Ottobre 1954, da qualche parte su una strada tedesca. Un ventunenne francese alla guida di una Mercedes 300 nera si sta dirigendo verso Stoccarda. Una missione semplice: guidare l'auto della sede centrale fino alla fabbrica per la manutenzione. Solo che questo breve viaggio di routine cambierà il corso dell'industria automobilistica mondiale. Perché questo giovane al volante è Paul Bracq e nella sua borsa porta con sé disegni che rivoluzioneranno la Mercedes, poi la BMW, e trasformeranno per sempre l'industria automobilistica tedesca.

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Vi racconterò la storia dell'unico uomo al mondo ad aver creato l'identità visiva sia di Mercedes che di BMW . Un francese che ha progettato la leggendaria Mercedes "Pagoda", ha inventato la prima BMW "Serie" e che ha lavorato anche al TGV e alla Papamobile. Sì, davvero.

La scuola Boulle e l'arte di fallire in tutto

Bene, cominciamo dall'inizio. Paul Bracq nacque il 13 dicembre 1933 a Bordeaux. A 17 anni, nel 1950, arrivò a Parigi per frequentare l'École Boulle, la più prestigiosa scuola di arti applicate di Francia . Normalmente, dopo tre anni, ci si diplomava come ebanista e si iniziava a realizzare splendidi mobili per la borghesia parigina.

Solo che Paul ha un piccolo problema: non riesce a concentrarsi sugli armadietti . Invece, passa il tempo a intagliare piccole macchinine nel legno. I suoi insegnanti lo trovano carino, ma gli dicono: "Mio caro Paul, le macchinine vanno benissimo, ma non danno da mangiare al tuo uomo".

Ah, se solo lo avessero saputo...

Nel 1953, dopo la laurea ma non particolarmente convinto dell'ebanisteria, Paul ottenne uno stage presso un certo Philippe Charbonneaux. E lì, un enorme colpo di fortuna : Charbonneaux era un designer di automobili. L'uomo che avrebbe poi progettato le Renault 8, 16 e 21. E soprattutto, aveva appena ricevuto un incarico piuttosto speciale: creare la limousine presidenziale francese per Citroën .

Immaginate il giovane Paul, 20 anni, che arriva in questo ufficio e si ritrova a lavorare sull'auto ufficiale del Presidente della Repubblica. Io mi sarei spaventato, ma lui si sta divertendo un mondo.

Il servizio militare che cambia tutto

1954, Paul viene chiamato alle armi. Parte per la Germania per il servizio militare. Ed è allora che la situazione si fa completamente folle.

Un giorno di ottobre, gli fu detto: "Bracq, prendi la Mercedes 300 dallo stato maggiore e la riporti a Stoccarda per la manutenzione". Una missione comoda, in altre parole. Solo che Paul, furbo come una scimmia , si disse: "Ehi, ne approfitto per andare a trovare la Mercedes".

Arriva all'ufficio stampa con i suoi disegni sottobraccio. Il ragazzo alla reception starà pensando: "Un altro pazzo che vuole mostrarci i suoi scarabocchi". Paul spiega che vorrebbe dei poster di corse per decorare la sua stanza.

Otto giorni dopo - OTTO GIORNI - Mercedes lo contatta. Gli offrono un lavoro mentre termina il servizio militare.

Riesci a immaginarlo? Il tizio consegna una scatola, ritira dei poster e se ne esce con un contratto alla Mercedes. Ho amici che fanno colloqui di lavoro per mesi senza ottenere uno stage, e lui ottiene il lavoro del secolo consegnando i suoi disegni in quel modo, con sfacciataggine.

1957: arrivo in Mercedes

Paul terminò il servizio militare nel 1957 e arrivò alla Mercedes-Benz di Sindelfingen. Aveva 24 anni e si ritrovò immerso nel sancta sanctorum del design automobilistico tedesco . Per darvi un'idea, era come se un giovane chef francese fosse arrivato direttamente da Joël Robuchon.

E molto rapidamente, Paul capisce di trovarsi in un mondo a parte. La Mercedes, nel 1957, è già una macchina da guerra. Producono auto di lusso, auto da corsa, hanno una reputazione mondiale. E lui, un piccolo francese di Bordeaux, dovrà dimostrare il suo valore.

Ma il fatto è che Paul ha una prospettiva diversa. I designer tedeschi dell'epoca creavano pezzi belli, solidi e classici. Paul portava con sé una visione francese : più finezza, più eleganza, meno rigidità.

La nascita della "Pagoda"

1963. Paul ha ormai sei anni di esperienza in Mercedes. È diventato responsabile dello studio di design di Sindelfingen, dove gli viene affidato un progetto che lo renderà immortale: progettare l'erede della Mercedes 190 SL .

Il brief? Creare una roadster sportiva ma confortevole, elegante ma moderna. In pratica, fare meglio della Porsche con la 356, meglio della Jaguar con la E-Type. Niente di meno.

Paul si chiuse nel suo ufficio e inventò un progetto rivoluzionario: la Mercedes 230 SL . Linee pulite, carrozzeria scolpita e, soprattutto, questo hardtop con i finestrini laterali concavi che gli conferiscono questa forma molto particolare.

Il soprannome che rimane sulla pelle

Quando l'auto fu presentata internamente, le reazioni furono... contrastanti. Alcuni trovarono il tetto strano, troppo moderno. Un giornalista automobilistico, vedendo i finestrini concavi, esclamò ridendo: "Sembra una pagoda cinese!"

Il soprannome fu lanciato. E ironicamente, quello che doveva essere uno scherzo divenne il nome più famoso nella storia della Mercedes . Oggi, quando dici "Pagoda", tutti sanno di quale auto stai parlando.

La 230 SL fu lanciata nel 1963 e fu un successo immediato. Brigitte Bardot ne acquistò una , così come una schiera di star e milionari. Paul Bracq aveva appena creato il suo primo capolavoro.

Quando vedo una Pagoda per strada, mi vengono ancora i brividi. Quest'auto racchiude tutto ciò che amiamo delle automobili: eleganza, prestazioni, stile. E pensare che è stata progettata da un francese...

Il decennio d'oro della Mercedes

Tra il 1957 e il 1967, Paul Bracq ebbe successo alla Mercedes. Non era soddisfatto della Pagoda, no. Produsse anche:

La Mercedes 600 : la limousine per eccellenza, quella per capi di stato, re e dittatori. Un V8 da 6,3 litri, lungo oltre 6 metri, con portiere che si aprono da sole. L'auto più imponente della sua epoca.

Le serie W108 e W109 : le berline di lusso che avrebbero ridefinito l'immagine Mercedes per decenni.

La W114 e la W115 : soprannominate "/8", sono auto più accessibili ma comunque con la firma Bracq immediatamente riconoscibile.

Paul è al top della sua carriera. Guida un team di designer, ha carta bianca e Mercedes si fida di lui. Tutto procede per il meglio, nel migliore dei mondi possibili.

E poi, nel 1969, tutto cambiò.

Il tradimento: il passaggio alla BMW

1969. La BMW si presenta a casa di Paul con un'offerta che non può rifiutare. Stanno cercando un nuovo direttore del design per succedere a Wilhelm Hofmeister e vogliono Paul Bracq.

Riuscite a immaginarlo? È come se Zinedine Zidane avesse lasciato il Real Madrid per andare ad allenare il Barcellona. Nel mondo automobilistico tedesco, Mercedes e BMW sono in guerra .

Ma BMW ha buoni argomenti: carta bianca totale, un team giovane, progetti rivoluzionari . E soprattutto, promettono a Paul di creare qualcosa che non esiste ancora: la BMW "Serie".

Paul accettò. Nel 1970 arrivò a Monaco.

L'accoglienza alla Mercedes? Gelida. Il passaggio del creatore della Pagoda al nemico è implacabile. Ma a Paul non importa; ha una missione: rivoluzionare la BMW .

L'invenzione della BMW "Serie"

Paul arriva in BMW e scopre un marchio in piena trasformazione. All'epoca, la BMW non era affatto la BMW di oggi. Producono utilitarie decenti, qualche bella sportiva, ma niente di eccezionale.

Paul inizia a lavorare con Bob Lutz, uno svizzero-americano appena arrivato come responsabile dello sviluppo prodotti. Un duo dinamico : Lutz individua i problemi, Bracq fornisce le soluzioni visive.

E insieme inventeranno la prima BMW "Serie" :

La Serie 5 (E12) : la berlina familiare premium che competerà direttamente con la Mercedes.

La Serie 3 (E21) : la compatta sportiva che sarebbe diventata l'auto di riferimento per un'intera generazione.

Serie 6 (E24) : l'elegante coupé che rivaleggia con le più belle auto italiane.

La Serie 7 (E23) : la limousine di lusso che sfida la Mercedes Classe S.

Paul Bracq aveva appena inventato la moderna architettura BMW . BMW produce ancora oggi le Serie 3, 5, 6 e 7. Il sistema di nomenclatura creato da Paul è ancora attuale 50 anni dopo.

BMW Turbo Concept: l'auto del futuro

1972. Paul vuole fare un gran colpo alle Olimpiadi di Monaco. Ha nove mesi per creare una concept car rivoluzionaria che mostrerà al mondo di cosa è capace BMW.

Si chiude in casa con la sua squadra e dà alla luce un mostro: la BMW Turbo . Un'auto arancione e rossa fluorescente, linee futuristiche e, soprattutto, tecnologie all'avanguardia:

Paraurti deformabili riempiti di schiuma per assorbire gli urti. Una novità all'epoca.

Un sistema radar di controllo della velocità che mantiene automaticamente la distanza dall'auto che precede. Ricordi il 1972?

Cinture di sicurezza obbligatorie : impossibile partire se non sono allacciate.

E l'antenato del sistema BMW iDrive : uno schermo centrale che controlla tutte le funzioni dell'auto.

La BMW Turbo vince il premio "Concept Car of the Year" della Rassegna Svizzera dell'Automobile. Un trionfo assoluto . E questa vettura ispirerà direttamente la futura BMW M1.

Quando vedo le foto di questa BMW Turbo, mi dico che Paul era davvero un visionario. Nel 1972, stava già inventando le tecnologie che troviamo nelle nostre auto oggi.

Ma anche alla BMW tutte le cose belle finiscono.

Il ritorno della Peugeot in Francia: lo straordinario progetto TGV

1974. Paul lascia la BMW e fa una scelta sorprendente: torna in Francia per lavorare con Peugeot . Ma non per progettare automobili, no. Viene nominato direttore del design degli interni.

Sapete cosa significa? Paul progetterà gli interni delle Peugeot 305, 505, 205, 405 e 106. Milioni di francesi siederanno ogni giorno negli interni progettati da Paul Bracq senza nemmeno saperlo.

Ma la cosa più pazzesca è che tra Mercedes e BMW, Paul trovò il tempo di lavorare... al prototipo del TGV ! Con Jacques Cooper di Brissonneau et Lotz, partecipò alla progettazione del TGV 001.

Ve ne rendete conto? Chi ha progettato la Mercedes Pagoda e la BMW Serie 1 ha lavorato anche al TGV. Paul Bracq è l'uomo che ha plasmato i trasporti francesi e tedeschi .

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E alla Peugeot, Paul non se ne sta con le mani in mano. Crea concept car folli: la Quasar, la Proxima, la Oxia. Auto futuristiche che annunciano gli anni 2000.

Il progetto più insolito: la Papamobile

Ma l'aneddoto più folle del suo periodo alla Peugeot fu quando gli fu chiesto di lavorare su una Papamobile . Sì, avete letto bene. Paul Bracq, dopo aver disegnato per presidenti e milionari, dovette creare un'auto per il Papa.

Dalla Mercedes 600 dei capi di Stato all'auto di Sua Santità, Paul ha davvero fatto di tutto. Il suo curriculum è incredibile : Mercedes, BMW, TGV, Peugeot, Papamobile. Manca solo la Ferrari e lui ha fatto tutto.

L'eredità di un genio

Paul Bracq si ritirò nel 1996, dopo una carriera lunga 43 anni. Ma non si fermò lì. Continuò a dipingere, scolpire e creare. Fu giudice nei concorsi d'eleganza più prestigiosi, tra cui Pebble Beach in California .

Nel 2013, suo figlio Boris ha fondato a Bordeaux "Les Ateliers Paul Bracq" per restaurare le Mercedes SL "Pagode" e 600. La passione si tramanda di padre in figlio .

E quando guardo le opere di Paul Bracq, mi dico che siamo stati fortunati. Fortunati che un piccolo bordolese appassionato di auto abbia scoperto la Mercedes durante il servizio militare. Fortunati che abbia avuto il coraggio di mostrare i suoi disegni. Fortunati che abbia rivoluzionato la BMW prima di tornare in Francia.

Perché Paul Bracq è semplicemente uno dei più grandi designer di automobili della storia . L'unico uomo al mondo ad aver creato l'identità visiva sia di Mercedes che di BMW. Il francese che ha progettato alcune delle auto più belle mai prodotte.

La Mercedes Pagoda, la BMW Serie 1, milioni di Peugeot, il TGV... Paul Bracq ha plasmato la nostra vita quotidiana senza che ce ne rendessimo conto . Ed è proprio questo il genio: creare oggetti così belli, così ovvi, che sembrano essere sempre esistiti.

Oggi, a 90 anni, Paul Bracq continua a creare nel suo laboratorio di Bordeaux. E nutro un'immensa ammirazione per questo signore che dimostra che con talento, nervi saldi e un pizzico di fortuna, un piccolo francese può rivoluzionare l'industria automobilistica mondiale .

La storia di Paul Bracq è una storia di passione e opportunità. E il risultato sono auto che ancora oggi ci ispirano. Non posso fare a meno di sorridere pensando che tutto è iniziato con una semplice consegna Mercedes nell'ottobre del 1954. A volte, il destino si riduce davvero a ben poco.