Début 1983, dans les bureaux de Peugeot avenue de la Grande Armée à Paris, l'ambiance est franchement plombée. Le patron Jacques Calvet regarde les chiffres de vente qui dégringolent, les licenciements qui s'accumulent, et il sait très bien qu'il joue peut-être sa dernière carte. Dans quelques semaines, Peugeot va présenter une petite voiture qui doit absolument cartonner. Parce que sinon, c'est simple : c'est la faillite pure et dure.
Cette petite voiture, c'est la 205. Et dans sa version GTI sortie un an plus tard, elle va littéralement ressusciter une marque qui était au bord du gouffre. Mais personne à l'époque n'imaginait qu'une simple petite sportive populaire deviendrait l'une des voitures les plus mythiques de l'histoire automobile française.
Bon, je vais être honnête avec vous : moi qui collectionne les miniatures automobiles depuis des années, j'ai toujours eu un faible pour les sportives françaises des années 80. Et la 205 GTI, c'est clairement la reine de cette époque. Mais son histoire, elle commence bien avant qu'elle ne devienne cette icône. Elle commence dans la merde la plus totale.
Peugeot au bord de l'abîme
Pour comprendre pourquoi la 205 GTI a sauvé Peugeot, il faut d'abord réaliser à quel point la situation était catastrophique au début des années 80. Imaginez un peu : Peugeot vient de racheter Citroën en 1975, puis Chrysler Europe en 1978. Sur le papier, ça sonne bien, mais dans les faits, c'est un gouffre financier sans nom.
Jacques Calvet, le patron de l'époque, il se retrouve à gérer un groupe PSA complètement dans le rouge. Les pertes s'accumulent, les licenciements pleuvent, et franchement, on se demande si Peugeot va survivre à la décennie. Moi j'ai beau aimer les belles voitures, mais quand je vois ces chiffres de l'époque, ça me fout le cafard.
Et c'est là qu'intervient ce qu'on appelle le projet M24. Un nom de code pour ce qui doit devenir la voiture de la dernière chance. Parce que c'est exactement ça : si cette nouvelle petite voiture ne marche pas, Peugeot, c'est fini. Définitivement fini.
Le projet M24 : tout miser sur une carte
En 1977-1978, quand les ingénieurs de Peugeot lancent le projet M24, ils savent très bien qu'ils sont en train de jouer la survie de leur boîte. L'idée, c'est de créer une petite voiture moderne, économique, mais surtout séduisante. Quelque chose qui va redonner envie aux gens d'acheter du Peugeot.
Mais là où ça devient intéressant, c'est qu'ils décident de faire confiance à leurs propres designers plutôt qu'à Pininfarina, qui bossait pour eux depuis 1951. Et le mec qui va dessiner cette voiture, il s'appelle Gérard Welter.
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Gérard Welter, c'est un personnage fascinant. Autodidacte complet, entré chez Peugeot à 18 ans en 1960, ce mec va réussir à imposer son style face aux Italiens de Pininfarina. Et franchement, quand on voit le résultat, on se dit qu'il avait sacrément du goût.
