Het is 24 december 1898 en het is ijskoud in Montmartre. Op de Rue Lepic – je weet wel, die straat zo steil dat zelfs moderne auto's ervan zweten – staat een 21-jarige man op het punt een waanzinnige weddenschap aan te gaan. Hij heeft een soort gemotoriseerde driewieler gebouwd in de garage van zijn vader en moeder, en daar, voor de ogen van zijn broers en een paar vrienden dronken op oudejaarsavond, beweert hij dat hij die straat in gaat rijden. In 1898! In een tijd dat paarden nog met argwaan naar deze machines keken...

{dia's}

Die nacht zou deze jongen zijn eerste twaalf vaste orders binnenhalen en onbewust een van de grootste auto-imperiums uit de geschiedenis lanceren. Maar wat hij toen nog niet wist, was dat zijn bliksemsnelle opkomst op de meest dramatische manier ooit zou eindigen : in een gevangeniscel, beschuldigd van verraad. Vandaag vertel ik je het verhaal van Louis Renault, van geniaal knutselaar tot industrieel, en geloof me, het is een hele reis.

Het kleine wonderkind uit Boulogne-Billancourt

Louis Renault werd in 1877 geboren in een bourgeois Parijse familie, en het werd al snel duidelijk dat hij een kind was als geen ander. Op 8-jarige leeftijd – je hoort het goed, 8 – installeerde hij elektriciteit in het ouderlijk huis . Eerlijk gezegd, op 8-jarige leeftijd wist ik amper hoe ik mijn veters moest strikken, laat staan hoe ik elektriciteit moest installeren... En dat was nog maar het begin! Op 10-jarige leeftijd maakte hij zijn eigen camera. Serieus, was dit kind nou een genie of niet?

Op 14-jarige leeftijd overtuigde Louis zijn ouders ervan een echte werkplaats voor hem te bouwen, achter in de familietuin in Boulogne-Billancourt. En daar gingen we, urenlang sleutelen, motoren modificeren, bouwtekeningen maken en zijn eerste patenten aanvragen. Ik zweer dat als ik dit talent op die leeftijd had gehad, mijn moeder me waarschijnlijk had opgesloten uit angst dat ik het huis zou opblazen .

Maar goed, laten we teruggaan naar onze kerstavond in 1898. Louis is nu 21 jaar oud en heeft net zijn eerste "voiturette" afgemaakt, zoals ze dat toen noemden. In feite pakte hij een driewieler van De Dion-Bouton en sleutelde er van top tot teen aan. Het resultaat? Een kleine, onopvallende machine die de geschiedenis zal veranderen.

De weddenschap die alles veranderde

Dus we zijn daar, op de Rue Lepic, en Louis zegt tegen zijn vrienden: "Jongens, ik wed dat mijn kleine autootje deze heuvel zonder blikken of blozen opklimt." Kun je je het tafereel voorstellen? In 1898 waren auto's voor de meeste mensen nog sciencefiction . Zijn broers Marcel en Fernand zijn er, en een paar vrienden ook, en iedereen denkt waarschijnlijk dat ze live getuige gaan zijn van een echte crash.

Maar nee! Louis' kleine machine klimt de Rue Lepic op alsof er niets gebeurd is. En dan is er totale euforie. Zijn vrienden kunnen het niet geloven en bovenal halen ze hun portemonnee tevoorschijn. Twaalf vaste orders met een aanbetaling van zestig gouden Louis per persoon! Om je een idee te geven: destijds was het een klein fortuin, genoeg om je te helpen .

En toen nam Louis de beslissing van zijn leven: hij ging autofabrikant worden. Geen zondags gepruts meer, nu is het serieuze business!

De geboorte van een familie-imperium

Op 25 februari 1899, amper twee maanden na de beroemde weddenschap, richtten de drie gebroeders Renault officieel hun bedrijf op: "Renault Frères". Marcel en Fernand droegen elk 30.000 frank bij – een kolossaal bedrag voor die tijd – en Louis droeg zijn genialiteit en zijn patenten bij. Aanvankelijk was hij slechts een werknemer in zijn eigen bedrijf, kunt u zich dat voorstellen?

Maar Louis had een geheime troef achter de hand: hij had net de direct-drive versnellingsbak uitgevonden. En dat, beste vrienden, was een revolutie! Alle fabrikanten van die tijd zouden om deze innovatie vechten. Deze kleine uitvinding zou hem tot 1914 bijna 3,5 miljoen frank aan royalty's opleveren , genoeg om hem te helpen, zoals ze zeggen!

De Renault-broers, koningen van de racerij

Tussen 1899 en 1903 domineerden Louis en Marcel letterlijk de voiturette-races. Parijs-Trouville, Parijs-Oostende, Parijs-Bordeaux... ze wonnen alles! Stel je de sfeer eens voor: twee broers die vechten om de overwinning achter het stuur van hun eigen creaties . Het was het heroïsche tijdperk van de auto, waarin fabrikanten de betrouwbaarheid van hun machines bewezen door ze tot het uiterste te drijven op de Franse wegen.

De bestellingen stroomden binnen en het kleine familiebedrijf groeide snel. In 1905 ontving Renault zijn eerste grote order: 250 taxi's! En toen ging het niet langer om vakmanschap, maar om echte massaproductie . Louis Renault werd de eerste Franse autofabrikant.

Maar bedenk wel dat er in dit succesverhaal een drama zal plaatsvinden dat alles zal veranderen...

De tragedie die alles veranderde

Op 24 mei 1903, tijdens de race Parijs-Madrid, gebeurde het ondenkbare. De 31-jarige Marcel, Louis' geliefde broer, met wie hij zijn allesverslindende passie voor snelheid deelde, kwam om het leven achter het stuur van zijn Renault. Ik kan me de schok voor Louis niet eens voorstellen . Zijn broer, zijn partner, zijn handlanger... in één klap weg.

Deze tragedie zou Louis Renault radicaal veranderen. De extraverte en vrolijke jongeman werd een autoritaire en strenge baas. Hij liet Marcels buste bij de fabriekspoorten plaatsen, als een eeuwige bewaker , en zou nooit meer aan een autorace deelnemen. De competitie was voorbij, voorbij.

Ik kan me voorstellen dat hij, op zijn 26e, denkt dat hij zich beter aan iets nuttigers kan wijden. En dat is precies wat er gaat gebeuren.

Weet je wat? Mijn passie voor oldtimers herinnert me eraan waarom ik mijn winkel BernardMiniatures.fr heb opgericht . Want een kleine Renault op schaal 1/43 uit de jaren 1900 in je handen houden is een beetje alsof je dat heroïsche tijdperk met je vingertoppen aanraakt. Ik heb meer dan 1500 miniaturen op voorraad, voornamelijk op schaal 1/43, met een mooie collectie Renault-modellen - van de Type A uit 1899 tot de modellen uit de jaren 90. Nou ja, ik ben geen grote webwinkel, dus ik heb vaak maar één of twee exemplaren van elk model, maar dat maakt het juist zo charmant. Verzending is gratis vanaf € 75 in Frankrijk, en ik zorg ervoor dat alles goed wordt ingepakt, want deze kleine wondertjes breken snel . Neem eens een kijkje op bernardminiatures.fr als je geïnteresseerd bent - je zult zien, ik heb een paar pareltjes die echt de moeite waard zijn om te bekijken. En nu terug naar onze Louis en zijn bliksemsnelle opkomst...

{aanbevolen_collectie}

De geniale uitvinder in dienst van de natie

In 1914 brak de oorlog uit en bewees Louis Renault dat zijn genialiteit niet beperkt bleef tot auto's. Zijn fabrieken droegen enorm bij aan de oorlogsinspanning door 7 miljoen granaten en vliegtuigmotoren te produceren . Maar de beroemdste episode was die van de beroemde "Taxis de la Marne".

September 1914, de Slag om de Marne woedt. Het Franse leger moet snel troepen vervoeren. En dus worden 1200 Renault-taxi's gevorderd om de soldaten naar het front te brengen! Kunt u zich het tafereel voorstellen? Parijse taxi's op weg naar de oorlog!

De rekening voor heldhaftige taxi's

Maar hier is het sappige detail: na deze heldhaftige operatie moest het Franse leger 70.012 frank betalen voor de ritten! De chauffeurs hadden hun meters nauwgezet volgens de gemeentelijke voorschriften laten lopen . Om je een idee te geven: dat zou omgerekend naar de huidige waarde meer dan 23 miljoen dollar zijn! Eerlijk gezegd vind ik dit verhaal geweldig - zelfs in oorlogstijd zijn taxi's nog steeds taxi's!

Maar Louis stopte daar niet. In 1917 nam hij het commando over zijn eigen oorlogstank, de Renault FT, over. Op 22 februari 1917 leidde hij zelf de tests van dit nieuwe wapen dat hij net had ontworpen . Er werden 3700 exemplaren gebouwd in 18 maanden, en deze revolutionaire tank zou tot 1940 het model voor de moderne gevechtstank bepalen.

Het interbellum-imperium

De jaren 20 en 30 waren de hoogtijdagen van Louis Renault. In 1929 opende hij de ultramoderne fabriek Île Seguin in Boulogne-Billancourt , een beroemde fabriek die het symbool van de Franse auto-industrie zou worden. Zijn imperium besloeg 100 hectare en telde in 1939 38.000 werknemers!

Gedurende zijn carrière heeft Louis meer dan 500 patenten aangevraagd. 500! Ik, die er al moeite mee heb om een simpel pakketje bij het postkantoor af te geven zonder het adres verkeerd te vermelden... Deze man was een inventieve machine, een waar industrieel genie.

Renault diversifieert zijn activiteiten: auto's, vrachtwagens, tractoren, vliegtuigmotoren, tanks... Louis Renault is niet langer alleen een autofabrikant, hij is een echte industrieel geworden , een van de machtigste mannen van Frankrijk.

De eeuwige perfectionist

Weet je wat me het meest aan Louis Renault doet denken? Hij is die knutselziel van vroeger nooit kwijtgeraakt . Zelfs aan het hoofd van zijn imperium bleef hij zijn handen vuilmaken, zijn machines verbeteren en elk detail heroverwegen. Deze man was letterlijk geobsedeerd door technische perfectie.

Maar alle mooie verhalen hebben een eind, en dat van Louis Renault wordt wel heel dramatisch...

De val van de reus

1940, Frankrijk is bezet. Louis Renault bevindt zich, net als veel industriëlen uit die tijd, in een onmogelijke situatie : zijn fabrieken onder Duitse bezetting blijven draaien, of zijn 38.000 arbeiders werkloos zien worden en zijn installaties vernietigd. Hij kiest ervoor de productie voort te zetten.

Maar tijdens de Bevrijding zou deze beslissing hem duur komen te staan. Op 23 september 1944 werd Louis Renault gearresteerd en beschuldigd van collaboratie met de vijand . De man die tijdens de Eerste Wereldoorlog zoveel voor Frankrijk had gegeven, belandde in een cel.

Een dood in de schaduw

Een maand later, op 24 oktober 1944, overleed Louis Renault op 67-jarige leeftijd in de gevangenis . De omstandigheden van zijn dood zijn tot op de dag van vandaag controversieel . Hij kon zich nooit verdedigen en kon zijn keuzes nooit toelichten.

In januari 1945 werd zijn bedrijf genationaliseerd en omgedoopt tot Régie Renault. Het imperium dat hij eigenhandig had opgebouwd, ging voorgoed voor hem verloren . Het was waarschijnlijk een van de meest onrechtvaardige eindes in de Franse industriële geschiedenis.

De erfenis van een visionair

Als je vandaag de dag in een Renault rijdt, rijd je nog steeds een beetje met de erfenis van deze jongen die in de familiegarage in Boulogne-Billancourt sleutelde . Van de Type A uit 1899 tot de huidige modellen, er is een directe lijn met dit kleine genie dat het lef had om te wedden dat hij op kerstavond de Rue Lepic op kon rijden.

Louis Renault zal de geschiedenis van de Franse auto-industrie hebben getekend zoals weinigen dat hebben gedaan. Van knutselaar tot industrieel, hij zal duizend levens in één hebben geleefd , de grootste triomfen en de meest wrede val hebben gekend.

Het verhaal herinnert ons eraan dat achter elk groot automerk vaak een man of vrouw schuilgaat die het aandurfde om groter te dromen, die het lef had om in zijn of haar ideeën te geloven terwijl iedereen eraan twijfelde. En dat is, eerlijk gezegd, prachtig .

Daarom vertel ik deze verhalen zo graag en verzamel ik deze kleine autootjes die al deze herinneringen met zich meedragen. Want diep van binnen vertelt elk miniatuurtje het verhaal van een droom die werkelijkheid is geworden .