Primavera del 1979, da qualche parte nel deserto del Sahara. Due fratelli francesi, Claude e Bernard Marreau, sfrecciano tra le dune a bordo della loro Renault 4L gialla, assemblata nel loro garage di Nanterre. Intorno a loro, Toyota Land Cruiser e Range Rover ultramoderne mangiano polvere. Ma loro, con la loro piccola auto da 140 CV, arriveranno quinti in classifica generale in questa prima Parigi-Dakar. Non male per un'auto che era semplicemente destinata a essere... l'auto di tutti.

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Perché, vedete, la Renault 4L è molto più di una semplice auto. È la storia di una scommessa folle, di un capo visionario e di una piccola auto francese che avrebbe conquistato il mondo intero. E oggi vi racconterò come un'auto progettata per essere pratica è diventata leggendaria .

La scommessa di Pierre Dreyfus

È il 1955 e Pierre Dreyfus ha appena preso le redini della Renault. Questo socialista quarantottenne osserva il mercato automobilistico francese e decide che c'è un problema. Da un lato, c'è la Citroën 2CV, che è un successo con budget ridotti, ma francamente... è un po' obsoleta. Dall'altro, ci sono le grandi berline Renault, che rimangono inaccessibili al consumatore medio.

Dreyfus aveva una visione: "Voglio volume", disse ai suoi team. Voleva un'auto per tutti, qualcosa di rivoluzionario. E poi gli venne in mente un paragone geniale. Voleva creare l'equivalente automobilistico dei blue jeans. Sapete, quei vestiti economici, super pratici e ultra resistenti che sono stati indossati per primi dai lavoratori e poi sono diventati l'abbigliamento di tutti.

Viene lanciato il "Progetto 112" . L'obiettivo? Creare un'auto che rivaleggi con la 2CV, ma che sia migliore: più moderna, più comoda, più pratica. E soprattutto, accessibile a tutte le tasche.

Ma attenzione, alla Renault di allora non era così semplice. Fernand Picard , il direttore degli studi, era più un tipo "da bustarella" quando si trattava di meccanica. Beh, per fortuna, alla fine si lasciò convincere... forse un po' sotto pressione da parte del suo capo, chissà.

Una rivoluzione tecnica

E poi, gli ingegneri Renault inventarono qualcosa di assolutamente rivoluzionario . Immaginate: la prima berlina station wagon al mondo con quattro porte e un ampio portellone posteriore. Oggi sembra ovvio, ma nel 1961 nessuno ci aveva pensato!

L'idea è quella di realizzare un veicolo completamente modulare . Abbatti i sedili e hai un camion. Rialzali e hai una berlina familiare. E quella grande berlina posteriore? Una rivoluzione! Niente più fatica a caricare le tue cose in un piccolo bagagliaio.

Quando guardo le auto di oggi, penso che la 4L abbia inventato tutto . Tutti questi SUV e crossover moderni seguono esattamente gli stessi codici che ha stabilito più di 60 anni fa.

1961: Il piccolo rivoluzionario emerge dall'ombra

E poi arriva il momento fatidico: la presentazione al Salone dell'Automobile del 1961. Renault svela la sua piccola meraviglia, ma attenzione, fa le cose in grande. Lancia persino una versione "Super", la R4 Super, per contrastare direttamente la Ami 6 della Citroën. Su questa versione, il portellone posteriore si abbassa completamente, con un lunotto scorrevole integrato. Mai visto prima!

I primi test ? Una follia. Prima ancora del lancio commerciale, i prototipi hanno percorso 2,9 milioni di chilometri di test nelle condizioni più estreme. Dalla gelida Svezia ai deserti africani, passando per gli Stati Uniti. I collaudatori hanno letteralmente vissuto nella loro auto, che avevano chiamato "Marie-Chantal". Romantico, vero?

E sapete cosa c'è di più pazzesco? La 4L era una delle poche auto francesi che permetteva ai gendarmi di guidare con il berretto! Il suo generoso spazio per la testa la rendeva il veicolo di servizio perfetto. Di conseguenza, la si trova ovunque: PTT, France Télécom, EDF, Gendarmeria... Era diventata l'auto ufficiale della Francia!

Successo popolare immediato

Nel 1963, Renault lanciò la versione "Parisienne" , progettata in collaborazione con la rivista Elle. L'idea? Attrarre la clientela femminile con finiture più eleganti. 6.250 franchi alla fine del 1963 era il prezzo di questa versione top di gamma.

Ma ciò che mi affascina di più è che Pierre Dreyfus aveva ragione fin dall'inizio. La sua auto "blue jeans" passò dall'anticonformismo alla quotidianità per tutti. Gli studenti la adoravano , le famiglie la adottavano, gli avventurieri la modificavano.

In effetti, credo che la 4L sia stata la prima auto veramente democratica nella storia dell'automobile francese. Non solo economicamente accessibile, ma anche nell'uso. Chiunque poteva guidarla, ripararla e adattarla alle proprie esigenze.

La Renault 4L era molto più di una semplice auto popolare: era un simbolo di libertà e indipendenza per un'intera generazione di francesi. Quando fu lanciata nel 1961, nessuno immaginava che sarebbe diventata una delle auto più iconiche della Francia.

E sapete una cosa? Questa 4L mi ricorda perché adoro le auto in miniatura. Perché tenere tra le mani una piccola 4L in scala 1/43 è un po' come rivivere quell'epoca in un colpo solo.

Ecco perché ho aperto il mio negozio BernardMiniatures.fr. Ho più di 1500 miniature in magazzino, per lo più in scala 1/43, specializzato in auto francesi dal 1950 al 1999. Beh, non sono un sito molto grande, quindi spesso ho solo uno o due pezzi di ogni modello, ma è anche questo che lo rende affascinante. Ho Renault ovviamente, ma anche Simca, Citroën 2CV, Panhard, Gordini, auto della 24 Ore di Le Mans, auto da rally... un po' di tutto.

La consegna è gratuita in Francia a partire da 75€ e mi assicuro di avvolgere bene tutto con la pellicola a bolle perché queste macchinine si rompono facilmente.

Se siete interessati, date un'occhiata a bernardminiatures.fr e vedrete che ho alcune miniature 4L che vale davvero la pena dare un'occhiata.

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Ora parliamo un po' di più della storia di questo piccolo rivoluzionario...

I fratelli Marreau: quando la 4L diventa leggenda

Ma la storia più folle della 4L è quella dei fratelli Marreau , Claude e Bernard, due fratelli di Nanterre che trasformarono la piccola e popolare automobile in una macchina da guerra per il deserto.

È il 1979 e Thierry Sabine lancia la sua Parigi-Dakar. Le iscrizioni sono aperte e la maggior parte dei partecipanti arriva con Toyota, Range Rover, Mercedes... pesi massimi, in pratica. E poi ci sono questi due francesi che arrivano con la loro Renault 4L gialla .

Ma attenzione, non si tratta di una 4L qualsiasi! Nel loro garage di Nanterre, le "Volpi del deserto" - così erano soprannominate - armeggiarono con la loro piccola auto. Aggiunsero un motore R5 Alpine da quasi 140 cavalli , una trasmissione Sinpar 4x4 e rinforzarono tutto ciò che poteva essere rinforzato.

Il risultato? 5° posto assoluto e 2° nella categoria auto per questa prima Parigi-Dakar! Immaginate le facce dei piloti Toyota quando vedranno questa piccola 4L francese sorpassarli tra le dune...

L'epopea continua

E non finì lì! Nel 1980, ci riuscirono di nuovo e arrivarono terzi . La 4L divenne ufficialmente l'auto degli avventurieri. Non servivano più un budget elevato o un motore potente per viaggiare per il mondo. Tutto ciò di cui si aveva bisogno era coraggio, intraprendenza e una 4L .

Questa storia mi affascina perché riassume perfettamente lo spirito del 4L. Non era il più potente, né il più comodo, ma era il più tenace . E soprattutto, era quello che permetteva a persone comuni di vivere avventure straordinarie.

Inoltre, quando vedo i 4L nella mia collezione di miniature, penso sempre a questi due fratelli che hanno dimostrato che la passione e l'ingegno a volte valgono più di tutti i cavalli del mondo.

Un successo globale inaspettato

Ma torniamo ai numeri, perché è qui che la cosa si fa davvero folle. Tra il 1961 e il 1992 ne furono vendute 8.135.424 unità . Ci credereste? È la seconda auto francese più venduta di tutti i tempi !

E la cosa più pazzesca è che è stata prodotta in 28 paesi diversi . Dalla fabbrica di Billancourt alle catene di montaggio in Argentina, Spagna, Marocco... La piccola 4L era diventata cittadina del mondo.

Nel 1970, Renault lanciò addirittura la versione "Safari" , pensata appositamente per i giovani, con i suoi sedili colorati e il suo look casual. Ancora una volta, avevano capito tutto : la 4L non era solo un mezzo di trasporto, era uno stile di vita.

Robustezza leggendaria

E poi ci sono tutti quei raid in giro per il mondo che hanno dimostrato la sua eccezionale robustezza . Africa, Asia, Sud America... Ovunque ci fossero strade impossibili, avventurieri folli e sfide da superare, abbiamo trovato un 4L .

Ciò che mi stupisce è la capacità di poter essere riparata ovunque. Meccanica semplice, componenti robusti, niente elettronica capricciosa . Un colpo di martello qui, un pezzo di filo là, e ripartiva! Era l'anti-auto moderna, in altre parole.

Ricordo di aver letto da qualche parte che un meccanico africano disse : "Con una 4L, puoi arrivare fino in capo al mondo. Con altre auto, puoi arrivare solo fino in fondo alla strada". Questo riassume tutto, non è vero?

1997: Rinascita con il Trofeo 4L

E poi, proprio quando pensavamo che l'epopea fosse finita (la produzione si era fermata nel 1992), un certo Jean-Jacques Rey ebbe un'idea geniale.

Era il 1997 e questo appassionato di raid, davanti a un falò, si disse che gli sarebbe piaciuto vivere questa avventura a 20 anni. Così creò il 4L Trophy : un raid umanitario studentesco con una sola regola: attraversare il Marocco a bordo di una Renault 4L.

Prima edizione ? Solo tre auto. Oggi? Più di 1.000 equipaggi si presentano ogni febbraio! E la cosa migliore è che è rimasta fedele allo spirito originale: giovani sotto i 28 anni che partono per un'avventura con quasi niente, solo il loro coraggio e la loro vecchia 4L.

Penso che sia magnifico. A più di 25 anni dalla cessazione della produzione , la 4L continua a ispirare le nuove generazioni. Continua a dimostrare che si possono vivere esperienze straordinarie senza necessariamente avere i mezzi per acquistare l'ultimo SUV di tendenza.

Eredità moderna

E sapete cosa è pazzesco? Renault ha finalmente capito di aver rinunciato a qualcosa di enorme. Nel 2021, per il 60° anniversario della 4L, ha lanciato il concept Renault 4EVER Trophy . Una 4L elettrica! L'idea di modernizzare l'icona mantenendone l'anima.

Perché, in fin dei conti, qual era il fascino della 4L ? Non era la sua potenza, non era il suo lusso. Era la sua semplicità, la sua robustezza e questa capacità unica di rendere possibile l'impossibile .

Pierre Dreyfus ebbe un colpo di genio nel paragonarlo ai blue jeans. Il 4L era effettivamente diventato il capo d'abbigliamento automobilistico universale . Pratico, robusto, intramontabile e, soprattutto, accessibile a tutti.

Quando un'auto diventa leggenda

Oggi, quando guardo una Renault 4L , mi dico che rappresenta tutto ciò che forse abbiamo perso nell'automobile moderna. Quel tempo in cui un'auto era solo un'auto : uno strumento per andare dal punto A al punto B, ma anche per vivere avventure, per crescere, per sognare.

I fratelli Marreau avevano capito: con una 4L, tutto era possibile . Non c'era bisogno di essere ricchi, né di essere piloti professionisti. Tutto ciò che bisognava fare era voler partire.

E forse è proprio questo il vero genio di Pierre Dreyfus e dei suoi team. Non hanno semplicemente creato un'auto, hanno creato un sogno accessibile . Il sogno di libertà, avventura, indipendenza.

Quindi sì, la 4L non era perfetta . Consumava carburante, era rumorosa, non era molto comoda in autostrada. Ma aveva quella cosa magica che le auto moderne hanno spesso perso: un'anima .

Un'anima che continua a far battere il cuore di migliaia di studenti ogni anno al Trofeo 4L. Un'anima di cui, a 60 anni dalla sua nascita , si parla ancora con passione. Un'anima che rende Pierre Dreyfus, se fosse ancora tra noi, orgoglioso della sua folle scommessa.

La Renault 4L : non solo un'auto, ma un'avventura a quattro ruote che ha segnato la storia dell'automobile francese. E ogni volta che ne vedo una per strada, mi dico che porta ancora dentro di sé tutti quei sogni di evasione che ha reso possibili.

Questa è la storia della bambina francese che voleva solo essere pratica... e che è finita per diventare eterna.