20. Juli 1967, Poissy. Ein Arbeiter verlässt die Fabrik mit den Schlüsseln zum letzten Panhard 24 , der jemals vom Band rollen wird. Er ahnt es noch nicht, aber er hat gerade den Tod einer Legende miterlebt – den Tod des ersten Automobilherstellers der Welt. Ja, Sie haben richtig gehört: des allerersten . Panhard & Levassor war der Hersteller, der 1891 das moderne Automobil erfand, die Präsidenten der Republik ausstattete, zwei Weltkriege überlebte … und der gerade von Citroën wie ein gewöhnliches Vorspeisengericht verschlungen wurde.

Diese Geschichte fasziniert mich, weil sie beweist, dass man in der Automobilindustrie, selbst wenn man alles erfunden hat und der Konkurrenz 76 Jahre voraus ist, immer noch im Hintergrund landen kann. Und glauben Sie mir, Panhards Todeskampf ist kein schöner Anblick.

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Um zu verstehen, wie tragisch dieses Ende ist, muss ich Ihnen zunächst sagen, wer Panhard wirklich war. Denn wenn ich Ihnen sage, dass es der weltweit führende Automobilhersteller war, dann ist das keine Marketing-Aussage, sondern die buchstäbliche Wahrheit. Im November 1890 schrieb Émile Levassor bereits: „Wir haben derzeit 30 Fahrzeuge im Bau, und es gehen bereits Bestellungen ein.“ Verdammt, wir schreiben das Jahr 1890! Ford, er träumte noch davon, Mechaniker zu werden.

René Panhard und Émile Levassor, diese beiden Jungs, haben nicht nur eine Automarke geschaffen, sie haben das moderne Automobil erfunden . Das berühmte „Panhard-System“ – Motor vorne, Getriebe hinten, Getriebe – das sind sie. Diese Konfiguration, die wir heute noch in den meisten Autos finden, trägt ihren Namen. Respektvoll, oder?

Pioniere des Unmöglichen

Aber Vorsicht, diese Leute haben keine Witze gemacht. Von 1891 bis 1904 war Panhard & Levassor der weltweit größte Hersteller , was die Stückzahlen angeht. Weltweit führend! Mit Autos, die ein Vermögen kosten, stellen Sie sich das vor. Es ist, als wäre Ferrari heute der Hersteller, der die meisten Autos der Welt verkauft – völlig verrückt.

Und dann war da noch das legendäre Rennen Paris-Bordeaux-Paris im Jahr 1895. Der damals 48-jährige Émile Levassor setzte sich ans Steuer seines Panhard und legte in 48 Stunden praktisch ohne Pause 1.178 Kilometer zurück. Er hielt nur an, um zu tanken und ein Sandwich zu essen. Der Mann kam mit einem Vorsprung von über 5 Stunden als Erster ins Ziel! Allerdings besagten die Regeln damals, dass mindestens zwei Personen im Auto sitzen mussten, um zu gewinnen. Deshalb wurde er degradiert. Aber jeder hatte die Botschaft verstanden: Panhard war die absolute Referenz.

Nur dass das Schicksal manchmal einen beschissenen Sinn für Humor hat. Im folgenden Jahr, 1896, kam Émile Levassor bei einem dummen Unfall während des Rennens Paris-Marseille-Paris ums Leben. Und jetzt kommt's: Er starb, als er einen Hund rettete . Ja, einen verdammten streunenden Hund, der in Lapalud die Straße überquerte. Levassor sah das Tier, wich ihm scharf aus und landete im Graben. Geschwächt durch den Unfall starb er im folgenden Jahr. Der Typ, der die globale Automobilindustrie revolutioniert hatte, beging Selbstmord, um einen Hund zu retten. Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, aber mich trifft das echt.

Das goldene Zeitalter und verrückte Innovationen

Nach Levassors Tod übernahm Arthur Krebs von 1897 bis 1915 die Leitung. Und dieser Mann tat etwas, wozu sonst niemand den Mut hatte: Er verzichtete komplett auf Ventile . Von 1910 bis 1940 verwendeten alle Panhard-Motoren die Drehhülsentechnologie unter Knights Lizenz. Alle! 30 Jahre lang setzten sie auf eine revolutionäre Technologie, die sonst niemand in großem Maßstab zu übernehmen wagte.

Und es funktionierte! Laufbuchsenmotoren waren leiser, laufruhiger und zuverlässiger. Panhard war zur ultimativen Prestigemarke geworden. Unter Raymond Poincarés Präsidentschaft zwischen 1913 und 1920 waren der Panhard 18CV und der 20CV die offiziellen Wagen des Élysée-Palastes. Wenn man Präsident der Französischen Republik ist, fährt man einen Panhard, Punkt.

Aber hey, Sie kennen das ja: Die 1930er Jahre kamen, die Wirtschaftskrise, dann der Krieg. Und dann erlitt Panhard eine schwere Niederlage. 1945 ging Frankreich ausgelaugt aus dem Krieg hervor, und Panhard ebenfalls. Die Marke befand sich in einer schlechten finanziellen Lage ; die Zeiten der Luxusautos für Millionäre waren vorbei.

Der programmierte Niedergang

Hier musste Paul Panhard, der 1940 die Präsidentschaft übernahm, eine schmerzhafte Entscheidung treffen: Luxus vergessen und sich populäreren Autos zuwenden. Der Dyna X war ihr Überlebensversuch. Ein Kleinwagen mit luftgekühltem Zweizylinder-Boxermotor und ultraleichter Aluminiumkarosserie. Innovativ? Absolut. Genug, um die Marke zu retten? Nicht wirklich.

Denn während dieser Zeit organisierten sich die anderen französischen Hersteller. Citroën, Renault, Peugeot ... ihre Fabriken liefen auf Hochtouren, ihre Vertriebsnetze waren bestens ausgebaut und ihre finanziellen Ressourcen gut ausgestattet. Panhard hatte trotz seines Prestiges und Know-hows Mühe, mitzuhalten.

Und hier kam der Mann ins Spiel, der Panhards Todesurteil unterschrieb: Pierre Bercot , der Chef von Citroën. 1955 schlug dieser berechnende Geschäftsmann Panhard eine „Partnerschaft“ vor. 25 % des Kapitals im Austausch für die Nutzung der Panhard-Fabriken zur Produktion der 2CV-Transporter und Zugang zum Panhard-Vertriebsnetz.

Auf dem Papier sieht es nach einem Win-Win-Deal aus. In Wirklichkeit ist es der Anfang vom Ende. Bercot seinerseits hatte nie Respekt vor Panhard. Für ihn war diese jahrhundertealte Marke nur ein Sprungbrett für die Entwicklung eigener Projekte, wie den zukünftigen SM. Er bereitete sich bereits auf die vollständige Übernahme vor .

Die letzte Karte: der Panhard 24

Jean Panhard, der 1965 die Nachfolge seines Vaters Paul antrat, sah, dass die Lage schlecht war. Also spielte er seine letzte Karte aus: den Panhard 24, der 1963 auf den Markt kam. Ein großartiges Auto mit seinen modernen Linien, entworfen von Louis Bionier, seinen technischen Innovationen und seinem 850-cm³-Zweizylindermotor mit 42 PS.

Wenn ich heute einen Panhard 24 sehe, spüre ich immer noch einen Stich im Herzen. Er war der Schwanengesang einer Marke, die alles erfunden hatte. Dieses Auto verkörperte alles, was Panhard am besten konnte: Innovation, Originalität, Verarbeitungsqualität. Aber es hatte ein fatales Problem: Es war allein.

Panhard hatte nicht mehr die Mittel, eine komplette Modellpalette zu entwickeln. Kein kleines Stadtauto, keine Familienlimousine, kein Spitzenmodell. Nur dieser Panhard 24, so brillant er auch war, kämpfte allein gegen Hersteller, die zehn verschiedene Modelle anboten.

Hier finden wir eine unglaubliche Anekdote. 1951 schuf Pablo Picasso seine Skulptur „Der Affe und sein Baby“ mithilfe eines Miniatur-Panhard Dyna X , der seinem Sohn Claude gehörte. Er stellte den Kleinwagen auf einen umgedrehten Renault, um den Kopf eines Pavians zu formen. Dieses Werk wurde 2002 bei Christie's für 6,7 Millionen Dollar verkauft. Sogar Picasso erkannte Panhards Genie!

Und wissen Sie was? Es gab Versuche, die Marke zu retten. Pläne für den „Super Panhard 24 CT“, eine Sportversion, die das öffentliche Interesse hätte wiederbeleben können. Doch Pierre Bercot lehnte ab. Er ließ Panhard lieber sterben , als ihm eine Chance zu geben, wieder durchzustarten.

Die endgültige Ausführung

Juli 1965. Citroën übernimmt die vollständige Kontrolle über Panhard. Jean Panhard, der letzte Nachkomme der Gründerfamilie, muss hilflos zusehen, wie sein Unternehmen untergeht . Zwei Jahre später, am 20. Juli 1967, verlässt der letzte Panhard 24 das Werk in Poissy.

76 Jahre Automobilgeschichte. 76 Jahre! Von 1891 bis 1967. Diese Marke hatte die Belle Époque, den Ersten Weltkrieg, die Goldenen Zwanziger, die Weltwirtschaftskrise, den Zweiten Weltkrieg und den Wiederaufbau überlebt ... und war gerade durch die Hand des Mannes gestorben, der sie eigentlich retten sollte.

Diese Geschichte empört mich. Wissen Sie, warum? Weil Panhard noch Potenzial hatte. Selbst in seinen letzten Zügen verfügten sie über fortschrittliche Technologien. Ihre luftgekühlten Zweizylindermotoren, ihre ultraleichten Karosserien, ihr Know-how ... all das hätte als Grundlage für eine Renaissance dienen können.

Aber nein. Citroën zog es vor, die Fabriken und das Vertriebsnetz zu übernehmen und den Rest in den Müll zu werfen. Das ist die Realität der Automobilindustrie : Egal, welche Geschichte man hat, egal, welche Innovationen man hat – wenn man nicht die finanziellen Mittel hat, um mitzuhalten, verschwindet man.

Übrigens gab es eine außergewöhnliche Frau, die die Geschichte von Panhard im 20. Jahrhundert prägte: Camille du Gast, genannt „die Amazone mit den grünen Augen“. Diese außergewöhnliche Frau – Pianistin, Sängerin, Aeronautin, Fallschirmspringerin, Pistolenschützin und Skifahrerin – war die erste Französin, die an einem Autorennen teilnahm. 1901 belegte sie mit ihrem Panhard-Levassor 20CV beim Rennen Paris-Berlin den 33. Platz von 122 Teilnehmern. Eine geniale Botschafterin für eine geniale Marke .

Aber wissen Sie, was mich an dieser Geschichte am meisten ärgert? Ich hätte Ihnen gerne Panhard-Miniaturen auf bernardminiatures.fr angeboten. Aber wenn eine Marke so plötzlich verschwindet, hinterlässt das eine riesige Lücke in der französischen Automobilgeschichte. Ich habe zwar noch ab und zu ein paar Panhard-Stücke, aber sie sind selten, sehr selten. Hauptsächlich Dyna X oder 24 CT im Maßstab 1:43. Aber er ist nicht so leicht zu finden wie Renault, Citroën oder Peugeot. Panhards sind als Sammlerstücke fast unmöglich geworden, was ihre Seltenheit auf den Straßen widerspiegelt. Wenn Sie bernardminiatures.fr besuchen, werden Sie außerdem sehen, dass ich mich auf französische Autos der 50er bis 90er Jahre spezialisiert habe. Die Lieferung ist in Frankreich ab 75 € kostenlos und jede Miniatur wird sorgfältig verpackt, da diese kleinen Schätze nicht ersetzt werden können. Wie echte Panhards eben. Wollen Sie wissen, was das Traurigste an der ganzen Sache ist? Der einzige Teil von Panhard, der überlebte, war die Militärfahrzeugsparte. Panzerfahrzeuge von Panhard waren noch 40 Jahre lang in Armeen auf der ganzen Welt im Einsatz. Weltweit die Nummer eins bei gepanzerten Radfahrzeugen ! Selbst nach seinem Tod blieb Panhard ein technischer Marktführer.

Dieses Militärgeschäft wurde 2005 schließlich an Auverland verkauft und 2012 von Renault übernommen. Heute heißt es Arquus. Ja, in gewisser Weise lebt das Erbe von Panhard weiter. Aber verdammt, was für ein Unterschied zu dem, was diese Marke hätte sein können, wenn sie die Mittel gehabt hätte, ihren Ambitionen gerecht zu werden!

Eine Lektion für die Ewigkeit

Tatsächlich frage ich mich beim Erzählen dieser Geschichte immer wieder dasselbe: Was wäre, wenn Panhard über die Mittel von Citroën verfügt hätte? Was wäre, wenn Jean Panhard in der Lage gewesen wäre, eine komplette Modellpalette rund um den 24 zu entwickeln? Was wäre, wenn Pierre Bercot ein Mindestmaß an Respekt für das Erbe gehabt hätte, das er zerstörte?

Nun, vielleicht höre ich auf, über eine alternative Geschichte zu fantasieren, die es nicht gibt. Aber wissen Sie, was mich ein wenig tröstet? Die überlebenden Panhard 24 sind zu außergewöhnlichen Sammlerautos geworden. Ihre Seltenheit, ihre technische Originalität, ihr zeitloses Design ... sie sind zu wertvollen Zeugen einer Ära geworden, in der Innovation Vorrang vor kurzfristiger Rentabilität hatte.

Das ist ein bisschen wie die Geschichte von Panhard: eine Meisterleistung in Sachen Innovation, technischer Mut, aber auch in der Grausamkeit der Geschäftswelt. Diese Marke hat uns das „Panhard-System“ beschert, das wir noch heute nutzen. Sie war ein Pionier auf allen Gebieten, sie stattete Präsidenten aus und ließ Generationen von Autofahrern träumen.

Das Ende von Panhard ist ein bisschen so, als würde man einem Innovationsriesen beim Sterben zusehen, der von finanziellen Zwängen und dem Appetit eines skrupellosen Konkurrenten erstickt wird. Es erinnert mich daran, dass es in der Automobilindustrie, wie auch anderswo, manchmal sehr teuer werden kann, zu früh Recht zu haben.

Wenn Sie also das nächste Mal auf der Straße oder im Museum einem Panhard begegnen, bleiben Sie stehen. Sie sehen ein Stück Automobilgeschichte, den Zeugen einer Ära, in der Visionäre den Mut hatten, alles zu erfinden. Ewiger Respekt gilt Panhard & Levassor , dem ersten Automobilhersteller der Welt, der 1967 inmitten der allgemeinen Gleichgültigkeit eines Marktes unterging, der seine Pionierleistungen vergessen hatte.