Estamos a 24 de dezembro de 1898, e está um frio de rachar em Montmartre, e na Rue Lepic — sabem, aquela rua tão íngreme que até faz suar os carros modernos — um rapaz de 21 anos está prestes a fazer uma aposta completamente louca. Construiu uma espécie de triciclo motorizado na garagem da casa dos pais e, ali, à frente dos irmãos e de alguns amigos bêbados na noite de passagem de ano, afirma que vai subir aquela rua. Em 1898! Numa época em que os cavalos ainda olhavam de soslaio para estas máquinas...

{diapositivos}

Nessa noite, este miúdo receberia os seus primeiros 12 pedidos firmes e, involuntariamente, lançaria um dos maiores impérios automóveis da história. Mas o que ele ainda não sabia era que a sua ascensão meteórica terminaria da forma mais dramática possível : numa cela de prisão, acusado de traição. Hoje, conto a história de Louis Renault, de génio reparador a capitão da indústria, e acreditem, é uma viagem e tanto.

O pequeno prodígio de Boulogne-Billancourt

Louis Renault nasceu em 1877 numa família burguesa parisiense, e cedo se tornou claro que era uma criança como nenhuma outra. Aos 8 anos — ouviu bem, 8 — instalou eletricidade na casa da família . Sinceramente, aos 8 anos, mal sabia atar os atacadores, quanto mais instalar eletricidade... E isto foi apenas o início! Aos 10, fez a sua própria câmara. A sério, este miúdo era um génio ou quê?

Aos 14 anos, Louis convenceu os pais a montarem-lhe uma oficina a sério nas traseiras do jardim da família em Boulogne-Billancourt. E lá se foram horas e horas de reparações, modificações em motores, elaboração de projetos e registo das suas primeiras patentes. Juro que, se eu tivesse este talento naquela idade, a minha mãe provavelmente teria trancado-me com medo que eu rebentasse com a casa .

Mas, enfim, voltemos à nossa véspera de Natal de 1898. Louis tem agora 21 anos e acaba de terminar a sua primeira "voiturette", como lhe chamavam na altura. Basicamente, pegou num triciclo De Dion-Bouton e modificou-o de cima a baixo. O resultado? Uma pequena e modesta máquina que vai mudar a história.

A aposta que mudou tudo

Chegamos então lá, à Rue Lepic, e Louis diz aos amigos: "Malta, aposto que a minha máquina vai subir esta ladeira sem pestanejar." Conseguem imaginar a cena? Em 1898, os automóveis ainda eram ficção científica para a maioria das pessoas . Os seus irmãos Marcel e Fernand estão lá, alguns amigos também, e todos provavelmente estão a pensar que vão testemunhar um acidente a sério em direto.

Mas não! A pequena máquina de Louis sobe a Rue Lepic como se nada tivesse acontecido. E depois, é a euforia total. Os seus amigos não conseguem acreditar e, acima de tudo, sacam das carteiras. Doze ordens firmes com um depósito de sessenta luíses de ouro cada! Para se ter uma ideia, na altura era uma pequena fortuna, o suficiente para sobreviver .

E foi então que Louis tomou a decisão da sua vida: tornar-se-ia fabricante de automóveis. Chega de arranjos ao domingo, agora é coisa séria!

O nascimento de um império familiar

A 25 de fevereiro de 1899, apenas dois meses após a famosa aposta, os três irmãos Renault criaram oficialmente a sua empresa: "Renault Frères". Marcel e Fernand contribuíram com 30.000 francos cada um — uma quantia colossal para a época — e Louis contribuiu com o seu génio e as suas patentes. No início, era apenas um funcionário da sua própria empresa, consegue imaginar?

Mas Louis tinha um trunfo na manga: acabara de inventar a caixa de velocidades de acionamento direto. E isso, meus amigos, era uma revolução! Todos os fabricantes da época iriam lutar por esta inovação. Esta pequena invenção render-lhe-ia quase 3,5 milhões de francos em royalties até 1914 , o suficiente para o manter vivo, como se costuma dizer!

Os irmãos Renault, reis das corridas

Entre 1899 e 1903, Louis e Marcel dominaram literalmente as corridas de voiturette. Paris-Trouville, Paris-Ostend, Paris-Bordéus... ganharam todas! Imagine o ambiente: dois irmãos a lutar pela vitória ao volante das suas próprias criações . Era a era heróica do automóvel, quando os fabricantes provavam a fiabilidade das suas máquinas, levando-as ao limite nas estradas de França.

As encomendas choveram e o pequeno negócio familiar cresceu rapidamente. Em 1905, a Renault recebeu a sua primeira grande encomenda: 250 táxis! E então, já não se tratava de artesanato, mas de verdadeira produção em massa . Louis Renault tornou-se o primeiro fabricante de automóveis francês.

Mas eis a questão: nesta história de sucesso, haverá um drama que mudará tudo...

A tragédia que mudou tudo

A 24 de maio de 1903, durante a corrida Paris-Madrid, aconteceu o impensável. Marcel, de 31 anos, o querido irmão de Louis, aquele com quem partilhava esta paixão avassaladora pela velocidade, morreu ao volante do seu Renault. Nem consigo imaginar o choque para Louis . O seu irmão, o seu companheiro, o seu cúmplice... desapareceram de uma só vez.

Esta tragédia transformaria Louis Renault radicalmente. O jovem extrovertido e alegre tornou-se um chefe autoritário e severo. Mandou colocar o busto de Marcel nos portões da fábrica, como um eterno guardião , e nunca mais participaria numa corrida de automóveis. A competição estava encerrada, encerrada.

Com apenas 26 anos, imagino que esteja a pensar que seria melhor dedicar-se a algo mais... útil. E é exatamente isso que vai acontecer.

Sabe uma coisa? A minha paixão por carros antigos faz-me lembrar por que criei a minha loja BernardMiniatures.fr . Porque segurar um pequeno Renault à escala 1/43 dos anos 1900 nas mãos é como tocar aquela era heróica com a ponta dos dedos. Tenho mais de 1.500 miniaturas em stock, a maioria à escala 1/43, com uma bela colecção de modelos Renault - desde o Tipo A de 1899 até aos modelos dos anos 90. Bem, não sou um grande site, por isso normalmente só tenho uma ou duas peças de cada modelo, mas é isso que o torna encantador. A entrega é gratuita a partir de 75€ em França, e eu preocupo-me em embalar tudo bem porque estas pequenas maravilhas partem-se facilmente . Dê uma vista de olhos a bernardminiatures.fr se estiver interessado - verá, tenho algumas preciosidades que valem mesmo a pena conferir. Agora, voltando ao nosso Louis e à sua ascensão meteórica...

{coleção_destaque}

O inventor genial ao serviço da nação

Em 1914, a guerra eclodiu e Louis Renault provou que o seu génio não se limitava aos automóveis. As suas fábricas contribuíram maciçamente para o esforço de guerra, produzindo 7 milhões de projécteis e motores de avião . Mas o episódio mais famoso foi o dos famosos "Taxis de la Marne".

Setembro de 1914, intensifica-se a Batalha do Marne. O exército francês precisa de transportar tropas rapidamente. E assim, são requisitados 1.200 táxis Renault para levar os soldados para a frente de combate! Consegue imaginar a cena? Táxis parisienses a caminho da guerra!

A conta dos heróicos táxis

Mas eis o pormenor interessante: após esta operação heróica, o exército francês teve de pagar 70.012 francos pelas viagens! Os motoristas tinham operado os seus taxímetros escrupulosamente, de acordo com os regulamentos municipais . Para se ter uma ideia, isto representaria mais de 23 milhões de dólares em valores atuais! Francamente, adoro esta história — mesmo em tempo de guerra, os táxis continuam a ser táxis!

Mas Louis não se ficou por aqui. Em 1917, assumiu o comando do seu próprio carro de combate, o Renault FT. A 22 de fevereiro de 1917, ele próprio liderou os testes da nova arma que acabara de conceber . Foram construídas 3.700 unidades em 18 meses, e este carro de combate revolucionário definiria o modelo para o carro de combate moderno até 1940.

O império entre guerras

As décadas de 1920 e 1930 foram o auge de Louis Renault. Em 1929, inaugurou a ultramoderna fábrica Île Seguin, em Boulogne-Billancourt , uma famosa fábrica que se tornaria o símbolo da indústria automóvel francesa. O seu império cobria 100 hectares e empregava 38.000 pessoas em 1939!

Ao longo da sua carreira, Louis registou mais de 500 patentes. 500! Eu, que tenho dificuldade em entregar uma simples encomenda nos correios sem me enganar na morada... Este homem era uma máquina inventiva, um verdadeiro génio industrial.

A Renault diversifica as suas actividades: automóveis, camiões, tractores, motores de avião, tanques... Louis Renault já não é apenas um fabricante de automóveis, tornou-se um verdadeiro capitão da indústria , um dos homens mais poderosos de França.

O Eterno Perfeccionista

Sabem o que mais me impressiona em Louis Renault? Nunca perdeu aquela alma de inventor dos primeiros tempos . Mesmo à frente do seu império, continuou a pôr as mãos na massa, a aperfeiçoar as suas máquinas e a repensar cada detalhe. Este tipo era literalmente obcecado pela perfeição técnica.

Mas todas as boas histórias têm um fim, e a de Louis Renault será particularmente dramática...

A Queda do Gigante

1940, a França é ocupada. Louis Renault, tal como muitos industriais da época, encontra-se numa situação impossível : continuar a explorar as suas fábricas sob ocupação alemã ou ver os seus 38.000 trabalhadores desempregados e as suas instalações destruídas. Decide continuar a produção.

Mas, na Libertação, essa decisão sair-lhe-ia caro. A 23 de Setembro de 1944, Louis Renault foi preso e acusado de colaborar com o inimigo . O homem que tanto tinha dado pela França durante a Primeira Guerra Mundial viu-se preso.

Uma morte nas sombras

Um mês depois, a 24 de outubro de 1944, Louis Renault morreu na prisão, aos 67 anos. As circunstâncias da sua morte permanecem controversas até aos dias de hoje . Nunca se conseguiu defender, nunca conseguiu explicar as suas escolhas.

Em janeiro de 1945, a sua empresa foi nacionalizada e passou a ser Régie Renault. O império que construira com as suas próprias mãos estava perdido para sempre . Foi provavelmente um dos finais mais injustos da história industrial francesa.

O legado de um visionário

Hoje, quando se conduz um Renault, ainda se carrega um pouco do legado deste miúdo que fazia reparações na garagem da família em Boulogne-Billancourt . Desde o Tipo A de 1899 até aos modelos atuais, existe uma linhagem direta com este pequeno génio que teve a ousadia de apostar que conseguiria subir a Rue Lepic numa véspera de Natal.

Louis Renault deixou a sua marca na história da indústria automóvel francesa como poucos. De reparador a capitão da indústria, viveu mil vidas numa só , vivendo os maiores triunfos e as quedas mais brutais.

A sua história recorda-nos que, por detrás de cada grande marca automóvel, está muitas vezes um homem ou uma mulher que ousou sonhar mais alto, que teve a coragem de acreditar nas suas ideias quando todos duvidavam delas. E isso, francamente, é lindo .

É por isso que adoro contar estas histórias e colecionar estes carrinhos que carregam todas estas memórias. Porque, no fundo, cada miniatura conta a história de um sonho tornado realidade .