20 luglio 1967, Poissy. Un operaio esce dalla fabbrica con le chiavi dell'ultima Panhard 24 mai uscita dalla catena di montaggio. Non lo sa ancora, ma ha appena assistito alla morte di una leggenda: quella della prima casa automobilistica al mondo. Sì, avete sentito bene: la prima . Panhard & Levassor è stata la casa che ha inventato l'automobile moderna nel 1891, che ha equipaggiato i presidenti della Repubblica, che è sopravvissuta a due guerre mondiali... e che era appena stata divorata da Citroën come un banale antipasto.

Questa storia mi affascina perché dimostra che nell'industria automobilistica, anche quando hai inventato tutto, anche quando sei 76 anni avanti alla concorrenza, puoi comunque finire in secondo piano. E credetemi, l'agonia della Panhard non è uno spettacolo piacevole.

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Beh, per capire quanto tragica sia questa fine, devo prima dirti chi era veramente la Panhard. Perché quando ti dico che era la casa automobilistica leader mondiale , non è marketing, è letteralmente vero. Nel novembre del 1890, Émile Levassor scriveva già: "Abbiamo attualmente 30 veicoli in costruzione e gli ordini stanno già arrivando". Accidenti, siamo nel 1890! Ford, sognava ancora di diventare meccanico.

René Panhard ed Émile Levassor, questi due ragazzi, non hanno solo creato un marchio automobilistico, hanno inventato l'automobile moderna . Il famoso "Sistema Panhard" - motore anteriore, trasmissione posteriore, cambio - sono loro. Questa configurazione, che troviamo ancora oggi sulla maggior parte delle auto, porta il loro nome. Rispettoso, vero?

Pionieri dell'impossibile

Ma attenzione, questi ragazzi non erano dei burloni. Dal 1891 al 1904, la Panhard & Levassor è stata leader mondiale per volumi di produzione. Leader mondiale! Con auto che costano una fortuna, immaginate. È come se la Ferrari fosse la casa automobilistica che vende più auto al mondo oggi: completamente folle.

E poi ci fu quella leggendaria corsa, la Parigi-Bordeaux-Parigi del 1895. Émile Levassor, all'epoca 48enne, si mise al volante della sua Panhard e percorse 1.178 chilometri in 48 ore praticamente senza soste. Si fermò solo per fare rifornimento e mangiare un panino. Arrivò primo con un vantaggio di oltre 5 ore! Solo che all'epoca il regolamento prevedeva che per vincere fosse necessario avere almeno due persone a bordo. Di conseguenza, fu retrocesso. Ma tutti avevano capito il messaggio: la Panhard era il riferimento assoluto.

Solo che il destino, a volte, ha un pessimo senso dell'umorismo. L'anno seguente, nel 1896, Émile Levassor morì in uno stupido incidente durante la Parigi-Marsiglia-Parigi. E sentite questa: morì salvando un cane . Sì, un fottuto cane randagio che attraversava la strada a Lapalud. Levassor vide l'animale, sterzò bruscamente per evitarlo e finì in un fosso. Indebolito dall'incidente, morì l'anno successivo. L'uomo che aveva rivoluzionato l'industria automobilistica mondiale si suicidò per salvare un cane. Non so voi, ma questa cosa mi fa davvero incazzare.

L'età dell'oro e le innovazioni folli

Dopo la morte di Levassor, Arthur Krebs prese il comando dal 1897 al 1915. E quell'uomo fece qualcosa che nessun altro aveva il coraggio di fare: abbandonò completamente le valvole . Dal 1910 al 1940, tutti i motori Panhard utilizzarono la tecnologia a manicotto rotante su licenza di Knight. Tutti! Per 30 anni, scommisero su una tecnologia rivoluzionaria che nessun altro osò adottare su larga scala.

E funzionò! I motori a manicotto erano più silenziosi, più fluidi, più affidabili. Panhard era diventata il marchio di prestigio per eccellenza . Sotto la presidenza di Raymond Poincaré, tra il 1913 e il 1920, le Panhard 18CV e 20CV furono le auto ufficiali dell'Eliseo. Quando sei Presidente della Repubblica Francese, guidi una Panhard, punto.

Ma ehi, sapete come vanno le cose: arrivarono gli anni '30, la crisi economica, poi la guerra. E poi la Panhard prese un duro schiaffo in faccia. Nel 1945, la Francia uscì prosciugata dalla guerra, e così anche la Panhard. Il marchio era in una brutta situazione finanziaria ; i giorni delle auto di lusso per milionari erano finiti.

Il declino programmato

Fu qui che Paul Panhard, che assunse la presidenza nel 1940, dovette fare una scelta dolorosa: dimenticare il lusso e dedicarsi ad auto più popolari. La Dyna X fu il loro tentativo di sopravvivenza. Un'auto compatta con motore boxer bicilindrico raffreddato ad aria e carrozzeria in alluminio ultraleggera. Innovativa? Assolutamente sì. Abbastanza per salvare il marchio? Non proprio.

Perché in quel periodo gli altri costruttori francesi si stavano organizzando. Citroën, Renault, Peugeot... avevano i loro stabilimenti a pieno regime, le loro reti di vendita ben oliate, le loro risorse finanziarie. Panhard, nonostante il suo prestigio e il suo know-how, iniziava a faticare a tenere il passo.

Ed è qui che entra in gioco l'uomo che avrebbe firmato la condanna a morte della Panhard: Pierre Bercot , il patron della Citroën. Nel 1955, questo uomo d'affari calcolatore propose alla Panhard una "partnership": il 25% del capitale in cambio dell'utilizzo degli stabilimenti Panhard per la produzione dei furgoni 2CV e dell'accesso alla rete di vendita Panhard.

Sulla carta, sembra un accordo vantaggioso per tutti. In realtà, è l'inizio della fine. Bercot, da parte sua, non ha mai nutrito alcun rispetto per Panhard. Per lui, questo marchio centenario era solo un trampolino di lancio per sviluppare i propri progetti, come la futura SM. Si stava già preparando all'assorbimento totale .

L'ultima carta: la Panhard 24

Jean Panhard, che subentrò al padre Paul nel 1965, si rese conto che la situazione stava precipitando. Così giocò la sua ultima carta: la Panhard 24, lanciata nel 1963. Un'auto magnifica con le sue linee moderne disegnate da Louis Bionier, le sue innovazioni tecniche e il suo motore bicilindrico da 850 cc che sviluppava 42 cavalli.

Quando vedo una Panhard 24 oggi, provo ancora una fitta al cuore. Era il canto del cigno di un marchio che aveva inventato tutto. Quest'auto rappresentava tutto ciò che Panhard sapeva fare meglio: innovazione, originalità, qualità costruttiva. Ma aveva un problema fatale: era sola.

La Panhard non aveva più i mezzi per sviluppare una gamma completa. Nessuna piccola city car, nessuna berlina familiare, nessun modello top di gamma. Solo questa Panhard 24, per quanto brillante, lottava da sola contro i costruttori che offrivano dieci modelli diversi.

È qui che troviamo un aneddoto incredibile. Nel 1951, Pablo Picasso creò la sua scultura "La scimmia e il suo cucciolo" utilizzando una Panhard Dyna X in miniatura appartenuta a suo figlio Claude. Posizionò la piccola auto su una Renault capovolta per formare la testa di un babbuino. Quest'opera è stata venduta per 6,7 milioni di dollari da Christie's nel 2002. Persino Picasso comprese il genio della Panhard!

Eppure, sapete cosa? Ci furono tentativi di salvare il marchio. Progetti per la "Super Panhard 24 CT", una versione sportiva che avrebbe potuto riaprire l'interesse del pubblico. Ma Pierre Bercot disse di no. Preferì lasciare che la Panhard morisse piuttosto che darle la possibilità di ripartire.

L'esecuzione finale

Luglio 1965. Citroën assume il controllo totale della Panhard. Jean Panhard, ultimo discendente della famiglia fondatrice, assiste impotente alla fine della sua azienda . Due anni dopo, il 20 luglio 1967, l'ultima Panhard 24 lascia lo stabilimento di Poissy.

76 anni di storia dell'automobile. 76 anni! Dal 1891 al 1967. Questo marchio era sopravvissuto alla Belle Époque, alla Prima Guerra Mondiale, ai Ruggenti Anni Venti, alla Grande Depressione, alla Seconda Guerra Mondiale e alla Ricostruzione... ed era appena morto per mano dell'uomo che avrebbe dovuto salvarlo.

Questa storia mi disgusta. Sapete perché? Perché la Panhard aveva ancora del potenziale. Anche in agonia, disponeva di tecnologie avanzate. I suoi motori bicilindrici raffreddati ad aria, le sue carrozzerie ultraleggere, il suo know-how... tutto questo avrebbe potuto servire come base per una rinascita.

Ma no. Citroën ha preferito rilevare le fabbriche, la rete di vendita e buttare il resto nella spazzatura. Questa è la realtà del settore automobilistico : non importa la tua storia, non importa le tue innovazioni, se non hai i mezzi finanziari per stare al passo, sparisci.

Tra l'altro, ci fu una donna eccezionale che lasciò il segno nella storia della Panhard nel 1900: Camille du Gast, soprannominata "l'amazzone dagli occhi verdi". Questa donna straordinaria - pianista, cantante, aeronauta, paracadutista, tiratrice con la pistola e sciatrice - fu la prima donna francese a partecipare a una gara automobilistica. Nel 1901, si classificò 33ª su 122 partecipanti alla Parigi-Berlino con la sua Panhard-Levassor 20CV. Un'ambasciatrice geniale per un marchio geniale .

Ma ehi, sai cosa mi dà più fastidio di questa storia? Mi sarebbe piaciuto poterti offrire miniature Panhard su bernardminiatures.fr. Solo che quando un marchio scompare in questo modo, all'improvviso, lascia un vuoto enorme nella storia automobilistica francese. Di tanto in tanto possiedo ancora qualche pezzo di Panhard, ma sono rari, molto rari. Principalmente Dyna X o 24 CT in scala 1/43. Ma non è come Renault, Citroën o Peugeot che si trovano facilmente. Le Panhard sono diventate quasi impossibili da trovare come oggetti da collezione, a dimostrazione della loro rarità sulle strade. Inoltre, se visiti bernardminiatures.fr, scoprirai che sono specializzato in auto francesi dagli anni '50 agli anni '90. La spedizione è gratuita a partire da 75€ in Francia e ogni miniatura è accuratamente imballata perché questi piccoli tesori non possono essere sostituiti. Come le vere Panhard, in effetti. Vuoi sapere la parte più triste di tutto questo? L'unica divisione della Panhard sopravvissuta fu quella dei veicoli militari. I veicoli blindati Panhard continuarono a essere utilizzati dagli eserciti di tutto il mondo per altri 40 anni. Numero uno al mondo nei veicoli blindati su ruote ! Anche dopo la morte, la Panhard rimase un'azienda leader nel settore.

Questa attività militare fu infine venduta ad Auverland nel 2005, poi acquisita da Renault nel 2012. Oggi si chiama Arquus. Quindi sì, in un certo senso, l'eredità della Panhard continua. Ma accidenti, che differenza rispetto a ciò che questo marchio avrebbe potuto essere se avesse avuto i mezzi per raggiungere le sue ambizioni!

Una lezione per l'eternità

In effetti, quando racconto questa storia, mi chiedo sempre la stessa cosa: cosa sarebbe successo se Panhard avesse avuto i mezzi di Citroën? E se Jean Panhard avesse potuto sviluppare una gamma completa attorno alla 24? E se Pierre Bercot avesse avuto un minimo di rispetto per il patrimonio che stava distruggendo?

Beh, forse smetterò di fantasticare su una storia alternativa che non esiste. Ma sapete cosa mi consola un po'? È che le Panhard 24 sopravvissute sono diventate straordinarie auto da collezione . La loro rarità, la loro originalità tecnica, il loro design senza tempo... sono diventate preziose testimoni di un'epoca in cui l'innovazione aveva la precedenza sulla redditività a breve termine.

{collezione in evidenza}

È un po' come la storia della Panhard: un capolavoro di innovazione, coraggio tecnico, ma anche di crudeltà imprenditoriale. Questo marchio ci ha regalato il "Sistema Panhard" che utilizziamo ancora oggi, è stato un pioniere in tutti i campi, ha equipaggiato presidenti e fatto sognare generazioni di automobilisti.

La fine della Panhard è un po' come assistere alla morte di un gigante dell'innovazione , soffocato da vincoli finanziari e dall'appetito di un concorrente senza scrupoli. Mi ricorda che nell'industria automobilistica, come altrove, avere ragione troppo presto può a volte costare caro.

Quindi, la prossima volta che vi imbattete in una Panhard per strada o in un museo, prendetevi il tempo di fermarvi. Starete guardando un pezzo di storia dell'automobile, testimone di un'epoca in cui i visionari ebbero il coraggio di inventare tutto. Eterno rispetto per Panhard & Levassor , la prima casa automobilistica al mondo, scomparsa nel 1967 nell'indifferenza generale di un mercato che aveva dimenticato i suoi insegnamenti pionieristici.