Estamos em junho de 1968 e chove torrencialmente no circuito de Le Mans. No seu Matra, Henri Pescarolo percebe que tem um problema: os seus limpa-para-brisas falharam logo na primeira volta. A maioria dos pilotos terá parado nas boxes, reparado ou abandonado a corrida. Ele? Pisa o acelerador e mergulha na noite sob uma chuva torrencial, sem visibilidade, guiado apenas pelas luzes vermelhas desfocadas dos carros à sua frente. Naquela noite, Henri não sabia que estava a escrever uma das páginas mais loucas da história do automobilismo francês.

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Porque Henri Pescarolo não é apenas mais um piloto na história do automóvel. É o homem que detém o recorde absoluto de participações nas 24 Horas de Le Mans, com 33 corridas entre 1966 e 1999. 33 vezes em Le Mans, dá para acreditar? Eu já tenho dificuldade em ver as 24 horas inteiras na TV, por isso imaginem competir nelas...

E esta história começa muito antes daquela noite chuvosa de 1968. Começa na década de 1960, quando um jovem mecânico de Montfermeil sonha com velocidade e glória. Henri Pescarolo nasceu em 1942 e, desde muito cedo, compreendeu que o seu destino estava nos motores. Mas há uma enorme diferença entre compreensão e sucesso.

Os primeiros passos para a lenda

Em 1965, Henri juntou-se à Matra como terceiro piloto na Fórmula 3, ao lado de Jean-Pierre Jaussaud e Jean-Pierre Beltoise. A Matra era a equipa francesa em ascensão, que queria mostrar que a França podia competir com os ingleses e os italianos . E o Henri, bem, estava com fome. Uma fome de sucesso que o levaria ao topo.

Vou dizer-lhe uma coisa: naquela altura, ser piloto de corridas em França não era como é hoje. Sem orçamentos enormes, sem simuladores, sem preparadores físicos. Aprendia-se na prática, corria-se riscos e, se sobrevivesse, melhorava. Henri sobreviveu, e mais do que isso: em 1967, venceu o campeonato europeu de Fórmula 3. O rapazinho dos subúrbios parisienses começava a fazer-se notar.

Mas foi em 1966 que começou o seu verdadeiro caso de amor com Le Mans. A sua primeira participação. Quando penso nisso, digo a mim mesmo: 33 participações, o que é que isso representa? Representam 33 anos em que, todos os meses de junho, Henri diz a si próprio: "Vamos lá, vamos voltar". 33 vezes em que espera que desta vez seja a mais acertada. 33 vezes em que arrisca a vida neste circuito lendário.

O feito que forjou uma lenda

Recuemos àquela famosa noite de 1968. Henri conduz o seu Matra e o desastre acontece: os limpa-para-brisas avariam na primeira volta, debaixo de chuva torrencial . Sabe como é conduzir na chuva sem limpa-para-brisas? Já passei-me na estrada a 130 km/h. Está a conduzir a mais de 300 km/h na Hunaudières, na escuridão total.

Mas Henri tinha aquela mentalidade que faz campeões: desistir não fazia parte do seu vocabulário. Depois, continuou, guiado apenas pelas luzes traseiras dos outros carros, "sem saber se estavam à esquerda, à direita ou ao centro", como diria mais tarde. Durante toda a noite, conduziu às cegas, em condições terríveis . E sabe uma coisa? Esta performance heroica forjou a sua reputação para sempre. Henri Pescarolo foi o piloto que nunca desistiu.

O acidente que poderia ter parado tudo

Mas em abril de 1969, o destino desferiu-lhe um golpe. Durante testes particulares em Le Mans, o Matra de Henri levantou voo na recta de Mulsanne e pegou fogo . Gravemente queimado na cara e no corpo, com duas vértebras fraturadas, os médicos ordenaram que permanecesse incapacitado durante três meses.

Naquele momento, qualquer pessoa teria aceitado o seu destino e seguido o conselho médico. Mas Henri não é um homem comum. Rapidamente compreende que, se quiser sair do hospital sozinho e voltar a correr, terá de se desenrascar sozinho. Assim, todas as noites, em segredo, conduz a sua própria reabilitação no seu quarto de hospital . Cai, levanta-se, cai de novo, levanta-se de novo. A equipa médica encontra-o certa manhã, de pé e a caminhar sozinho, completamente atordoado.

Esta anedota arrepia-me sempre. Porque resume Henri Pescarolo: a determinação absoluta, a recusa do destino, esta ânsia de continuar a todo o custo.

Os anos e a glória de Matra

E essa determinação valeria a pena. Em 1972, Henri formou uma dupla lendária com Graham Hill, campeão do mundo de Fórmula 1 e vencedor de Indianápolis. Juntos, venceram as 24 Horas de Le Mans . A primeira vitória de Henri, mas não a última.

Porque aí, Henri encontrou o seu caminho. Le Mans era o seu recreio, o seu reino. Em 1973 e 1974, repetiu a dose com Gérard Larrousse, mais duas vitórias consecutivas . Três vitórias em três anos com a Matra, o que já começa a ser muito para um "simples" piloto francês.

E Henri não correu apenas em Le Mans. Competiu em 64 Grandes Prémios de Fórmula 1 entre 1968 e 1976, pilotando pela Matra, depois pela equipa principiante de Frank Williams e, finalmente, pela BRM. Nada mau para um tipo que começou como mecânico, certo?

Aliás, há uma anedota interessante com Frank Williams. Quando a Matra o despediu em 1971, foi a Williams que o procurou, dizendo: "Estou a criar a minha própria equipa de F1. Se puder vir e trazer um orçamento, seria ótimo". Henri chegou à Williams com financiamento da Motul , e adivinhem? Manteve sempre o seu capacete verde com o logótipo da Motul, mesmo quando regressou à Matra em 1972. Como resultado, cruzou a linha de chegada em Le Mans com um grande logótipo da Motul no capacete, enquanto o carro ostentava as cores de uma marca de óleo concorrente! Isto sim é lealdade.

Henri é realmente uma personagem cativante. E sabe uma coisa? Encontro esta paixão por automóveis todos os dias na minha loja. Porque estes carros dos anos 60, 70 e 80, os que Henri conduzia, têm uma alma que os carros modernos já não têm. Foi por isso que abri o BernardMiniatures.fr. Tenho mais de 1.500 miniaturas em stock, principalmente à escala 1/43, e obviamente alguns Matras que vale a pena espreitar. Bem, não sou um site grande, por isso normalmente tenho apenas um ou dois de cada modelo, mas é isso que o torna encantador. A entrega é gratuita a partir de 75€ em França, e certifico-me de embrulhar tudo bem com plástico-bolha porque estas pequenas maravilhas partem-se facilmente. Dê uma vista de olhos ao bernardminiatures.fr se estiver interessado - e verá, tenho alguns Matras que contam a história desta era heróica.

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Agora, vamos falar um pouco mais sobre o resto da história de Henry...

A quarta vitória e os anos da Porsche

Porque a história de Henri não se fica por aqui. Em 1984, dez anos após a sua terceira vitória, repetiu a dose com a Porsche . Quarta vitória em Le Mans, a primeira de um francês! Aos 42 anos, Henri prova que ainda está lá, ainda sedento de vitórias.

E aquela vitória de 1984 tem um sabor especial. Porque, entretanto, Henri passou por altos e baixos. Anos menos gloriosos, carros menos potentes, reformas frustrantes. Mas manteve-se firme, continuou a acreditar nas suas habilidades.

O Mecânico Improvisado

Além disso, há uma anedota de 1987 que resume na perfeição o espírito de Henri Pescarolo. Ao volante de um Kouros-Mercedes, teve um problema nas curvas da Porsche . Durante mais de uma hora, Henri serviu de mecânico improvisado, com uma correia e uma chave de velas. Conseguiu voltar a ligar o carro e voltou às boxes... apenas para descobrir que a sua garagem tinha sido esvaziada! O chefe de equipa, Peter Sauber, já tinha assinado o abandono, acreditando que o problema era irreparável.

Mas pronto, quando vês o Henri a chegar com o carro ligado, cancelas rapidamente o formulário de reforma. Esta anedota faz-me rir sempre. O Henri é o tipo de piloto que repara o carro na berma da pista e regressa como se nada tivesse acontecido.

Para além de Le Mans: A versatilidade de um campeão

Porque Henri não é apenas um especialista em Le Mans. Em 1991, venceu as 24 Horas de Daytona . Nos anos 90, participou no Rali Dakar. Chegou a competir nas 1000 Milhas de Bathurst, na Austrália, por três vezes! Com mais de 50 anos, já tenho dificuldade em cumprir os meus pedidos de miniaturas, por isso imaginem correr o Dakar...

E Henri tem outra paixão: o helicóptero. Explica: "Na estrada, acabou, já não tens liberdade para fazer nada. Com o helicóptero, nada disso. Não tens de preencher um plano de voo. Levantas voo quando quiseres e vais para onde quiseres, como quiseres!" Considera a sua aeronave como "o seu espaço de liberdade definitivo". Chega mesmo a participar em competições de helicópteros que exigem manobras de precisão, semelhantes às das operações de resgate. Henri, ele precisa definitivamente de velocidade e adrenalina em todas as áreas.

O mentor e fundador da equipa

Mas Henri é também um transmissor. Depois de se retirar das corridas em 1999 – aos 57 anos, após 33 participações em Le Mans! –, fundou a Pescarolo Sport em 2000. A sua equipa competiu em Le Mans até 2012, com o apoio da PlayStation e do Gran Turismo. Henri treinou jovens pilotos franceses e conquistou vários pódios. Porque quando se tem tanta experiência, ela é partilhada.

E essa experiência vale o seu peso em ouro. 33 participações em Le Mans representam 33 vezes 24 horas de resistência, ou 792 horas de corrida. 792 horas a uma velocidade média superior a 200 km/h, em condições por vezes extremas. Para mim, 792 horas são quase um mês inteiro de trabalho. Henri passou um mês da sua vida a pilotar em Le Mans.

O legado de uma lenda

Então, o que faz de Henri Pescarolo uma lenda? Não são apenas as suas quatro vitórias em Le Mans, embora isso já seja um feito enorme. Não são apenas as suas 33 participações, embora seja um recorde que provavelmente nunca será batido. É esta capacidade de se reerguer, de seguir em frente, de nunca desistir .

Naquela noite de 1968, à chuva e sem limpa-para-brisas, naquele acidente de 1969 e na sua reabilitação secreta, naquele colapso de 1987 que ele próprio reparou... Henri Pescarolo é a personificação do espírito de Le Mans: resistência, determinação, superação.

E sabe uma coisa? Num mundo onde tudo se move cada vez mais depressa, onde nos desligamos assim que nos aborrecemos, Henri lembra-nos que ainda há espaço para a perseverança. Que, por vezes, precisamos de perseverar, mesmo quando tudo parece perdido.

Quando olho para os meus Matra 670 em miniatura, Porsche 956, todos os carros que Henri conduziu, digo a mim mesmo que contam mais do que uma simples era do automóvel. Contam a história de um homem que transformou a sua paixão numa lenda.

33 vezes em Le Mans: um recorde eterno

Henri Pescarolo, o homem com 33 participações em Le Mans . Um registo que provavelmente nunca será igualado, num desporto onde a segurança moderna limita carreiras longas. Henri teve a sorte de correr numa época em que um piloto podia competir nas 24 Horas durante mais de 30 anos, de 1966 a 1999.

Trinta e três vezes, Henri vestiu o seu capacete verde, trinta e três vezes cruzou a linha de partida nesta recta lendária. Trinta e três vezes, enfrentou a chuva, o sol, a noite, a fadiga, as avarias, os acidentes. E por quatro vezes, ergueu os braços como um vencedor.

Hoje, Henri Pescarolo tem 82 anos. A sua carreira no automobilismo ficou para trás, mas o seu legado continua vivo. Em cada jovem piloto que sonha com Le Mans, em cada entusiasta que coleciona miniaturas dos seus automóveis, em cada entusiasta que se recorda daquela noite chuvosa de 1968.

Porque, no final, Henri Pescarolo ensinou-nos uma coisa essencial: que, por vezes, a verdadeira vitória não é vencer, mas sim nunca desistir . E esta, meus amigos, é uma lição que vale todas as vitórias do mundo.