Juni 1969, Circuit de la Sarthe. In minder dan twee uur vertrekken 51 auto's voor de spannendste 24 uur van Le Mans in de geschiedenis. Maar nog vóór de start zal één man het aanzien van dit legendarische evenement voorgoed veranderen. Jacky Ickx, een 24-jarige Belgische coureur, loopt doelbewust naar zijn blauw-oranje Ford GT40. Geen race, geen haast. Hij installeert zich rustig en neemt de tijd om zijn gordel om te doen onder de verbaasde blikken van de toeschouwers. De andere coureurs zijn allang weg als Ickx eindelijk als laatste vertrekt.

{dia's}

Wat de 300.000 toeschouwers nog niet wisten, was dat ze getuige waren geweest van een levensreddend gebaar. Binnen enkele minuten zou John Woolfe in de eerste ronde sterven, precies om de reden die Ickx had aangekaart: hij had geen tijd gehad om zich goed vast te binden . En deze tragische dag zou paradoxaal genoeg de geboorte betekenen van de grootste overwinning in de geschiedenis van Le Mans.

Het vertrek van de laatste keer

Om te begrijpen wat er die dag gebeurde, moeten we een paar jaar teruggaan. Sinds 1923 verloopt de start van Le Mans volgens een onveranderlijk ritueel: de coureurs rennen naar hun auto's die aan de andere kant van het circuit geparkeerd staan, springen in en gaan er vandoor zonder ook maar de tijd te nemen om hun gordel om te doen. Het is spectaculair, het is fotogeniek, maar verdomd gevaarlijk.

Nu ik mijn hele leven deze machines bewonder, denk ik vaak dat veiligheid destijds echt het minste van mijn zorgen was. Helmen waren optioneel, brandwerende pakken bestonden niet, en je goed vastgespen? Tijdverspilling .

Jacky Ickx heeft helemaal genoeg van deze schijnvertoning. Hij weet dat het vroeg of laat slecht zal aflopen. Dus wanneer het startschot precies om 16.00 uur klinkt, maakt hij zijn eigen persoonlijke revolutie. Terwijl vijftig andere coureurs naar hun auto's sprinten, neemt hij genoegen met een korte wandeling.

De aangekondigde tragedie

En helaas had Ickx gelijk. John Woolfe, een 38-jarige Britse gentleman driver, had niet eens de tijd om de eerste bocht te zien. Zijn blauw-oranje Porsche 917 schoot letterlijk van de baan bij Maison Blanche, sloeg meerdere keren over de kop en vloog vervolgens in brand. Woolfe was op slag dood. Hij droeg geen gordel .

De tragische ironie? Zijn Porsche 917 was in exact dezelfde kleuren gespoten als Ickx' Ford. Alsof het lot ons eraan wilde herinneren dat er tussen leven en dood soms alleen een veiligheidsgordel is.

Dit was de laatste doodsteek voor de traditionele Le Mans-start. Dankzij het gebaar van Ickx zou de ACO in 1970 definitief afzien van deze procedure. In zekere zin is John Woolfe niet voor niets gestorven.

Ford: Het einde van een heerschappij?

Laten we teruggaan naar onze race. In 1969 arriveerde Ford in een sterke, maar ook zwakke positie op Le Mans. Een sterke positie omdat het merk met het ovale logo de laatste drie edities (1966, 1967, 1968) had gewonnen. Een zwakke positie omdat hun GT40, ontwikkeld in 1964, ernstig tekenen van ouderdom begon te vertonen.

Ik ben dol op deze auto, de GT40. Als je naar een model op schaal 1:43 kijkt, zie je meteen die kenmerkende lijn, die hoogte van slechts 40 inch waaraan hij zijn naam ontleent. Maar in 1969 leek hij, vergeleken met de nieuwe Porsche 917's, een beetje op een dinosaurus.

En trouwens, laten we het even over die nieuwe Porsches hebben! Het merk uit Stuttgart komt met maar liefst 16 auto's – meer dan een derde van het totale deelnemersveld. Ongekend. Hun nieuwe regelgeving geeft hen eindelijk toestemming om hun angstaanjagende 917's in te zetten, deze 4,5-liter raketten die sneller dan 350 km/u kunnen.

Voor Ford is het een beetje een laatste kans. Henry Ford II, bijgenaamd "The Deuce", is de vernedering die Enzo Ferrari hem in 1963 aandeed, nooit te boven gekomen. Kent u het verhaal? Ford wilde Ferrari kopen, de onderhandelingen mislukten en Enzo zei tegen Henry Ford II: "Je bent Henry Ford niet. Je bent gewoon Henry Ford II." Au. Dat doet je ego pijn.

De "Oude Dame" komt op het toneel

De Ford van Ickx en Oliver heeft chassisnummer 1075. De monteurs noemen hem liefkozend "Old Lady". En terecht: het is exact dezelfde auto die het jaar ervoor met Pedro Rodriguez en Lucien Bianchi won. In de moordende wereld van de autosport is het praktisch een recycling!

Maar deze Old Lady heeft karakter. Met zijn blauw-oranje Gulf-livery en een 4,7-liter Ford-motor van zo'n 400 pk heeft hij al bewezen dat hij kan vechten. En bovenal heeft hij een troef die de glimmende Porsches niet hebben: ervaring .

Want de 24 uur van Le Mans is geen sprint. Het is een marathon waarbij betrouwbaarheid net zo belangrijk is als pure snelheid. En in dat opzicht heeft Ford van zijn fouten geleerd.

De race met alle wendingen en bochten

Vanaf de eerste uren lieten de Porsches hun tanden zien. Hans Hermann en Gérard Larrousse namen in hun 908 al snel de leiding. Daarachter was het een feest van Duitse monteurs: de 917's verslonden de rondetijden letterlijk in een rechte lijn.

Ickx, die vanwege zijn protest als laatste was gestart, klom methodisch terug. Kilometer na kilometer, inhaalactie na inhaalactie. Als ik de beelden van toen bekijk, verbaas ik me altijd weer over zijn consistentie. Geen plotselinge bewegingen, geen onnodige risico's. Het was chirurgisch rijden .

Maar de Porsches domineren. 90% van de race rijden ze voorop. Stuttgart gelooft dat het deze keer de juiste beslissing is. Na jaren van bittere mislukkingen op Le Mans lijkt de overwinning eindelijk binnen handbereik.

De nacht valt, de inzet stijgt

De nacht in Le Mans is zowel magisch als angstaanjagend. Koplampen doorboren de duisternis, motoren razen door de bossen van Sarthe en coureurs riskeren hun leven bij elke bocht. In 1969 bestond er nog geen moderne verlichting, geen vangrails die naam waardig. Dit was puur instinctief rijden.

Ickx' Oude Dame hield stand. Oliver nam het over, waarna Ickx terugkwam. Ze wonnen seconden, en toen minuten. In de vroege uren begon het onmogelijke vorm te krijgen: Ford was opnieuw in een gevecht om de overwinning.

Maar pas op, de Porsches geven niet op. Hermann en Larrousse liggen nog steeds aan de leiding en lijken Stuttgart zijn eerste overwinning op Le Mans te bezorgen.

De meest spannende finale in de geschiedenis

Zondag 15 juni, 14:30 uur. Er was nog 1 uur en 30 minuten te gaan toen Ickx weer achter het stuur kroop voor de laatste stint. De voorsprong op de leidende Porsche? Slechts een paar seconden . Na meer dan 22 uur racen zou alles afhangen van de laatste ronden.

En daar, dames en heren, staan we op het punt getuige te zijn van de grootste gok in de geschiedenis van de autosport. Want Jacky Ickx, deze kleine 24-jarige Belg, staat op het punt een truc uit te halen die Arsène Lupin waardig is.

Laatste ronde. De blauw-oranje Ford GT40 racet de Mulsanne Straight op, achter de zilvergrijze Porsche 908. Ickx zit Hermann op de hielen, maar inhalen is onmogelijk: de Porsche is vooraan sneller.

En toen zette Ickx zijn meesterzet in. Aan het begin van het rechte stuk liet hij het afweten . Helemaal. Hermann zag in zijn achteruitkijkspiegels de Ford "afslaan" en gaf als een gek gas, ervan overtuigd dat de overwinning binnen handbereik was.

De truc van de eeuw

Alleen is Ickx helemaal niet onbestuurbaar. Hij is gewoon in Hermanns perfecte slipstream terechtgekomen. En wanneer de Mulsanne-bocht arriveert, aan het einde van dat eindeloze rechte stuk, schiet de Ford als een duiveltje uit een doosje achter de Porsche vandaan.

Hermann heeft niet eens tijd om te reageren. In een fractie van een seconde verandert alles. Fords oude dame neemt de leiding en geeft haar positie pas af aan de finish.

De finish? 120 meter uit elkaar . Honderdtwintig meter na 24 uur racen en meer dan 5000 kilometer afgelegd. Ongekend in de geschiedenis van Le Mans. En sindsdien niet meer gezien.

Maar weet je wat? Het mooiste van dit verhaal is niet eens deze ongelooflijke overwinning. Het is wat er een paar minuten later op het podium gebeurde.

De geboorte van een legende

Toen Jacky Ickx zondagavond de hoogste trede van het podium beklom, wist hij het nog niet, maar hij had zojuist de eerste steen gelegd van een buitengewoon bouwwerk. Deze overwinning was de eerste van zes die hij in Le Mans zou behalen. Zes overwinningen die hem "Mr. Le Mans" zouden maken – een bijnaam die hij tot 2005 zou behouden, en de zevende overwinning voor Tom Kristensen.

Ik heb altijd een zwak gehad voor coureurs zoals Ickx. Degenen die niet alleen winnen door puur talent, maar ook door intelligentie en lef. Deze man revolutioneerde de start van Le Mans op basis van principes, en hij won de race door zijn lef. Dat is de essentie van de 24 uur.

En dan is er nog dit detail dat me bijzonder raakt: na de race zei Ickx dat hij in zijn laatste ronde aan John Woolfe dacht. Hij droeg zijn overwinning aan hem op . Klasse.

Deze overwinning op Le Mans in 1969 was een beetje een tijdperk dat de cirkel rondmaakte. Het was Fords laatste overwinning in de race, waarmee een einde kwam aan een vierjarige dominantie. Maar het was ook de eerste overwinning voor de beste coureur in de geschiedenis van Le Mans.

En weet je wat me het meest fascineert aan dit verhaal? Het begon allemaal met een protestactie. Ickx weigerde naar zijn auto te rennen en nam de tijd om zijn gordel om te doen. Een simpel, bijna onschuldig gebaar dat levens redde en de geschiedenis veranderde.

Als ik vandaag de dag naar moderne races kijk, met hun drastische veiligheidsprocedures, hightechhelmen en brandwerende pakken, denk ik vaak terug aan die dag in juni 1969. Aan die Belgische coureur die de moed had om nee te zeggen tegen een gevaarlijke traditie.

Want het mooie aan deze Renault 5, deze R5 die een hele generatie heeft getekend, is dat hij precies dat vertegenwoordigde: de vrijheid om dingen anders te doen. Toen hij in 1972 uitkwam, drie jaar na de beroemde Le Mans van 1969, had niemand verwacht dat het een van Frankrijks meest iconische auto's zou worden.

En weet je wat? Deze R5 herinnert me eraan waarom ik zo van auto's uit die tijd hou. Want een kleine R5 op schaal 1/43 in je handen houden is alsof je die hele periode in één keer beleeft. Die tijd waarin de auto in volle transformatie was, waarin fabrikanten alles durfden.

Daarom heb ik mijn winkel BernardMiniatures.fr geopend. Ik heb meer dan 1500 miniaturen op voorraad, voornamelijk op schaal 1/43, voornamelijk auto's uit de periode 1950-1999. Nou ja, ik ben geen grote webwinkel, dus vaak heb ik maar één of twee exemplaren van elk model, maar dat maakt het juist zo charmant. Ik heb natuurlijk Ford GT40's, maar ook Porsche 917's, Ferrari Daytona's, Matra's, rallyauto's... van alles wat.

Verzending is gratis voor bestellingen boven de € 75 in Frankrijk, en ik zorg ervoor dat alles goed wordt ingepakt met noppenfolie, want deze kleine autootjes breken snel. Neem een kijkje op bernardminiatures.fr als je geïnteresseerd bent - en je zult zien dat ik een aantal onderdelen van de 24 uur van Le Mans heb die echt de moeite waard zijn.

{aanbevolen_collectie}

Laten we nu teruggaan naar onze schapen en naar die ongelooflijke dag in 1969...

De erfenis van een overwinning

Fords overwinning in 1969 was veel meer dan alleen een sportieve prestatie. Het markeerde het einde van een tijdperk en het begin van een ander. Ford verliet Le Mans na vier opeenvolgende overwinningen, een missie volbracht tegen Ferrari. Porsche van zijn kant zou het jaar daarop, in 1970, eindelijk zijn eerste overwinning behalen met de beroemde 917.

Maar afgezien van de fabrikanten markeerde deze race een keerpunt in de geschiedenis van de autoveiligheid. De traditionele start van Le Mans, na 46 jaar, loopt ten einde. Weg zijn de hectische races om de auto's, weg is het spektakel ten koste van de veiligheid.

En dan is er nog deze Ford GT40 #1075, deze oude dame die geschiedenis schreef. Na haar afscheid van de racesport werd ze verkocht aan een privéverzamelaar. Tegenwoordig is ze miljoenen euro's waard en staat ze in een Amerikaans museum. Eeuwig respect .

Jacky Ickx is van zijn kant een levende legende geworden. Zes overwinningen op Le Mans, successen in de Formule 1, een buitengewone carrière. Maar als hem gevraagd wordt wat zijn mooiste herinnering is, noemt hij vaak die overwinning van 1969. Logisch: het is de overwinning die alles veranderde.

Lessen uit een legendarische race

Wat herinneren we ons van die ongelooflijke dag in juni 1969? Ten eerste: moed kan onverwachte vormen aannemen. Ickx speelde niet de held op de baan – nou ja, maar niet alleen dat. Hij deed het zelfs vóór de start, door te weigeren een gevaarlijke procedure goed te keuren.

Dan kan intelligentie het winnen van brute kracht. Tegen de krachtigere Porsches won Ford dankzij sluwheid, ervaring en een slimme zet in de laatste ronde.

En dan, bovenal, wordt geschiedenis soms in de details geschreven. Honderdtwintig meter verschil na 24 uur racen. Honderdtwintig meter tussen geschiedenis en anekdote, legende en vergetelheid.

Als ik naar mijn GT40-miniaturen kijk, denk ik altijd terug aan die race. Aan die gezegende tijd waarin auto's een ziel hadden, waarin coureurs gladiatoren waren, waarin elke race beslist kon worden door één enkele zet, een beslissing, een geniale ingeving.

Tegenwoordig is de auto veranderd. Meer veiligheid, meer technologie, en ook meer prestaties. Maar soms verlang ik terug naar de tijd waarin alles mogelijk leek. Toen een coureur de geschiedenis van een sport kon veranderen met een simpel protestgebaar.

De 24 uur van Le Mans van 1969 was precies dat: een race die de wereld veranderde . Eerst door een tragedie, met de dood van John Woolfe, die de traditionele start bespoedigde. Daarna door schoonheid, met die ongelooflijke overwinning die in de laatste ronde werd binnengehaald. En ten slotte door een erfenis, met de geboorte van Mr. Le Mans in de persoon van Jacky Ickx.

Zestig jaar later, als we terugkijken naar de moderne 24 uur van Le Mans, kunnen we deze Belgische coureur dankbaar zijn voor zijn moed. Dankzij hem konden honderden coureurs na hun race veilig en wel thuiskomen.

En dat, mijn vrienden, is alle overwinningen in de wereld waard.