Het is juni 1968 en het regent pijpenstelen op het circuit van Le Mans. In zijn Matra beseft Henri Pescarolo dat hij een probleem heeft: zijn ruitenwissers zijn in de eerste ronde al kapot gegaan. De meeste coureurs zouden al zijn gestopt, gerepareerd of uitgevallen. Hij? Hij trapt het gaspedaal in en stort in de stortregen de nacht in, zonder zicht, alleen geleid door de wazige rode lichten van de auto's voor hem. Die nacht wist Henri niet dat hij een van de meest bizarre pagina's in de geschiedenis van de Franse autosport aan het schrijven was.

{dia's}

Want Henri Pescarolo is niet zomaar een coureur in de geschiedenis van de auto. Hij is de man met het absolute record voor deelname aan de 24 uur van Le Mans, met 33 races tussen 1966 en 1999. 33 keer Le Mans, kun je het geloven? Ik heb al moeite om de hele 24 uur op tv te kijken, dus stel je voor dat je eraan meedoet...

En dit verhaal begint lang vóór die regenachtige nacht in 1968. Het begint in de jaren 60, wanneer een jonge monteur uit Montfermeil droomt van snelheid en glorie. Henri Pescarolo werd geboren in 1942 en begreep al vroeg dat zijn lot in de motoren lag. Maar er zit een wereld van verschil tussen begrip en succes.

De eerste stappen naar een legende

In 1965 sloot Henri zich bij Matra aan als derde coureur in de Formule 3, naast Jean-Pierre Jaussaud en Jean-Pierre Beltoise. Matra was het opkomende Franse team, dat wilde laten zien dat Frankrijk kon concurreren met de Engelsen en de Italianen . En Henri, tja, hij had honger. Een honger naar succes die hem naar de top zou brengen.

Ik zal je vertellen, destijds was het leven als coureur in Frankrijk niet zoals nu. Geen enorm budget, geen simulatoren, geen fysieke trainers. Je leerde in de praktijk, je nam risico's, en als je overleefde, werd je beter. Henri overleefde, en zelfs meer dan dat: in 1967 won hij het Europees Formule 3-kampioenschap . De kleine man uit de Parijse voorsteden begon naam te maken.

Maar het was in 1966 dat zijn ware liefdesrelatie met Le Mans begon. Zijn eerste deelname. Als ik erover nadenk, denk ik: 33 deelnames, wat stelt dat voor? Het staat voor 33 jaar waarin Henri elke juni tegen zichzelf zegt: "Kom op, laten we teruggaan." 33 keer waarin hij hoopt dat dit de juiste keer zal zijn. 33 keer waarin hij zijn leven riskeert op dit legendarische circuit.

De prestatie die een legende smeedde

Laten we teruggaan naar die beroemde nacht in 1968. Henri rijdt in zijn Matra en het noodlot slaat toe: de ruitenwissers gaan al in de eerste ronde kapot in de stromende regen . Weet je hoe het is om in de regen te rijden zonder ruitenwissers? Ik ben al eens in paniek geraakt op de snelweg met 130 km/u. Hij rijdt met meer dan 300 km/u op de Hunaudières in complete duisternis.

Maar Henri had die mentaliteit die kampioenen maakt: opgeven stond niet in zijn woordenboek. Dus reed hij door, enkel geleid door de achterlichten van andere auto's, "zonder te weten of ze links, rechts of in het midden reden", zoals hij later zou zeggen. De hele nacht reed hij blind, onder erbarmelijke omstandigheden . En weet je wat? Deze heldhaftige prestatie vestigde zijn reputatie voorgoed. Henri Pescarolo was de coureur die nooit opgaf.

Het ongeluk dat alles had kunnen stoppen

Maar in april 1969 sloeg het noodlot toe. Tijdens privétests op Le Mans schoot Henri's Matra van de baan op de Mulsanne Straight en vatte vlam . Hij raakte ernstig verbrand aan zijn gezicht en lichaam, met twee gebroken wervels. Artsen gaven hem het bevel om drie maanden uitgeschakeld te blijven.

Op dat moment zou iedereen zijn lot hebben geaccepteerd en het medisch advies hebben opgevolgd. Maar Henri is geen doorsnee man. Hij begrijpt al snel dat als hij het ziekenhuis op eigen benen wil verlaten en weer wil racen, hij het in zijn eentje zal moeten redden. Dus voert hij elke avond in het geheim zijn revalidatie uit in zijn ziekenhuiskamer . Hij valt, staat op, valt weer, staat weer op. Op een ochtend ontdekt het medisch personeel hem, alleen staand en lopend, volledig verdoofd.

Deze anekdote bezorgt me telkens weer kippenvel. Want het vat Henri Pescarolo perfect samen: absolute vastberadenheid, de weigering van het lot, de drang om koste wat kost door te gaan.

De Matra-jaren en glorie

En die vastberadenheid zou lonend zijn. In 1972 vormde Henri een legendarisch duo met Graham Hill, de Formule 1-wereldkampioen en winnaar van Indianapolis. Samen wonnen ze de 24 uur van Le Mans . Henri's eerste overwinning, maar niet zijn laatste.

Want daar vond Henri zijn weg. Le Mans was zijn speeltuin, zijn koninkrijk. In 1973 en 1974 deed hij het opnieuw met Gérard Larrousse, met nog eens twee overwinningen op rij . Drie overwinningen in drie jaar met Matra, dat begint al veel te worden voor een "simpele" Franse coureur.

En Henri racete niet alleen op Le Mans. Hij nam deel aan 64 Formule 1 Grands Prix tussen 1968 en 1976, eerst voor Matra, vervolgens voor het jonge team van Frank Williams en uiteindelijk voor BRM. Niet slecht voor iemand die begon als monteur, toch?

Trouwens, er is een smakelijke anekdote met Frank Williams. Toen Matra hem in 1971 ontsloeg, was het Williams die hem kwam zoeken en zei: "Ik ben mijn eigen Formule 1-team aan het opzetten. Als je met een budget kunt komen, zou dat geweldig zijn." Henri kwam bij Williams aan met geld van Motul , en raad eens? Hij behield altijd zijn groene helm met het Motul-logo, zelfs toen hij in 1972 terugkeerde naar Matra. Het resultaat was dat hij over de finishlijn van Le Mans kwam met een groot Motul-logo op zijn helm, terwijl de auto de kleuren van een concurrerend oliemerk droeg! Dát is nog eens loyaliteit.

Henri is echt een innemend persoon. En weet je wat? Ik vind die passie voor auto's elke dag terug in mijn winkel. Want deze auto's uit de jaren 60, 70 en 80, waar Henri in reed, hebben een ziel die moderne auto's niet meer hebben. Daarom heb ik BernardMiniatures.fr geopend. Ik heb meer dan 1500 miniaturen op voorraad, voornamelijk op schaal 1/43, en natuurlijk een paar Matras die de moeite waard zijn om te bekijken. Nou ja, ik ben geen grote website, dus ik heb er vaak maar één of twee van elk model, maar dat maakt het juist zo charmant. Verzending is gratis vanaf € 75 in Frankrijk, en ik zorg ervoor dat alles goed wordt ingepakt met noppenfolie, want deze kleine wondertjes breken snel. Neem eens een kijkje op bernardminiatures.fr als je geïnteresseerd bent - en je zult zien dat ik een paar Matras heb die het verhaal van dit heroïsche tijdperk vertellen.

{aanbevolen_collectie}

Laten we nu nog wat meer vertellen over de rest van Henry's verhaal...

De vierde overwinning en de Porsche-jaren

Want Henri's verhaal eindigt daar niet. In 1984, tien jaar na zijn derde overwinning, deed hij het opnieuw met Porsche . Vierde overwinning op Le Mans, de eerste voor een Fransman! Op 42-jarige leeftijd bewijst Henri dat hij er nog steeds is, nog steeds hongerig naar overwinningen.

En die overwinning van 1984 heeft een bijzondere smaak. Want in de tussentijd had Henri ups en downs meegemaakt. Minder glorieuze jaren, minder krachtige auto's, frustrerende uitvallers. Maar hij hield vol, hij bleef in zijn kunnen geloven.

De geïmproviseerde monteur

Bovendien is er een anekdote uit 1987 die de geest van Henri Pescarolo perfect samenvat. Hij reed in een Kouros-Mercedes en kreeg pech in de Porsche-bochten . Meer dan een uur lang speelde Henri de rol van geïmproviseerde monteur met een spanband en een bougiesleutel. Hij wist zijn auto weer te starten en keerde terug naar de pits... om te ontdekken dat zijn garage leeg was! Teambaas Peter Sauber had al getekend voor de opgave, omdat hij dacht dat de pech onherstelbaar was.

Maar ja, als je Henri met draaiende auto ziet aankomen, annuleer je snel de uitschrijving. Deze anekdote maakt me elke keer weer aan het lachen. Henri is het type coureur dat zijn auto langs de kant van de baan repareert en terugkomt alsof er niets is gebeurd.

Na Le Mans: de veelzijdigheid van een kampioen

Want Henri is niet zomaar een Le Mans-specialist. In 1991 won hij de 24 uur van Daytona . In de jaren 90 deed hij mee aan de Dakar Rally. Hij deed zelfs drie keer mee aan de Bathurst 1000 in Australië! Met mijn 50e heb ik al moeite om mijn bestellingen voor miniatuurauto's bij te houden, dus stel je voor dat je meedoet aan de Dakar...

En dan heeft Henri nog een andere passie: de helikopter. Hij legt uit: "Onderweg is het voorbij, je hebt geen vrijheid meer om iets te doen. Met de helikopter niets daarvan. Je hoeft geen vluchtplan in te dienen. Je stijgt op wanneer je wilt en je gaat waar je wilt, wanneer je wilt!" Hij beschouwt zijn vliegtuig als "zijn ultieme ruimte van vrijheid". Hij doet zelfs mee aan helikopterwedstrijden waarbij precisiemanoeuvres vereist zijn, vergelijkbaar met reddingsoperaties. Henri, hij heeft absoluut snelheid en adrenaline nodig op alle vlakken.

De mentor en teamoprichter

Maar Henri is ook een doorgever. Na zijn afscheid van de racesport in 1999 – op 57-jarige leeftijd, na 33 deelnames aan Le Mans! – richtte hij in 2000 Pescarolo Sport op. Zijn team reed tot 2012 in Le Mans, met steun van PlayStation en Gran Turismo. Henri trainde jonge Franse coureurs en behaalde meerdere podiumplaatsen. Want als je zoveel ervaring hebt, deel je die.

En deze ervaring is goud waard. 33 deelnames aan Le Mans staan voor 33 keer 24 uur endurance, oftewel 792 uur racen. 792 uur met een gemiddelde snelheid van meer dan 200 km/u, onder soms extreme omstandigheden. Voor mij is 792 uur bijna een hele maand werk. Henri heeft een maand van zijn leven in Le Mans doorgebracht.

De erfenis van een legende

Dus, wat maakt Henri Pescarolo tot een legende? Het zijn niet alleen zijn vier Le Mans-overwinningen, hoewel dat al enorm is. Het zijn niet alleen zijn 33 deelnames, hoewel dat een record is dat waarschijnlijk nooit zal worden verbroken. Het is zijn vermogen om weer op te staan, door te gaan, nooit op te geven .

Die nacht in 1968 in de regen zonder ruitenwissers, dat ongeluk in 1969 en zijn geheime revalidatie, die pech in 1987 die hij zelf repareerde... Henri Pescarolo is de belichaming van de geest van Le Mans: uithoudingsvermogen, vastberadenheid, jezelf overtreffen.

En weet je wat? In een wereld waar alles steeds sneller gaat, waar we zappen zodra we ons vervelen, herinnert Henri ons eraan dat er nog steeds ruimte is voor doorzettingsvermogen. Dat we soms moeten volhouden, zelfs als alles verloren lijkt.

Als ik kijk naar mijn miniatuur Matra 670's, Porsche 956's, alle auto's die Henri reed, zeg ik tegen mezelf dat ze meer vertellen dan alleen een simpel tijdperk van de auto. Ze vertellen het verhaal van een man die zijn passie omvormde tot een legende.

33 keer Le Mans: een eeuwig record

Henri Pescarolo, de man met 33 deelnames aan Le Mans . Een record dat waarschijnlijk nooit geëvenaard zal worden, in een sport waar moderne veiligheid lange carrières beperkt. Henri had het geluk te racen in een tijd waarin een coureur meer dan 30 jaar, van 1966 tot 1999, aan de 24 uur kon deelnemen.

Drieëndertig keer zette Henri zijn groene helm op, drieëndertig keer verscheen hij aan de startlijn op dit legendarische rechte stuk. Drieëndertig keer trotseerde hij regen, zon, nacht, vermoeidheid, pech en ongelukken. En vier keer stak hij zijn armen omhoog als winnaar.

Henri Pescarolo is nu 82 jaar oud. Zijn racecarrière ligt achter hem, maar zijn nalatenschap leeft voort. In elke jonge coureur die droomt van Le Mans, in elke liefhebber die miniaturen van zijn auto's verzamelt, in elke liefhebber die zich die regenachtige nacht in 1968 herinnert.

Want uiteindelijk heeft Henri Pescarolo ons één essentieel ding geleerd: dat echte overwinning soms niet draait om winnen, maar om nooit opgeven . En dat, mijn vrienden, is een les die alle overwinningen ter wereld waard is.