Juli 1924, Spa-Francorchamps. Het is donker en 200 acetyleenlampen verlichten amper een 15 kilometer lang circuit door de Belgische Ardennen. De koplampen van de auto's van destijds waren niet voldoende, dus improviseerden ze zo goed als ze konden. In de voorste auto klampt een Italiaanse monteur, Attilio Marinoni, zich vast aan zijn stoel – hij moet 24 uur lang in die box blijven, zo luiden de regels. Buiten verlicht vuurwerk de Belgische hemel. Het is de eerste editie van de 24 uur van Spa, en niemand vermoedt dat we zojuist getuige zijn geweest van de geboorte van de op één na oudste endurancerace ter wereld.
{dia's}
Want ja, in tegenstelling tot wat men zou denken, ontstond de 24 uur van Spa slechts een jaar na die van Le Mans . Terwijl Le Mans in 1923 zijn eerste editie vierde, vroegen de Belgen zich al af: "En wij dan?". Daarom organiseerde Spa-Francorchamps in 1924 zijn eigen 24-uursrace. En ik ben gefascineerd door dit tijdperk, waarin langeafstandsraces werden gecreëerd alsof er bakkerijen werden geopend – met passie en zonder echt te weten of het zou werken.
De eerste winnaars, Henri Springuel en Maurice Becquet, legden 1800 kilometer af in hun Bignan 2L. 1800 kilometer in 24 uur op een 15 kilometer lang circuit midden in de wildernis , met alleen acetyleenlampen als verlichting en de hoop dat de remmen het zouden houden. Echt, petje af voor jullie.
De Roaring Twenties van Attilio Marinoni
Maar de echte held van dit tijdperk is die beroemde Attilio Marinoni waar ik het net over had. Deze man is monteur bij Alfa Romeo en zal iets absoluut waanzinnigs bereiken: drie opeenvolgende overwinningen behalen tussen 1928 en 1930. Drie keer achter elkaar! Kun je het geloven?
En het gekste van dit alles is zijn overwinning in 1930. Stel je voor: kopman Pietro Ghersi blesseert zijn knie tijdens een pitstop. Marinoni, die tot dan toe monteur was geweest, zet zijn helm op en neemt het stuur over om de race uit te rijden. Hij wint . Zomaar, makkelijk. Een monteur die gaandeweg coureur wordt en de 24 uur van Spa wint, eerlijk gezegd, je kunt het niet verzinnen.
Het zou tot 1982 duren – 52 jaar! – voordat Hans Heyer eindelijk dit record van drie opeenvolgende overwinningen evenaarde. Kun je je Attilio's klasse voorstellen? Ik denk soms dat jongens in die heroïsche tijd echt ballen van gehard staal hadden.
De dominantie van Alfa Romeo
Bovendien verpletterde Alfa Romeo tussen 1929 en 1938 de concurrentie in Spa letterlijk. Vijf extra overwinningen met de 6C en 8C modellen . Het is simpel: als je een Alfa zag aankomen, wist je al wie er ging winnen. De Italianen hadden het magische recept gevonden: krachtige motoren, behoorlijke betrouwbaarheid voor die tijd, en coureurs die nergens bang voor waren.
Maar goed, alle mooie verhalen komen tot een einde. De crisis van 1929 trof de autowereld hard, en in 1934, 1935 en 1937 was er geen 24 Uur van Spa. De financiën waren krap, fabrikanten hielden de broekriem aan en de enduranceraces kwamen op de tweede plaats na het voortbestaan van grote bedrijven. Zo is het ook met de auto: hoogtijdagen gevolgd door magere tijden.
