Los Angeles, 1971. A Universal Pictures está a fervilhar de atividade quando um homem atarracado com uma capa de chuva amarrotada entra no parque de estacionamento. Peter Falk, o ator prestes a interpretar o Tenente Colombo, está à procura do veículo perfeito para a sua personagem. Precisa de encontrar um carro que reflita a personalidade do detetive: desleixado na superfície, mas brilhante por dentro.

E ali, num canto do parque de estacionamento, abandonado e num estado lastimável , depara-se com um Peugeot 403 descapotável bege. Pintura desbotada, um buraco no capot, um motor engasgado... Para qualquer outra pessoa, é um desastre digno de sucata. Mas, para Peter Falk, é amor à primeira vista.

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Este automóvel viria a tornar-se uma das estrelas mais reconhecidas da televisão americana , mas a sua história começou muito antes, nos escritórios da Peugeot em 1951, quando Jean-Pierre Peugeot tomou uma decisão que viria a revolucionar a indústria automóvel francesa.

A Revolução Italiana da Peugeot

Estamos em 1951, e tenho de admitir que a indústria automóvel francesa está apenas a emergir da Segunda Guerra Mundial. Os fabricantes estão lentamente a recuperar, mas há um problema: o design . Os carros franceses, como posso dizer... falta-lhes seriamente elegância. A Peugeot sabe-o muito bem.

Jean-Pierre Peugeot, que na altura dirigia o negócio da família, tomou uma decisão ousada. Em vez de fazer o que todos os outros faziam e de conceber o seu novo sedan nos seus escritórios em Sochaux, atravessou os Alpes para bater à porta de um certo Battista Pininfarina em Turim.

E aí começa uma história de amor que durará mais de cinquenta anos.

Pininfarina é O génio do design automóvel italiano. Este tipo desenha carros como Michelangelo esculpiu as suas estátuas. E quando Jean-Pierre Peugeot lhe pediu para criar o futuro 403, o italiano aceitou com um sorriso malicioso.

Mas espere, porque esta história está a ficar interessante. Há rumores persistentes de que o design do 403 foi originalmente concebido pela Fiat para substituir o 1900. Só que os italianos alegadamente rejeitaram-no, achando o estilo demasiado vanguardista. Então, a Pininfarina supostamente passou-o aos franceses!

A elegância francesa revisitada por Itália

O resultado, quando o 403 foi lançado em maio de 1955, foi um total choque estético . As linhas retas e rígidas dos automóveis de antes da guerra desapareceram, substituídas pelas curvas fluidas e sensuais da assinatura da Pininfarina. Este Peugeot tem o rosto de uma atriz de cinema italiana.

E os franceses, são completamente malucos. Juro, se tivesse visto as filas à porta dos concessionários Peugeot em 1955! O 403 arrasa tudo à sua passagem. O primeiro Peugeot a ultrapassar um milhão de unidades vendidas — exatamente 1.214.121 automóveis produzidos até outubro de 1966.

Mas o que mais me impressiona nesta história é que a Peugeot não só faz com que as coisas pareçam bonitas. Não, também inovam tecnicamente. Segurem os chapéus: o primeiro Peugeot a gasóleo em 1959 , portas traseiras que abrem 90°, janelas que baixam completamente apesar da intrusão do guarda-lamas... Coisas que não se encontravam em mais lado nenhum da Europa naquela época!

O descapotável: uma joia cara

Obviamente, com tanto sucesso da berlina, a Pininfarina e a Peugeot pensaram que um pequeno descapotável agradaria à burguesia francesa. Em agosto de 1956, lançaram a versão descapotável do 403 .

E aqui, preciso dizê-lo, é pura arte. Este 403 descapotável é absolutamente sublime. As linhas da Pininfarina ganham ainda mais significado sem a capota. É pura sensualidade italiana sobre rodas francesas.

Só que há um pequeno problema... O preço! Segurem os chapéus: em 1958, o descapotável custava mais 80% do que a berlina básica . Na altura, estávamos a falar de 1.250.000 francos, o equivalente a DOIS Peugeot 203 novos! Escusado será dizer que estava reservado para uma clientela muito, muito privilegiada.

Resultado: apenas 2.043 unidades foram produzidas entre 1956 e 1960. Um fracasso comercial, mas um absoluto sucesso estético. E é precisamente esta raridade que dará ao 403 descapotável o seu charme.

Agora vais dizer-me: "Mas, Bernard, como raio é que um carro tão raro foi parar aos estúdios da Universal, em Los Angeles?" Bem, meus amigos, é aqui que a história se torna realmente louca.

Por falar em carros raros e icónicos, preciso de confessar uma coisa. Carros como o 403 sempre me encantaram. Foi por isso que abri a minha loja BernardMiniatures.fr. Tenho mais de 1.500 miniaturas em stock, principalmente à escala 1/43, com muitos modelos franceses das décadas de 1950 a 1990.

Bem, não sou um grande site comercial, por isso normalmente tenho apenas uma ou duas peças de cada modelo, mas é isso que o torna encantador. Tenho Peugeots, claro, mas também Simcas, Citroëns, Panhards... um pouco de tudo o que circulou pelas nossas estradas durante a gloriosa era do automóvel francês.

A entrega é gratuita para encomendas superiores a 75€ em França, e certifico-me de embrulhar tudo bem com plástico-bolha, porque estas pequenas maravilhas merecem respeito. Dê uma vista de olhos a bernardminiatures.fr se estiver interessado - verá que tenho algumas miniaturas do 403 que valem mesmo a pena espreitar, incluindo o descapotável!

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Agora, voltando ao nosso mistério de Hollywood...

O enigma de Roger Pierre

Então, como é que este raríssimo 403 descapotável foi parar a um estacionamento de Hollywood? A história oficial é um mistério por si só .

Reza a lenda que um ator francês, Roger Pierre — sim, o ator da dupla Pierre e Pesquet — partiu para os Estados Unidos no seu descapotável 403 pessoal. Ao chegar a Los Angeles, trocou-o por um Cadillac descapotável. Esta é a versão confirmada pelo seu amigo Jean-Marc Thibault.

Mas esperem, porque isto não se encaixa minimamente na versão de Peter Falk ! O ator norte-americano sempre jurou que encontrou este carro abandonado nos estúdios da Universal, num estado deplorável. Como poderia Roger Pierre ter vendido o seu carro diretamente aos estúdios? Mistério e pastilha elástica...

E há outro pormenor que me incomoda nesta história: a Peugeot NUNCA exportou um 403 descapotável para os Estados Unidos ! Vendiam sedans através do Atlântico, mas descapotáveis, nada. Nada. Sem exportação oficial.

A própria empresa de Sochaux nunca conseguiu explicar como é que um dos seus 403 descapotáveis foi parar a esta série de TV. É como se tivesse aparecido por magia!

Peter Falk cai no feitiço

Não importa como lá chegou, o facto é que, quando Peter Falk se deparou com este 403 gasto, foi amor à primeira vista. Olhou para ele, para este pobre e cansado carro, e pensou: "É mesmo disto que Colombo precisa."

Porque, repare, Colombo é uma personagem paradoxal . À primeira vista, parece um polícia de bairro algo desleixado, com a sua capa de chuva amarrotada e os sapatos gastos. Mas, na realidade, é um génio da dedução que resolve os casos mais complexos.

E este 403 descapotável encaixa perfeitamente nessa dualidade! À primeira vista, é um carro velho e remendado. Mas observe atentamente as linhas da Pininfarina que transparecem através da ferrugem... É pura elegância que permanece adormecida .

Peter Falk repara, portanto, o carro ao mínimo necessário — precisa de funcionar e arrancar, ponto final. Mas mantém deliberadamente o aspeto degradado que combina tão bem com a personagem.

Uma estrela apesar de si

A primeira aparição do 403 em Colombo foi no episódio "The Witness Book", em 1971. E aí, foi uma consagração imediata . Este carro tornou-se instantaneamente tão famoso como o próprio detetive!

Lembro-me de, em criança, ver o Colombo com os meus pais nas noites de domingo. Assim que víamos aquele descapotável 403 bege, a tossir e a engasgar-se, sabíamos que o criminoso ia passar por maus bocados. Aquele carro era a arma secreta de Colombo!

Porque, repare, todos os suspeitos subestimaram o Colombo por causa do seu carro de baixa qualidade . Pensaram: "Aquele tipo com este carro não deve ser muito esperto." Erro fatal! Era exatamente o efeito desejado.

E temos de admitir que este 403 tinha uma personalidade e tanto no ecrã. O motor que se recusava a pegar no momento certo, o capot a verter, as portas a ranger... Tornou-se um personagem por si só na série !

A recusa categórica da Peugeot

Mas é aqui que a coisa se torna realmente interessante. Ao fim de algumas temporadas, os produtores de Colombo começaram a pensar que um carro novo e pequeno talvez não prejudicasse a imagem da série. Assim, entraram em contacto com a Peugeot para propor uma parceria.

E depois, uma resposta mordaz de Sochaux: não, não e não outra vez!

Os executivos da Peugeot ficaram horrorizados ao ver o seu modelo mais famoso nos Estados Unidos apresentado em tal estado de abandono! Eles, que tanto se preocuparam em criar esta maravilha com a Pininfarina, viram nisso um massacre da sua imagem de marca.

Imaginem: o único Peugeot verdadeiramente famoso nos Estados Unidos era aquele 403 descapotável destruído ! Para os responsáveis da Peugeot, isto era o cúmulo da ironia. Preferiam que o seu carro permanecesse na sombra a ser associado a esta imagem de carro podre.

O legado de uma colaboração lendária

Mas, para além da aventura televisiva americana, a verdadeira vitória do 403 foi ter inaugurado uma colaboração excepcional entre a Peugeot e a Pininfarina . Esta primeira experiência conjunta daria origem a uma linha inteira de modelos lendários.

Depois do 403, veio o 404, o 504, o 505... Toda uma geração de Peugeots desenhada pelo mestre italiano. E, de cada vez, é a mesma magia que funciona: a elegância transalpina realçada pelo know-how francês .

Quando hoje olho para as fotos do 403, digo a mim mesmo que este carro marcou um ponto de viragem na história do automóvel francês. Longe vão os dias em que os nossos fabricantes copiavam timidamente o que era feito noutros locais. Com o 403, a Peugeot mostra que é possível ser francês e universalmente desejável.

E depois temos de admitir que esta história de sucesso do 403 anuncia os grandes dias da Peugeot nas décadas seguintes . Sem esta colaboração com a Pininfarina, teríamos o magnífico 504? O sublime 205? Talvez não...

Uma posteridade inesperada

Hoje, quando falamos do Peugeot 403, surgem-nos logo duas imagens. De um lado, a elegante berlina francesa dos anos 50 , símbolo do renascimento da indústria automóvel francesa. Do outro, este velho e gasto descapotável Colombo que deixou a sua marca em toda uma geração de telespectadores americanos.

E sabe uma coisa? Acho que é um destino lindíssimo. Este carro tocou dois públicos completamente diferentes, por motivos opostos, mas com a mesma intensidade. Em França, era admirado pela sua beleza e elegância. Nos Estados Unidos, era adorado pelo seu carácter cativante e charme antiquado.

No final, o 403 conseguiu a proeza de ser um símbolo de sucesso industrial e um ícone da cultura popular . Quantos carros podem dizer o mesmo?

E depois, quem sabe, talvez um dia alguém encontre o famoso 403 de Colombo numa garagem californiana. Seria um furo jornalístico e tanto, não é? Entretanto, ele continua a circular nas nossas memórias, entre as ruas de Los Angeles e as estradas da França dos anos 50.

Porque, no fundo, é essa a magia do automóvel : um simples carro pode tornar-se muito mais do que um meio de transporte. Pode tornar-se um sonho, um símbolo, uma lenda. E o Peugeot 403, entre a elegância da Pininfarina e as investigações de Colombo, conquistou definitivamente o seu lugar no panteão dos automóveis inesquecíveis.