del SUV moderno , 20 anni prima che la parola SUV esistesse.

E quando guardo le foto del Rancho oggi, penso che quest'uomo fosse un visionario . Perché guardate qualsiasi crossover attuale: troverete le stesse proporzioni, lo stesso approccio estetico. Volanis ha inventato uno stile che ancora oggi domina l'automobile, 45 anni dopo.

Il genio del "falso 4x4"

Ma torniamo al nostro Rancho e alla sua più grande bugia : finge di essere un fuoristrada, ma in realtà è un semplice fuoristrada a trazione anteriore. Altezza da terra rialzata, pneumatici con tasselli grandi, equipaggiamento "raid"... tutto è fatto per farci credere che possa andare ovunque. Solo che in realtà, non appena si lascia l'asfalto, è garantito che sarà un incubo.

E la parte migliore? Matra ne è completamente padrona . Non stanno mentendo, stanno solo lasciando che la gente creda ciò che vuole credere. È un marketing geniale: vendere il sogno dell'avventura a persone che non lasceranno mai l'asfalto.

Perché, diciamo la verità: quanti proprietari di SUV oggi sfruttano davvero le capacità 4x4 del loro veicolo? Il 5%? Il 2%? Il Rancho è stato il primo a capire che si poteva vendere l'immagine senza la sostanza, e i clienti ne sarebbero stati entusiasti.

Un successo che supera ogni aspettativa

Fu allora che tutti alla Matra iniziarono ad avere allucinazioni . Avevano pianificato un totale di 25.000 unità. Un piccolo successo di critica, in altre parole. Ma nel 1978, il primo anno completo di commercializzazione, ne vendettero 15.500. L'anno successivo, andò ancora meglio.

Alla fine, la produzione supererà le 56.000 unità, più del doppio di quanto pianificato . 22.734 con il marchio Matra-Simca, poi 33.723 con il marchio Talbot-Matra dopo l'acquisizione di Simca da parte di PSA.

E sapete cosa mi affascina di questa storia? È che nessuno aveva previsto questa richiesta . Né i ricercatori di mercato, né gli analisti, nemmeno Matra. Ci è voluto che inventassero questa cosa strana per capire che c'era un bisogno. La gente voleva un'avventura nella vita di tutti i giorni, anche se era finta.

L'evoluzione della gamma: da semplice a complessa

Forte di questo successo, Matra ampliò il concept . Nel 1979, lanciò tre versioni distinte. La Rancho X, una versione di lusso con cerchi in lega che andavano di moda all'epoca. La AS "Affaire Société", una versione a due posti per professionisti che ne comprendevano il valore di marketing. E, soprattutto, la Grand Raid.

Ah, il Grand Raid! Qui, Matra porta il vizio all'estremo . Differenziale autobloccante, fari supplementari, ruota di scorta sul tetto... aggiungono tutti i codici del vero fuoristrada. E funziona! I clienti adorano questi gadget che non verranno mai utilizzati.

Penso che questo approccio sia geniale . Invece di realizzare veri fuoristrada, complessi e costosi, realizzano finti fuoristrada divertenti e accessibili. E alla fine, tutti sono contenti: i clienti si godono la loro dose di avventura, Matra guadagna.

Dopo qualche anno, si contavano circa 1.500 riferimenti di auto d'epoca francesi in miniatura. Sono sempre stato appassionato di questi modelli dagli anni '50 agli anni '90, queste auto che hanno segnato la nostra storia automobilistica. Per questo ho creato il mio negozio BernardMiniatures.fr.

Ho oltre 1500 miniature in magazzino, per lo più in scala 1/43, con un focus sulle auto francesi di quest'epoca d'oro. Beh, non sono un sito molto grande, quindi spesso ne ho solo una o due per modello, ma anche questo fa parte del mio fascino. La spedizione è gratuita per ordini superiori a 75 € in Francia e mi preoccupo di imballare tutto con cura.

Inoltre, ho alcune miniature Rancho che vale davvero la pena dare un'occhiata . Perché quest'auto ha lasciato il segno nella sua epoca e merita un posto in ogni collezione che si rispetti.

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Claude Brasseur e "La Boum": quando il cinema si mette in gioco

Ma se il Rancho è davvero entrato nell'immaginario collettivo francese , è anche grazie al cinema. Nel 1980, esce "La Boum" con Sophie Marceau. E indovinate cosa guida Claude Brasseur nel film? Una Rancho beige.

Il film ha avuto 4,4 milioni di biglietti venduti in Francia e 15 milioni in Europa. È stato un successo mondiale . E in tutti questi cinema, gli spettatori hanno visto questa bizzarra auto che si adattava perfettamente al personaggio del padre parigino che interpreta l'avventuriero nei fine settimana.

Poi, nel 1982, "La Boum 2" fece di nuovo centro. Il Rancho divenne ufficialmente l'auto da fuga della famiglia francese . Non c'era bisogno di pubblicità, il cinema aveva fatto il suo dovere.

E lo trovo simbolico . Perché "La Boum" è la storia di un adolescente che cresce e scopre la vita. E "La Rancho" è anche la storia dell'industria automobilistica francese che cresce e scopre nuovi territori.

Le vere ragioni del successo

Ma al di là del marketing e del cinema, perché il Rancho ebbe così tanto successo? Innanzitutto, perché arrivò al momento giusto. Gli anni '70 furono l'epoca in cui i francesi iniziarono a dedicarsi al tempo libero, a partire per i fine settimana, a sognare la fuga.

In secondo luogo, perché era pratica senza essere complicata . Un enorme portellone posteriore, sedili modulari, spazio per un sacco di cose... ma con l'affidabilità e la semplicità di una Simca 1100. Nessuna capricciosa trasmissione 4x4, nessuna elettronica sofisticata.

E diciamocelo: era cool . In un'epoca in cui le auto familiari erano o noiose (berline) o brutte (station wagon), la Rancho offriva qualcosa di diverso. Stile, personalità.

Jean-Luc Lagardère: il capo che non ci credeva

L'ironia di questa storia è che il capo della Matra non ci credeva affatto . Jean-Luc Lagardère, un ingegnere trentacinquenne diventato CEO nel 1963, aveva reso la Matra campione in F1 e a Le Mans. Per lui, la Matra era pura performance, tecnologia all'avanguardia.

Così, quando Guédon propose il progetto di una "carrozza da diporto" realizzata con pezzi di spago, Lagardère scrollò le spalle . Accettò perché non costava nulla, ma non si aspettava nulla dal progetto.

E alla fine? La Rancho sarebbe diventata il modello più redditizio dell'intera storia della Matra Automobile . Più redditizio delle auto sportive, più redditizio delle auto da corsa. Il piccolo progetto improvvisato nel retro del garage fece guadagnare una fortuna a qualcuno che non ci credeva.

Mi fa pensare a tante altre storie nel settore automobilistico . Quanti successi sono nati da idee che nessuno ha preso sul serio? La 2CV, la 4L, la Golf... spesso, i più grandi successi arrivano da dove meno te lo aspetti.

La fine prematura di una storia di successo

Ma tutte le belle storie finiscono . Nel 1983, dopo soli sei anni di produzione, la Rancho cessò di essere prodotta. Non perché non fosse più in vendita – anzi, la domanda rimaneva forte – ma per ragioni politiche e industriali.

Matra ruppe con PSA per collaborare con Renault. La collaborazione con Peugeot-Talbot terminò e l'accesso ai componenti Simca non fu più disponibile . E poiché la Rancho era interamente basata su questo motore, fu impossibile continuare.

È un peccato, perché viene da chiedersi cosa sarebbe diventato il Rancho se avesse continuato la sua evoluzione. Avrebbe anticipato ancora di più la tendenza verso i SUV? Matra avrebbe inventato il crossover familiare 15 anni prima di tutti gli altri?

Non lo sapremo mai. Ma questa brusca interruzione alimenta il mito . Il Rancho rimane congelato nella nostra memoria così com'era: rivoluzionario, originale, un po' folle.

Heritage: quando la Francia inventa il futuro

Oggi, quando guardo al mercato automobilistico, penso che il Rancho fosse 40 anni avanti ai suoi tempi . I SUV rappresentano oltre il 40% del mercato europeo. Tutti vogliono il loro "fuoristrada" per andare a prendere i bambini a scuola.

E tutti questi veicoli seguono esattamente la ricetta del Rancho: un look da avventura abbinato al comfort quotidiano . Berline rialzate, dall'aspetto robusto, vendute come veicoli da fuga.

La differenza è che oggi è diventato industriale, standardizzato. Il Rancho, invece, ha mantenuto questa follia francese , questa capacità di osare cose che nessun altro osava.

Philippe Guédon e il suo team hanno inventato un concetto che l'industria mondiale ha impiegato 20 anni per comprendere e adottare. Non male per un "french toast automobilistico" messo insieme con 15 milioni di franchi , vero?

Una lezione di audacia

In definitiva, la storia del Rancho è una lezione di audacia . La lezione di osare pensare fuori dagli schemi, di offrire qualcosa di diverso anche quando tutti ti dicono che non funzionerà mai.

È anche la storia di un'epoca in cui l'industria francese osava ancora correre rischi, in cui era possibile sviluppare un modello rivoluzionario con quasi nulla. Un'epoca in cui il genio creativo contava più delle ricerche di mercato .

Quando vedo un Rancho oggi - e mi capita ancora di tanto in tanto sulle strade di campagna - mi dico che è un piccolo miracolo che sia esistito. Un piccolo miracolo francese che ha cambiato il volto dell'industria automobilistica mondiale.

E sapete una cosa? Sono orgoglioso della nostra industria automobilistica , anche se non è più quella di una volta. Perché questa capacità di sorprendere, di inventare cose a cui nessuno pensa, è ciò che rende l'automobile così bella.

La Matra Rancho: la finta 4x4 che ha inventato il futuro dell'auto . Non male come epitaffio, vero?