1946, Gare de Lyon, een 20-jarige student worstelt om zijn fiets naar het perron te duwen. Zijn rugzak drukt op hem, de helling doet pijn aan zijn benen, en dan, plotseling, ziet hij iets vreemds dat hem moeiteloos voorbijgaat. Een fiets... maar dan met een klein motortje dat boven het voorwiel draait. De man trapt nauwelijks, beweegt vooruit alsof er niets aan de hand is, en bovenal - en dit is het gekste - lijkt hij er plezier in te hebben .

Deze student is net getuige geweest van de geboorte van een legende. De VéloSolex, "de fiets die vanzelf rijdt". En dit verhaal fascineert me, want we hebben het over een machine waar technisch gezien alles mis mee is, maar die een van de bestverkochte bromfietsen ter wereld zal worden. Meer dan 7 miljoen stuks, kun je het geloven?

{dia's}

Maar voordat we vertellen hoe twee ingenieurs de Franse mobiliteit revolutioneerden, moeten we terug naar 1905. École Centrale Paris, afstudeerjaar 1905. Twee briljante kinderen ontmoetten elkaar op school: Marcel Mennesson en Maurice Goudard. Op 21- en 24-jarige leeftijd hadden ze alles wat ze nodig hadden om te slagen, behalve dat Marcel moeite had om dat doel te bereiken.

De twee genieën die niets vermoedden

Marcel Mennesson, vaderloos op 14-jarige leeftijd. Kun je je dat voorstellen? In een tijd waarin studeren een fortuin kostte, was het zijn oudere zus, die in een hoedenmakerij werkte, die zijn studie betaalde. Ze werkte hard zodat haar broertje ingenieur kon worden. En dit verhaal raakte me echt, want je ziet nu al dat Marcel de vastberadenheid had die hem ver zou brengen.

Maurice Goudard daarentegen is wat burgerlijker, maar net zo briljant . De twee kinderen worden vrienden en besluiten samen een eigen bedrijf te beginnen. In 1905, net afgestudeerd, richten ze hun eigen bedrijf op. En raad eens? Ze maken geen fietsen! Nee, ze maken centrifugaalradiatoren. Ik zweer het, radiatoren!

Maar ja, Marcel en Maurice hebben een scherp oog. Ze beseffen al snel dat de toekomst de auto is, die op gang komt. Dus scholen ze zich om in carburateurs. En kijk, het werkt als een trein. Hun Solex-carburateur past op vrijwel alle Franse auto's van die tijd. Peugeot, Citroën, Renault... iedereen wil een Solex.

Oh, en de naam "Solex", je zult het zien, het is een grappig verhaal . Maurice Goudard organiseerde in 1910 een familiewedstrijd. De regels? Zoek een naam met maximaal vijf letters, twee lettergrepen, welluidend, zonder betekenis en in alle talen hetzelfde uitgesproken. Echt, probeer dat maar eens, het is een sport! En zo ontstond "Solex", op 14 juni 1910. Dertig jaar vóór de eerste bromfiets!

Oorlog verandert alles

1914, de oorlog breekt uit. En dan doen onze twee partners iets wat me versteld doet staan: ze gaan naar het front en laten hun bedrijf over aan hun secretaresse . Kun je je dat voorstellen? Een bedrijf dat als een zonnetje loopt, en ze zeggen tegen zichzelf: "Kom op, we gaan vechten voor Frankrijk." Het is prachtig, maar ook volkomen krankzinnig!

Maar juist in de loopgraven zou Marcel het idee van de eeuw krijgen. Hij zag de soldaten, beladen als muilezels, de heuvels op worstelen en dacht bij zichzelf: "Wat als we een kleine motor op een fiets zetten?" Het idee was er, maar het zou tot 1940 duren voordat het vorm kreeg.

1940: Het revolutionaire idee wordt geboren te midden van de oorlog

Het is 1940, Frankrijk is bezet, benzine is gerantsoeneerd en Marcel Mennesson – inmiddels 56 – besluit dat het het perfecte moment is om zijn revolutionaire brommer te lanceren. Revolutionair, maar technisch gezien compleet gestoord .

Het concept? Een klein 38cc-motortje gemonteerd op het voorwiel van een fiets, met een rollenoverbrenging die direct op de band drukt. Op papier is het briljant. In werkelijkheid is het een regelrechte dwaasheid! De gewichtsverdeling is belachelijk, de besturing wordt instabiel zodra je gas geeft en in de regen glijdt de rollenoverbrenging over het wiel. Maar Marcel maalt er niet om; hij is ervan overtuigd dat het werkt.

En weet je wat? Hij heeft gelijk . In 1943 werd de VéloSolex officieel per decreet goedgekeurd. Midden in de Duitse bezetting! Ik kan me de gezichten van de Vichy-bureaucraten voorstellen die dit vreemde ding ontdekten: "Eh, is het een fiets of een motorfiets?" - "Beide, meneer de bestuurder, beide..."

De Renault 4 was veel meer dan alleen een volksauto – hij was een symbool van vrijheid en onafhankelijkheid voor een hele generatie Fransen. Toen hij in 1961 werd uitgebracht, had niemand verwacht dat het een van Frankrijks meest iconische auto's zou worden. En weet je wat? Deze 4L herinnert me eraan waarom ik zo van miniatuurauto's houd. Want een kleine 4L op schaal 1:43 in je handen houden is alsof je dat hele tijdperk in één keer beleeft.

Daarom heb ik mijn winkel BernardMiniatures.fr geopend. Ik heb meer dan 1500 miniaturen op voorraad, voornamelijk schaal 1/43, en ben gespecialiseerd in oldtimers uit de periode 1950-1999. Nou ja, ik ben geen grote webwinkel, dus ik heb vaak maar één of twee exemplaren van elk model, maar dat maakt het juist zo charmant. Ik heb natuurlijk Renault, maar ook Simca, Citroën 2CV, Peugeot 404, auto's van de 24 uur van Le Mans, rally's... van alles wat.

Vanaf 75€ is de bezorging in Frankrijk gratis. Ik zorg ervoor dat alles goed wordt ingepakt met bubbeltjesplastic, omdat deze kleine autootjes snel kapot gaan.

Als u geïnteresseerd bent, neem dan eens een kijkje op bernardminiatures.fr. Ik heb een aantal modellen die echt de moeite waard zijn, waaronder miniaturen uit de tijd dat de VéloSolex heer en meester was op de Franse wegen.

{aanbevolen_collectie}

Laten we het nu nog wat meer hebben over de explosie van dit revolutionaire brommertje...

De explosie van de jaren 50 en 60: toen heel Frankrijk de Solex omarmde

1946, het begint goed . De eerste VéloSolex rolt van de band met een 45cc-motor die een fenomenaal vermogen levert van... 0,4 pk! Om je een idee te geven: dat is ongeveer het vermogen van een elektrische blender. Maar het is meer dan genoeg om van elke trap een gezonde wandeling te maken.

En toen was het een vloedgolf. De Fransen ontdekten dat ze zonder te zweten naar hun werk konden gaan, hun kinderen naar school konden brengen zonder buiten adem te raken en bovenal – en dat is het allerbelangrijkste – voor minder konden rijden dan een tweedehands fiets . Want een nieuwe Solex kostte destijds minder dan het minimum maandloon!

Soms denk ik dat Marcel en Maurice alles al eerder begrepen dan wie dan ook. In de jaren 50 was Frankrijk in wederopbouw, mensen wilden mobiel zijn, maar konden zich geen auto veroorloven. En boem, de Solex kwam precies op het juiste moment.

De slogan die alles veranderde

"De fiets die helemaal vanzelf rijdt" – eerlijk gezegd, wie heeft dat bedacht? Het is reclamegenie! In vier woorden zegt het alles. Het is niet moeilijk te begrijpen, het is niet pretentieus en het maakt je nieuwsgierig. Alleen al bij het horen ervan krijg ik zin om op een Solex te springen en de omgeving te verkennen.

En de cijfers zijn duizelingwekkend. In 1964 werd een absoluut record bereikt: 380.000 Solexen verkocht . Kun je je dat voorstellen? Dat zijn 1.500 Solexen die elke dag de fabrieken verlaten! In die tijd was het zien van een Solex net zo gewoon als het inhalen van een eend op de weg.

Studenten, arbeiders, kantoorpersoneel, kleine ondernemers... iedereen rijdt op een Solex. En ik moet iets toegeven: hoe meer ik dit tijdperk bestudeer, hoe meer ik denk dat we iets verloren zijn . Deze eenvoud, deze vindingrijkheid, dit plezier van het rijden op een machine die lawaai maakt maar ons overal naartoe brengt...

Als de Solex een filmster wordt

Nou, en dit zal je vast aan het lachen maken, maar de Solex is een echte ster aan het worden! Jacques Tati , ken je hem? Meneer Hulot? In 1958, in "Mon Oncle", rijdt zijn personage van begin tot eind in een Solex. En het is geen product placement, Tati vond het gewoon perfect bij zijn personage passen: een beetje een dromer, niet erg praktisch, maar wel innemend.

En dan is er nog Brigitte Bardot ! BB poseert zelf met een Solex S2200 voor Life Magazine. Eerlijk gezegd, als ik deze foto's zie, denk ik dat de Solex echt alles had. Hij was cool, hij was praktisch, en zelfs de grootste sterren van die tijd waren erop te zien. In "Les Novices" uit 1970 rijdt ze op een Solex en ze ziet eruit alsof ze de tijd van haar leven heeft.

Charles Aznavour ook, Catherine Deneuve in Saint-Tropez... Al deze mensen hadden zich elke luxe auto kunnen veroorloven, maar nee, ze kozen voor de Solex. Want de Solex is niet opzichtig, niet pretentieus. Hij is gewoon efficiënt en leuk.

Technische evolutie: van de 330 naar de legendarische 3800

Door de jaren heen heeft de Solex zijn modellen geëvolueerd. De 330, de 660, de 1010... Zeggen deze getallen je iets? Voor liefhebbers zijn het net wijnjaren! Elk model heeft zijn eigen bijzonderheden, verbeteringen en kleine gebreken.

De modernere Solex 1700 uit de jaren 60. Daarna de S2200, S3300 en uiteindelijk de S3800, de populairste van allemaal . Met zijn 49cc-motor was dit het model dat de babyboomgeneratie in hun jeugd zou begeleiden. En ik wed dat sommigen van jullie zich dit model nog herinneren...

Maar hé, ik moet je iets vertellen waar ik altijd om moet lachen. Technisch gezien is de Solex een nachtmerrie ! De rollenbak die slipt als het regent, de motor op het voorwiel die alles uit balans brengt, de besturing die helemaal doorslaat zodra je een beetje duwt... Elke serieuze ingenieur zal je vertellen dat het onzin is. En toch werkt het! Het is het Solex-mysterie.

De donkere jaren en de moderne renaissance

Tja, alle mooie verhalen komen tot een einde, en het Solex-verhaal begon in de jaren 80 te verzanden. De concurrentie kwam , de Japanners kwamen met hun betrouwbare en efficiënte scooters, en bovenal veranderden de jongeren. Ze wilden meer vermogen, meer snelheid, meer stijl.

In 1988 was het voorbij. Na 42 jaar trouwe dienst stopte de productie. Wereldwijd werden er meer dan 7 miljoen VéloSolexen verkocht . Dat is enorm! Maar op dat moment dachten we dat het voorbij was, dat de Solex zich bij de herinneringen van vroeger zou voegen...

Nou, nee! In 2013 vond er een dramatische wending plaats: het bedrijf Easybike kocht het merk Solex en besloot het nieuw leven in te blazen. Maar pas op, niet zomaar iets. Ze verplaatsten een deel van de productie naar Frankrijk, naar Saint-Lô, en innoveerden met elektrische voertuigen.

De e-Solex: traditie en moderniteit

Nou, ik moet toegeven dat ik helemaal weggeblazen ben door de e-Solex . Ze hebben de geest van de originele scooter behouden - die eenvoud, dat gebruiksgemak - maar dan met de technologie van vandaag. Geen slippende rollen meer, geen benzinegeur meer, geen terugslaggeluid meer. Gewoon elektrische ondersteuning wanneer je die nodig hebt.

De Intemporel-collectie neemt zelfs de rondingen van de eerste modellen over. Het is net alsof Marcel Mennesson bij ons terugkwam en zei: "Kijk, mijn idee uit 1940 werkt nog steeds!"

En dit alles zet me aan het denken. De Solex is het verhaal van een innovatie die technisch gezien fout was, maar vanuit menselijk perspectief precies goed. Want wat willen mensen uiteindelijk? Gemakkelijk rondrijden, zonder al te veel geld uit te geven, zonder zich zorgen te maken. En de Solex begreep dat in 1946.

Waarom we de Solex vandaag de dag nog steeds missen

Weet je wat me het meest opvalt aan dit verhaal? Dat de Solex ecologisch avant la lettre was . Denk er maar eens over na: een belachelijk hoog brandstofverbruik, een motor die alleen draait als het nodig is, de mogelijkheid om zonder ondersteuning te trappen... Het was al zachte mobiliteit!

En dan is er nog iets typisch Frans aan de Solex. Deze vindingrijkheid, deze veronderstelde eenvoud, deze manier om goed te doen met goedkope dingen . Marcel Mennesson en Maurice Goudard, zij creëerden veel meer dan een brommer. Zij creëerden een manier van leven.

Als ik terugdenk aan al die verhalen - het weeskind dat dankzij zijn zus ingenieur wordt, de familiestrijd om een naam te vinden, de twee partners die naar het front gaan en hun bedrijf aan hun secretaresse nalaten, het wereldwijde succes van een technisch wankel apparaat - dan zeg ik tegen mezelf dat dit Franse innovatie is .

Het is niet per se de meest geavanceerde technologie, het is niet per se het meest geavanceerde product. Maar het is de intelligentie om te begrijpen wat mensen echt nodig hebben en dat met eenvoud en elegantie te bieden.

De VéloSolex, "de fiets die vanzelf rijdt", is uiteindelijk het verhaal van een tijd waarin mensen nog wisten hoe ze dingen simpel en efficiënt konden houden. Een tijd waarin een student een revolutionair vervoermiddel kon kopen voor minder dan een maandsalaris. Een tijd waarin filmsterren zich niet schaamden om op dezelfde machine te rijden als de lokale arbeider.

En nu ik de e-Solex weer op onze wegen zie rijden, zeg ik tegen mezelf dat Marcel en Maurice trots mogen zijn . Hun "zelfrijdende fiets" rijdt nog steeds, 80 jaar na zijn ontstaan. En hij zal nog lang blijven rijden, daar ben ik zeker van, want het oorspronkelijke idee was zo waar dat het de tand des tijds heeft doorstaan.

Daarom blijft de VéloSolex voor mij een van de mooiste voorbeelden van Frans genie. Eenvoudig, efficiënt en volkomen tijdloos .