Maart 1977, Autosalon van Genève. Terwijl iedereen lyrisch is over de Ferrari's en Porsches, staat er iets vreemds in een hoekje van de Matra-stand. Een soort... ik weet niet eens hoe ik het moet noemen. Het lijkt op een 4x4, het lijkt op een terreinwagen met zijn grote zwarte bumpers en tractorachtige bodemvrijheid, maar er klopt iets niet. De experts fronsen, de journalisten weten niet goed in welke categorie ze hem moeten plaatsen, en de bezoekers... nou ja, de bezoekers, die zijn er dol op.

Dit vreemde ding is de Matra Rancho . En op die dag, zonder het te weten, had Matra net het concept van de moderne SUV uitgevonden, 20 jaar voordat iedereen ermee aan de slag ging. Alleen is er een klein probleempje met deze Franse "terreinwagen": het is een totale nep. Een nep-4x4 die desondanks de auto-industrie zou revolutioneren en zijn publiek jarenlang voor de gek zou houden.

{dia's}

Nou, ik moet meteen iets bekennen: toen ik het verhaal van de Rancho ontdekte , begreep ik waar die Franse obsessie met auto's die te veel doen vandaan kwam. Je weet wel, die auto's die doen alsof ze avontuurlijk zijn, terwijl ze meestal op parkeerplaatsen van supermarkten belanden. De Rancho is de voorouder van dat alles, maar dan in een briljante versie.

Het begin: wanneer Matra een geniaal doe-het-zelfproject uitvoert

Om dit verhaal te begrijpen, moeten we terug naar het midden van de jaren zeventig . Matra, weet je wel: de Formule 1-kampioenen, de winnaars van Le Mans, kortom, de koningen van de prestaties. Maar toen had Philippe Guédon, de hoofdingenieur, een probleem. Jean-Luc Lagardère, de baas, gaf hem een belachelijk budget om een nieuw model te ontwikkelen: slechts 15 miljoen frank . Om je een idee te geven: vandaag de dag zou dat nog niet eens het reclamebudget van een Clio vertegenwoordigen.

Guédon had dus een briljant idee. In plaats van alles helemaal zelf te creëren, zou hij creëren wat hij zelf noemde "het recept voor wentelteefjes, toegepast op de auto". Hij nam een Simca 1100 VF2-chassis - je weet wel, zo'n kleine bestelwagen - en monteerde er een Simca 1308 GT-motor van 80 pk op, die hij vervolgens aankleedde met een carrosserie die een illusie creëerde.

En weet je wat? Ik vind dat briljant . Want uiteindelijk is dat precies wat fabrikanten tegenwoordig doen: bestaande platformen gebruiken en eindeloos aanpassen. Alleen deed destijds niemand dat, niemand durfde dat.

Philippe Guédon: de onbekende visionair

Philippe Guédon, ik moet je over hem vertellen, want deze man is een onbezongen held van de Franse auto-industrie. Hij was ingenieur in de Arts et Métiers , voorheen werkzaam bij Simca, en werd technisch directeur en vervolgens CEO van Matra Automobile. En deze man zou twee revoluties ontketenen: eerst de Rancho, en later... de Renault Espace. Ja, de twee voertuigen die de moderne Franse auto-industrie het meest hebben getekend, zijn door dezelfde man ontworpen.

Maar in 1977 begreep nog niemand de genialiteit van het concept . Zelfs Lagardère geloofde er niet echt in. Hij gaf groen licht omdat het goedkoop was, punt uit. "Ga je gang, veel plezier met je 15 miljoen, maar verwacht geen wonderen."

Behalve dat het wonder zal gebeuren.

Antoine Volanis: wanneer een Griek het Franse design revolutioneert

Het verhaal wordt nog gekker als we ontdekken wie deze Rancho heeft ontworpen: Antoine Volanis , een Griekse ontwerper geboren in Thessaloniki in 1948 en in 1968 naar Frankrijk verhuisd. Deze man heeft een absoluut ongelooflijk oog.

Volanis tekent het ontwerp van de Bagheera, de Rancho, de Murena ... en later ook van de Renault Espace. Maar met de Rancho creëert hij een compleet nieuwe esthetische taal. Deze verhoogde glazen achterklep, deze zwarte kunststof beschermingen, deze chique offroaderlook... hij creëert de codes van de moderne SUV , 20 jaar voordat het woord SUV bestond.

En als ik nu naar foto's van de Rancho kijk, denk ik dat deze man een visionair was . Want kijk naar elke huidige crossover: je vindt er dezelfde proporties, dezelfde esthetische benadering. Volanis heeft een stijl uitgevonden die 45 jaar later nog steeds de autowereld domineert.

Het genie van de "nep 4x4"

Maar goed, laten we teruggaan naar onze Rancho en zijn grootste leugen : hij doet zich voor als een terreinwagen, maar in werkelijkheid is het een simpele voorwielaandrijver. Verhoogde bodemvrijheid, dikke banden, "raid"-uitrusting... alles is erop gericht ons te laten geloven dat hij overal kan komen. Behalve dat het in werkelijkheid gegarandeerd een nachtmerrie is zodra je het asfalt verlaat.

En het mooiste is: Matra heeft er alles van . Ze liegen niet echt, ze laten mensen gewoon geloven wat ze willen geloven. Het is geniale marketing: de droom van avontuur verkopen aan mensen die nooit van het asfalt af zullen komen.

Want laten we eerlijk zijn: hoeveel SUV-bezitters maken tegenwoordig daadwerkelijk gebruik van de 4x4-mogelijkheden van hun auto? 5%? 2%? De Rancho was de eerste die begreep dat je een imago kunt verkopen zonder inhoud, en klanten zouden daar dolblij mee zijn.

Een succes dat alle verwachtingen overtreft

Dit is het moment waarop iedereen bij Matra begint te hallucineren . Ze hadden in totaal 25.000 exemplaren gepland. Een klein kritisch succes, met andere woorden. Maar in 1978, het eerste volledige marketingjaar, verkochten ze er 15.500. Het jaar daarop was het nog beter.

Uiteindelijk zal de productie meer dan 56.000 eenheden bedragen. Meer dan het dubbele van wat gepland was : 22.734 onder de naam Matra-Simca, daarna 33.723 onder Talbot-Matra na de overname van Simca door PSA.

En weet je wat me zo fascineert aan dit verhaal? Dat niemand deze vraag had voorzien . Geen marktonderzoekers, geen analisten, zelfs Matra niet. Pas toen ze met dit vreemde idee kwamen, beseften ze dat er behoefte aan was. Mensen wilden avontuur in hun dagelijks leven, zelfs als het nep was.

De evolutie van het assortiment: van eenvoudig naar complex

Voortbouwend op dit succes breidde Matra het concept uit . In 1979 brachten ze drie verschillende versies uit. De Rancho X, een luxe versie met lichtmetalen velgen die destijds razend populair waren. De AS "Affaire Société", een tweezitsversie voor professionals die de marketingwaarde van het ding begrepen. En bovenal de Grand Raid.

Ah, de Grand Raid! Hier voert Matra de verleiding tot het uiterste door . Sperdifferentieel, extra koplampen, reservewiel op het dak... ze voegen alle kenmerken van een echte terreinwagen toe. En het werkt! Klanten zijn dol op deze gadgets die nooit gebruikt zullen worden.

Ik vind deze aanpak briljant . In plaats van complexe en dure echte 4x4's te maken, maken ze leuke en betaalbare nep-4x4's. En uiteindelijk is iedereen tevreden: klanten krijgen hun dosis avontuur, Matra maakt zijn winst.

Na een paar jaar waren er zo'n 1500 referenties van miniatuur Franse klassieke auto's. Ik ben altijd al gepassioneerd geweest door deze modellen uit de jaren 50 tot en met de jaren 90, deze auto's die onze autogeschiedenis hebben getekend. Daarom heb ik mijn winkel BernardMiniatures.fr opgericht.

Ik heb meer dan 1500 miniaturen op voorraad, voornamelijk op schaal 1/43, met een focus op Franse auto's uit deze gouden eeuw. Nou ja, ik ben geen grote webwinkel, dus ik heb vaak maar één of twee exemplaren van elk model, maar dat is ook een deel van de charme. De verzending is gratis voor bestellingen boven de € 75 in Frankrijk en ik zorg ervoor dat alles goed wordt verpakt.

Bovendien heb ik een paar Rancho-miniaturen die echt de moeite waard zijn . Want deze auto heeft zijn stempel op zijn tijd gedrukt en verdient een plekje in elke zichzelf respecterende collectie.

{aanbevolen_collectie}

Claude Brasseur en "La Boum": wanneer de bioscoop erbij betrokken raakt

Maar als de Rancho echt tot de Franse collectieve verbeelding is doorgedrongen , is dat ook te danken aan de cinema. In 1980 werd "La Boum" uitgebracht met Sophie Marceau. En raad eens waar Claude Brasseur in de film in rijdt? Een beige Rancho.

De film trok 4,4 miljoen bezoekers in Frankrijk en 15 miljoen in Europa. Het was een wereldwijde hit . En in al deze bioscopen zagen bezoekers deze bizarre auto die perfect paste bij het personage van de Parijse vader die in het weekend de avonturier speelt.

In 1982 deed "La Boum 2" het opnieuw. De Rancho werd officieel de Franse gezinsauto . Reclame was niet nodig, de bioscoop had het werk gedaan.

En ik vind dat symbolisch . Want "La Boum" is het verhaal van een tiener die opgroeit en het leven ontdekt. En La Rancho is het verhaal van de Franse auto-industrie die ook opgroeit en nieuwe gebieden ontdekt.

De echte redenen voor succes

Maar afgezien van marketing en cinema, waarom de Rancho zo succesvol was? Ten eerste omdat het op het juiste moment kwam. De jaren zeventig waren de tijd waarin de Fransen hun vrijetijdsbesteding begonnen te vergroten, weekendjes weg gingen en droomden van een ontsnapping.

Ten tweede omdat hij praktisch was zonder ingewikkeld te zijn . Een enorme achterklep, modulaire stoelen, ruimte voor een heleboel spullen... maar met de betrouwbaarheid en eenvoud van een Simca 1100. Geen grillige 4x4-transmissie, geen geavanceerde elektronica.

En laten we eerlijk zijn: hij was cool . In een tijd waarin gezinsauto's saai (sedans) of lelijk (stationwagons) waren, bood de Rancho iets anders. Stijl, persoonlijkheid.

Jean-Luc Lagardère: de baas die er niet in geloofde

De ironie van dit verhaal is dat Matra's baas er helemaal niet in geloofde . Jean-Luc Lagardère, een 35-jarige ingenieur die in 1963 CEO werd, had van Matra een kampioen gemaakt in de Formule 1 en Le Mans. Voor hem was Matra pure prestatie, geavanceerde technologie.

Dus toen Guédon dit project voorstelde voor een "vrijetijdsauto" gemaakt van stukjes touw, haalde Lagardère zijn schouders op . Hij stemde toe omdat het niets kostte, maar hij verwachtte ook niets van het project.

En uiteindelijk? De Rancho zou het meest winstgevende model in de hele geschiedenis van Matra Automobile worden . Winstgevender dan sportwagens, winstgevender dan racewagens. Het kleine projectje dat achter in de garage in elkaar was geknutseld, leverde een fortuin op voor iemand die er niet in geloofde.

Het doet me denken aan vele andere verhalen in de auto-industrie . Hoeveel successen zijn er niet geboren uit ideeën die niemand serieus nam? De 2CV, de 4L, de Golf... vaak komen de grootste successen uit de meest onverwachte hoeken.

Het vroegtijdige einde van een succesverhaal

Maar aan alle mooie verhalen komt een eind . In 1983, na slechts zes jaar productie, stopte de productie van de Rancho. Niet omdat hij niet meer verkocht – integendeel, de vraag bleef groot – maar om politieke en industriële redenen.

Matra verbrak de samenwerking met PSA om een partnerschap met Renault aan te gaan. De samenwerking met Peugeot-Talbot eindigde en de toegang tot Simca-componenten was niet langer beschikbaar . En aangezien de Rancho volledig op deze motor was gebaseerd, was voortzetting onmogelijk.

Jammer, want je vraagt je af wat de Rancho zou zijn geworden als hij zijn ontwikkeling had doorgezet. Zou hij de verschuiving naar SUV's nog meer hebben geanticipeerd? Zou Matra de gezinscrossover 15 jaar eerder hebben uitgevonden dan alle anderen?

We zullen het nooit weten. Maar deze abrupte onderbreking versterkt de mythe . De Rancho blijft in onze herinnering bevroren zoals hij was: revolutionair, origineel, een beetje gek.

Erfgoed: wanneer Frankrijk de toekomst uitvindt

Als ik nu naar de automarkt kijk, denk ik dat de Rancho zijn tijd 40 jaar vooruit was . SUV's vertegenwoordigen meer dan 40% van de Europese markt. Iedereen wil zijn "terreinwagen" om de kinderen van school te halen.

En al deze voertuigen volgen exact het recept van de Rancho: een avontuurlijke look met alledaags comfort . Verhoogde sedanplatforms, aangekleed om er robuust uit te zien, werden verkocht als vluchtauto's.

Het verschil is dat het tegenwoordig industrieel en gestandaardiseerd is. De Rancho heeft echter deze Franse waanzin behouden , dit vermogen om dingen te durven die niemand anders durfde.

Philippe Guédon en zijn team bedachten een concept dat de wereldwijde industrie 20 jaar nodig had om te begrijpen en te omarmen. Niet slecht voor een "autowentelteefje" in elkaar geflanst met 15 miljoen frank , toch?

Een les in durf

Uiteindelijk is het verhaal van de Rancho een les in lef . De les van het durven out-of-the-box denken, iets anders aanbieden, zelfs als iedereen je vertelt dat het nooit zal werken.

Het is ook het verhaal van een tijd waarin de Franse industrie nog risico's durfde te nemen, waarin het mogelijk was om met bijna niets een revolutionair model te ontwikkelen. Een tijd waarin creatief genie belangrijker was dan marktonderzoek .

Als ik vandaag de dag een Rancho zie – en dat overkomt me nog steeds wel eens op landweggetjes – zeg ik tegen mezelf dat het een klein wonder is dat hij bestond. Een klein Frans wonder dat het gezicht van de wereldwijde auto-industrie heeft veranderd.

En weet je wat? Het maakt me trots op onze auto-industrie , ook al is die niet meer wat hij geweest is. Want dit vermogen om te verrassen, om dingen uit te vinden waar niemand aan denkt, is wat de auto zo mooi maakt.

De Matra Rancho: de nep-4x4 die de toekomst van de auto heeft uitgevonden . Geen slecht grafschrift, toch?