Maart 1970, Rally van Monte Carlo. In de duizelingwekkende bochten van de Col de Turini raast een kleine blauwe sedan met meer dan 150 km/u door de pikdonkere nacht. Aan het stuur zit een 28-jarige jongen die niet eens weet dat hij een van de mooiste pagina's van de Franse autosport schrijft. Zijn naam? Bernard Darniche . Zijn auto? Een Alpine A110 die de rallywereld zal revolutioneren.

Wat Bernard nog niet weet, is dat hij met zes overwinningen de onbetwiste koning van de Tour de Corse zal worden, dat hij van Alpine het eerste Franse merk zal maken dat het wereldkampioenschap wint en dat hij met zijn "Musketiers" de Franse rally zijn mooiste roem zal bezorgen.

{dia's}

Maar wacht even, want dit verhaal begint op de meest onwaarschijnlijke manier. Bernard Darniche was niet voorbestemd voor de autosport . Geboren op 28 maart 1942 in Cenon bij Bordeaux, was hij een simpele monteur... een wielrenner! Ja, je hoort het goed. De toekomstige koning van de Franse rallysport fietste voor de kost en wist absoluut niets van raceauto's.

En toen, op een dag, had hij er genoeg van. Hij had genoeg van zijn fabriek, van zijn plafond dat hem irriteerde. Zoals hij later met zijn karakteristieke openhartigheid zou zeggen: "Ik heb gekozen voor de lucht boven mijn hoofd in plaats van een plafond." Dat is het type man dat Bernard was – het type dat alles zomaar liet vallen.

De eerste stappen naar een legende

In 1965 was Bernard 23 jaar oud toen hij zijn eerste stappen in de competitie zette... maar niet als coureur! Nee, hij begon als bijrijder , gewoon om zijn handen vuil te maken. Daar ontdekte hij de wereld van gekken die met duizelingwekkende snelheid door de bossen racen.

Zijn eerste successen behaalde hij met NSU – niet bepaald het meest glamoureuze merk, maar ach, je doet wat je kunt als je net begint. En toen kwam 1969, het Critérium des Cévennes. De gebeurtenis die zijn leven zou veranderen .

Die dag, aan het einde van de race, grepen twee mannen hem bij de arm. Niet zomaar iemand: Jean Rédélé en Jacques Cheinisse . Rédélé was de visionaire oprichter van Alpine, de voormalige Renault-dealer in Dieppe, die ervan droomde om met zijn kleine blauwe autootjes in alle rally's ter wereld te rijden. Cheinisse was de sportief directeur, degene die het hele Alpine-epos zou orkestreren.

Ze zeiden hem ronduit: "Je gaat voor ons rennen." Geen vraag, geen mededeling. En Bernard zei ja. Zomaar, zonder te weten waar hij aan begon.

De ontmoeting met de Alpine A110

In 1970 ontdekte Bernard zijn nieuwe auto: de Alpine A110 . En het was liefde op het eerste gezicht. Dit kleine wonder, gelanceerd in 1963, bracht een revolutie teweeg in alles wat we wisten over raceauto's.

Kunt u zich dat voorstellen? Een auto die slechts 620 kg weegt! In een tijd waarin andere fabrikanten tanks van 1200 kg produceerden, had Jean Rédélé het genie om een auto te ontwerpen met een stalen chassis en een carrosserie van glasvezel. Het resultaat: een lichtgewicht dat over de weg danste als een ballerina.

En hoe zat het met de motor? In het begin was die bescheiden: 51 pk. Maar verdorie, hij was zuinig! En toen, na een upgrade, steeg het vermogen naar 180 pk . Stel je 180 pk voor in 620 kg - dat was destijds pure waanzin.

1972: Franse wijding

Bernard vond zijn weg, leerde en observeerde. Het moet gezegd worden dat hij in het begin een licht minderwaardigheidscomplex had. Hij geeft het zelf toe: "Ik had een complex en ik wilde echt de beste ingenieurs" om zichzelf zelfvertrouwen te geven.

En hij had ze, de beste! Mauro Bianchi – ja, de grootvader van Formule 1-coureur Jules Bianchi – en François Castaing als motoringenieur, die uiteindelijk adviseur zou worden van het Witte Huis voor Auto-aangelegenheden in de VS. Niet slecht voor een voormalig wielrenner, hè?

1972 was een magisch jaar. Bernard werd met zijn Alpine A110 1800 Frans rallykampioen . De jongen uit Bordeaux, die een paar jaar eerder nog niets van auto's wist, had net zijn eerste nationale titel gewonnen.

Maar wat me fascineert aan Darniche is zijn aanpassingsvermogen. In het begin was hij "niet erg goed in glijden, op sneeuw", zoals hij zelf toegeeft. Dus weet je wat hij deed? Hij ging zijn teamgenoot Nicolas vragen: "Ik wil jouw teamgenoot zijn tijdens de verkenning om te zien wat je doet."

Dat is Bernards intelligentie: zijn zwakheden erkennen en leren van de besten. En het werkte, want zijn teamgenoten "zetten me vrijwillig op hun niveau". Dat is de Alpine-mentaliteit: wederzijdse steun in plaats van rivaliteit.

De "Musketiers" van Alpine

Nu zijn we aangekomen bij Alpines gouden tijdperk. Onder leiding van Jacques Cheinisse zullen de "Musketiers" de wereld veroveren: Nicolas, Andruet, Thérier, Piot en natuurlijk onze Bernard. Maar wees gewaarschuwd, dit was niet zomaar een film – deze mannen konden het echt goed met elkaar vinden als een familie.

Luister hiernaar: "We deelden alles en maakten overal een gezamenlijke pot." Toen ze na een overwinning terugkwamen van de rally in Portugal, "werden de prijzen in contanten uitgekeerd" en Bernard herinnert zich dat "we toen veel geld wonnen" . De kameraadschap boven alles!

Maar het was tijdens de Tour de Corse dat Bernard een ware legende zou worden. Zes overwinningen – ja, zes overwinningen in de Tour de Corse ! In 1970, 1975, 1977, 1978, 1979 en 1981. Een record dat pas veel later geëvenaard zou worden door Didier Auriol. Bernard was simpelweg "de koning van Corsica" .

1973: Alpine verovert de wereld

En toen kwam 1973. Het jaar waarin Alpine het eerste Franse merk zou worden dat het wereldkampioenschap won . Ja, u leest het goed: voordat Peugeot de rally's ging domineren, was het dit kleine merk uit Dieppe dat Frankrijk aan de top van de autowereld zette.

Het Wereldkampioenschap Rally voor Fabrikanten was net opgericht, en raad eens wie de eerste editie won? Alpine en zijn A110, die giganten als Lancia, Porsche en Ford versloegen. Het was David tegen Goliath, en David had gewonnen!

Als ik aan die tijd terugdenk, krijg ik rillingen. Die kleine blauwe Alpines die bij elke rally ter wereld verschenen en iedereen voor zich wonnen. Het was poëzie in beweging, een symfonie van Renault-motoren die tot het uiterste werden gedreven.

De Alpine A110 was meer dan alleen een populaire auto – hij was een symbool van Frans genie en innovatie. Toen hij in 1963 werd gelanceerd, had niemand verwacht dat het een van 's werelds meest iconische rallyauto's zou worden.

En weet je wat? Deze A110 herinnert me eraan waarom ik van oldtimers hou. Want een kleine Alpine op schaal 1/43 in je handen houden is alsof je dat hele tijdperk in één keer beleeft.

Daarom heb ik mijn winkel BernardMiniatures.fr geopend. Ik heb meer dan 1500 miniaturen op voorraad, voornamelijk schaal 1/43, met een mooie selectie Franse auto's uit de jaren 50 tot en met 90. Nou ja, ik ben geen grote webwinkel, dus ik heb vaak maar één of twee exemplaren van elk model, maar dat maakt het juist zo charmant. Ik heb natuurlijk Alpines, maar ook Citroëns, Renaults, Peugeots... van alles wat.

Vanaf 75€ is de bezorging in Frankrijk gratis. Ik zorg ervoor dat alles goed wordt ingepakt met bubbeltjesplastic, omdat deze kleine autootjes snel kapot gaan.

Als je geïnteresseerd bent, neem dan eens een kijkje op bernardminiatures.fr. Je zult zien dat ik een aantal miniatuurversies van de Alpine A110 heb die zeker de moeite waard zijn om te bekijken.

{aanbevolen_collectie}

Laten we het nu nog even hebben over het verhaal van deze kleine revolutionair...

De koning van de Turinipas

Maar als er één plek was waar Bernard onverslaanbaar was, dan was het wel op de Col de Turini . Deze legendarische speciale etappe van de Rally van Monte Carlo, bijgenaamd "De Nacht van de Lange Messen" , vindt plaats op een Alpenpas op 1600 meter hoogte, meestal in totale duisternis.

Bernard won er tien keer ! Tien keer! Kun je het geloven? In die haarspeldbochten waar de kleinste misstap je van de weg gooit, danste Bernard met zijn Alpine alsof hij er thuishoorde.

En het mooiste was in 1979, toen hij de Rally van Monte Carlo overall won. De prestigieuze Monte Carlo! De Heilige Graal voor elke rallycoureur. Bernard had net een van de grootste overwinningen uit zijn carrière behaald op de Alpenwegen die hij uit zijn hoofd kende.

Na Alpine: internationale erkenning

Maar het verhaal eindigt daar niet. Want na Alpine zou Bernard bewijzen dat hij niet zomaar een topcoureur was. Hij ging met de legendarische Stratos naar Lancia, en het was een regelrechte explosie.

Europees rallykampioen in 1976 en 1977 , Frans kampioen in 1976 en 1978. In totaal behaalde hij in zijn carrière 87 rallyoverwinningen . Zevenentachtig! Het cijfer is duizelingwekkend.

Maar wat me het meest raakt aan Bernards verhaal, is dat hij nooit vergat waar hij vandaan kwam. Deze kleine man uit Bordeaux die zijn fabriek verliet om "de hemel boven zijn hoofd" te hebben, groeide uit tot een wereldwijde legende zonder ooit zijn eenvoud te verliezen.

De erfenis van een gouden tijdperk

Als ik vandaag de dag door de fabriek in Dieppe loop - omgedoopt tot "Manufacture Alpine Dieppe Jean Rédélé" ter ere van de oprichter - en de nieuwe A110's van de productielijn zie rollen, moet ik onwillekeurig aan Bernard en zijn vrienden denken.

Want deze nieuwe Alpine A110, gelanceerd in 2017, lijkt wel een beetje op de spirituele dochter van diegene die Bernard in de jaren 70 bestuurde. Dezelfde lichtheid, dezelfde wendbaarheid, hetzelfde rijplezier. Rédélé en Darniche zouden trots zijn.

Ik denk vaak dat de geest van de "Musketiers" verdwenen is uit de moderne rallysport. Die broederschap, dat delen, die pure passie... Tegenwoordig draait het om zaken, sponsors, politiek. In Bernards tijd was het pure passie.

Deze jongens raceten niet voor geld of roem. Ze raceten omdat ze ervan hielden, punt uit. Omdat ze ontdekt hadden dat je een auto kon besturen op de Franse wegen en dat het de beste baan ter wereld was.

Bernard vandaag: levende herinnering

Bernard Darniche is inmiddels meer dan 80 jaar oud en blijft de levende herinnering aan dit gouden tijdperk . Wanneer hij zijn herinneringen ophaalt, voelen we nog steeds de vlam die in hem brandde op de wegen van Corsica of in de Alpen.

Hij heeft alle evoluties in de rallysport zien komen en gaan: van zelfgemaakte Alpines tot Groep B-monsters, van moderne Toyota's tot superkrachtige Citroëns. Maar diep van binnen weet ik dat hij een speciale voorliefde heeft voor die kleine blauwe A110 die hem tot een legende maakte.

Want zie je, Bernard Darniche is niet zomaar een kampioen . Hij is het symbool van een tijdperk waarin alles mogelijk leek, waarin een kleine wielrenner uit Bordeaux de koning van de Franse rallysport kon worden, waarin een klein merk uit Dieppe de wereld kon veroveren.

Dit is het verhaal van een man die de lucht boven het plafond verkoos en ons enkele van de mooiste pagina's uit de Franse autosport schonk. Een man die bewijst dat je met passie, hard werken en een beetje waanzin echt bergen kunt verzetten.

Of in zijn geval, met Alpines over de wegen van Corsica vliegen.

En elke keer dat ik een moderne A110 voorbij zie rijden, denk ik aan Bernard. Ik denk aan die gezegende tijd waarin Frankrijk de rallysport wereldwijd domineerde met zijn kleine blauwe autootjes en geniale coureurs.

Bernard Darniche, de Franse rallykoning . Een legende die geschiedenis schreef met een stuur in zijn handen en de lucht boven zijn hoofd.