Oktober 1954, ergens op een Duitse weg. Een 21-jarige Fransman rijdt in een zwarte Mercedes 300 richting Stuttgart. Een simpele missie: de auto van het hoofdkantoor naar de fabriek brengen voor onderhoud. Behalve dat deze korte, routinematige rit de koers van de wereldwijde auto-industrie zal veranderen. Want deze jongeman achter het stuur is Paul Bracq, en in zijn tas draagt hij tekeningen die een revolutie teweeg zullen brengen in Mercedes, later BMW, en de Duitse auto-industrie voorgoed zullen veranderen.

{dia's}

Ik ga je het verhaal vertellen van de enige man ter wereld die de visuele identiteit van zowel Mercedes als BMW heeft gecreëerd . Een Fransman die de legendarische Mercedes "Pagode" ontwierp, de eerste BMW "Serie" uitvond en ook aan de TGV en de Pausmobiel werkte. Ja, echt waar.

De Boulle School en de kunst van het falen in alles

Oké, laten we bij het begin beginnen. Paul Bracq werd geboren op 13 december 1933 in Bordeaux. Op 17-jarige leeftijd, in 1950, kwam hij naar Parijs om te studeren aan de École Boulle, de meest prestigieuze school voor toegepaste kunsten van Frankrijk . Normaal gesproken studeer je daar na drie jaar af als meubelmaker en maak je prachtige meubels voor de Parijse burgerij.

Alleen heeft Paul een klein probleempje: hij kan zich niet concentreren op de kastjes . In plaats daarvan besteedt hij zijn tijd aan het uithakken van kleine autootjes uit hout. Zijn leraren vinden het schattig, maar zeggen: "Mijn beste Paul, autootjes zijn allemaal leuk en aardig, maar je man krijgt er geen eten van."

Ah, als ze dat maar hadden geweten...

In 1953, afgestudeerd maar nog niet echt overtuigd door de meubelmakerij, kreeg Paul een stageplek bij een zekere Philippe Charbonneaux. En daar had hij een enorme meevaller : Charbonneaux was auto-ontwerper. De man die later de Renault 8, 16 en 21 zou ontwerpen. En bovenal had hij net een nogal bijzondere opdracht gekregen: het ontwerpen van de Franse presidentiële limousine voor Citroën .

Stel je de jonge Paul van 20 voor, die op kantoor aankomt en aan de dienstauto van de president van de republiek zit te sleutelen. Ik zou helemaal in paniek zijn geraakt, maar hij heeft het enorm naar zijn zin.

Militaire dienst die alles verandert

1954, Paul wordt opgeroepen voor militaire dienst. Hij vertrekt naar Duitsland voor zijn militaire dienst. En dan slaat de vonk volledig over.

Op een dag in oktober kreeg hij te horen: "Bracq, je neemt de Mercedes 300 van de generale staf af en brengt hem terug naar Stuttgart voor een onderhoudsbeurt." Een gemakkelijke missie, met andere woorden. Behalve dat Paul, zo slim als een aap , tegen zichzelf zei: "Hé, ik maak van de gelegenheid gebruik om Mercedes te gaan bekijken."

Hij arriveert bij de perskamer met zijn tekeningen onder zijn arm. De man bij de receptie moet denken: "Wéér een mafkees die ons zijn krabbels wil laten zien." Paul legt uit dat hij graag wat raceposters wil om zijn kamer mee te versieren.

Acht dagen later - ACHT DAGEN - neemt Mercedes contact met hem op. Ze bieden hem een baan aan terwijl hij zijn militaire dienst afrondt.

Kun je je voorstellen? Die man bezorgt gewoon een doos, haalt wat posters op en krijgt een contract bij Mercedes. Ik heb vrienden die maandenlang solliciteren zonder een stageplek te bemachtigen, en hij krijgt de baan van de eeuw door zijn tekeningen zomaar af te leveren, op zijn eigen houtje.

1957: aankomst bij Mercedes

Paul voltooide zijn militaire dienst in 1957 en kwam bij Mercedes-Benz in Sindelfingen terecht. Hij was 24 jaar oud en bevond zich in het heilige der heiligen van het Duitse autodesign . Om u een idee te geven: het was alsof een jonge Franse chef-kok rechtstreeks bij Joël Robuchon was gearriveerd.

En al snel beseft Paul dat hij zich in een andere wereld bevindt. Mercedes is in 1957 al een oorlogsmachine. Ze brengen luxe auto's uit, racewagens, ze hebben een wereldwijde reputatie. En hij, een kleine Fransman uit Bordeaux, zal zich moeten bewijzen.

Maar Paul heeft een andere kijk op de zaak. De Duitse ontwerpers van die tijd creëerden prachtige, solide, klassieke stukken. Paul kwam met een Franse visie : meer finesse, meer elegantie, minder rigiditeit.

De geboorte van de "Pagode"

1963. Paul heeft inmiddels zes jaar ervaring bij Mercedes. Hij is hoofd geworden van de designstudio in Sindelfingen en krijgt daar een project toevertrouwd dat hem onsterfelijk zal maken: het ontwerpen van de opvolger van de Mercedes 190 SL .

De opdracht? Creëer een sportieve maar comfortabele, elegante maar moderne roadster. Kortom, doe het beter dan Porsche met de 356, beter dan Jaguar met de E-Type. Niets minder.

Paul sloot zich op in zijn kantoor en bedacht een revolutionair ontwerp: de Mercedes 230 SL . Strakke lijnen, een gebeeldhouwde carrosserie en bovenal, bovenal, deze hardtop met zijn concave zijruiten die hem die heel bijzondere vorm geven.

De bijnaam die aan de huid blijft plakken

Toen de auto van binnen werd gepresenteerd, waren de reacties... gemengd. Sommigen vonden het dak vreemd, te modern. Een autojournalist die de holle ramen zag, zei lachend: "Het lijkt wel een Chinese pagode!"

De bijnaam was geboren. En ironisch genoeg groeide wat bedoeld was als spot, uit tot de beroemdste naam in de geschiedenis van Mercedes . Als je tegenwoordig "Pagode" zegt, weet iedereen over welke auto je het hebt.

De 230 SL werd uitgebracht in 1963 en was meteen een succes. Brigitte Bardot kocht er een , net als talloze sterren en miljonairs. Paul Bracq had net zijn eerste meesterwerk gecreëerd.

Als ik een Pagode op straat zie, krijg ik nog steeds kippenvel. Deze auto belichaamt alles wat we zo waarderen aan auto's: elegantie, prestaties, stijl. En dan te bedenken dat hij is ontworpen door een Fransman...

Het gouden decennium bij Mercedes

Tussen 1957 en 1967 was Paul Bracq een hit bij Mercedes. Hij was niet tevreden met de Pagode, nee. Hij produceerde ook:

De Mercedes 600 : de ultieme limousine, dé auto voor staatshoofden, koningen en dictators. Een 6,3-liter V8, ruim 6 meter lang, met deuren die vanzelf opengaan. De meest indrukwekkende auto van zijn tijd.

De W108- en W109-serie : de luxe sedans die het imago van Mercedes decennialang opnieuw zouden definiëren.

De W114 en W115 : bijgenaamd de "/8", betaalbaardere auto's, maar nog steeds met die direct herkenbare Bracq-signatuur.

Paul is op zijn best. Hij leidt een team van ontwerpers, heeft carte blanche en Mercedes vertrouwt hem. Alles is goed in de beste van alle mogelijke werelden.

En toen, in 1969, veranderde alles.

Het verraad: de overstap naar BMW

1969. BMW komt bij Paul thuis met een aanbod dat hij niet kan weigeren. Ze zijn op zoek naar een nieuwe designdirecteur als opvolger van Wilhelm Hofmeister, en ze willen Paul Bracq.

Kun je je dat voorstellen? Het is alsof Zinedine Zidane Real Madrid heeft verlaten om Barça te gaan trainen. In de Duitse autowereld zijn Mercedes en BMW met elkaar in oorlog .

Maar BMW heeft goede argumenten: volledige carte blanche, een jong team, revolutionaire projecten . En bovenal beloven ze Paul iets te creëren wat nog niet bestaat: de BMW "Serie".

Paul accepteerde het aanbod. In 1970 arriveerde hij in München.

De ontvangst bij Mercedes? IJzig. De man die de Pagode creëerde en naar de vijand overloopt, is meedogenloos. Maar Paul kan het niets schelen; hij heeft een missie: BMW revolutioneren .

De uitvinding van de BMW "Serie"

Paul komt bij BMW aan en ontdekt een merk dat midden in een transformatie zit. BMW was destijds helemaal niet het BMW van nu. Ze maken degelijke kleine auto's, een paar leuke sportwagens, maar niets bijzonders.

Paul gaat aan de slag met Bob Lutz, een Zwitsers-Amerikaan die net is aangesteld als hoofd productontwikkeling. Het dynamische duo : Lutz identificeert de problemen, Bracq zorgt voor de visuele oplossingen.

En samen zullen ze de eerste BMW "Serie" uitvinden:

De 5 Serie (E12) : de premium gezinssedan die rechtstreeks concurreert met Mercedes.

De 3 Serie (E21) : de sportieve compacte auto die de maatstaf zou worden voor een hele generatie.

De 6-serie (E24) : de elegante coupé die kan wedijveren met de mooiste Italiaanse auto's.

De 7 Serie (E23) : de luxe limousine die de Mercedes S-Klasse uitdaagt.

Paul Bracq had net de moderne BMW-architectuur uitgevonden. BMW produceert nog steeds de 3-, 5-, 6- en 7-serie. Het nomenclatuursysteem dat Paul bedacht, is 50 jaar later nog steeds actueel.

De BMW Turbo Concept: de auto van de toekomst

1972. Paul wil een grote indruk maken tijdens de Olympische Spelen in München. Hij heeft negen maanden de tijd om een revolutionaire conceptauto te ontwerpen die de wereld laat zien waartoe BMW in staat is.

Hij sluit zich op met zijn team en baart een monster: de BMW Turbo . Een fluorescerend oranje en rode auto, futuristische lijnen en bovenal geavanceerde technologieën:

Vervormbare bumpers gevuld met schuim om schokken te absorberen. Ongekend in die tijd.

Een radar-cruisecontrolsysteem dat automatisch afstand houdt tot de voorligger. Het is 1972, weet je nog?

Verplichte veiligheidsgordels : onmogelijk om te starten als ze niet vastgemaakt zijn.

En de voorloper van het BMW iDrive-systeem : een centraal scherm waarmee u alle functies van de auto kunt bedienen.

De BMW Turbo wint de prijs voor "Concept Car of the Year" van de Zwitserse autokeuring. Een absolute triomf . En deze auto zal de toekomstige BMW M1 direct inspireren.

Als ik de foto's van deze BMW Turbo zie, besef ik dat Paul echt een visionair was. In 1972 was hij al bezig met het uitvinden van de technologieën die we nu in onze auto's aantreffen.

Maar ook bij BMW komt aan alle mooie dingen een eind.

Peugeot keert terug naar Frankrijk: het verbluffende TGV-project

1974. Paul verlaat BMW en maakt een verrassende keuze: hij keert terug naar Frankrijk om bij Peugeot te gaan werken . Maar niet om auto's te ontwerpen, nee. Hij wordt benoemd tot directeur interieurdesign.

Weet je wat dat betekent? Paul zal het interieur van de Peugeot 305, 505, 205, 405 en 106 ontwerpen. Miljoenen Fransen zullen dagelijks in door Paul Bracq ontworpen interieurs zitten, zonder het te weten.

Maar het gekste is dat Paul, tussen Mercedes en BMW, de tijd vond om te werken aan... het prototype van de TGV ! Samen met Jacques Cooper van Brissonneau et Lotz werkte hij mee aan het ontwerp van de TGV 001.

Besef je dat? De man die de Mercedes Pagode en de BMW Serie ontwierp, werkte ook aan de TGV. Paul Bracq is de man die het Franse én Duitse transport vormgaf .

{aanbevolen_collectie}

En bij Peugeot zit Paul niet stil. Hij ontwerpt waanzinnige conceptauto's: de Quasar, de Proxima, de Oxia. Futuristische auto's die de jaren 2000 aankondigen.

Het meest bijzondere project: de Pausmobiel

Maar de gekste anekdote uit zijn Peugeot-tijd was toen hij gevraagd werd om aan een pausmobiel te werken. Ja, u leest het goed. Paul Bracq, die voor presidenten en miljonairs had ontworpen, moest nu een auto voor de paus ontwerpen.

Van de Mercedes 600 van staatshoofden tot de auto van Zijne Heiligheid, Paul heeft werkelijk alles gedaan. Zijn cv is ongelooflijk : Mercedes, BMW, TGV, Peugeot, Pausmobiel. Het enige wat nog ontbreekt is Ferrari en hij heeft het allemaal gedaan.

De erfenis van een genie

Paul Bracq ging in 1996 met pensioen, na een carrière van 43 jaar. Maar daar stopte hij niet. Hij bleef schilderen, beeldhouwen en creëren. Hij was jurylid bij de meest prestigieuze concours d'élégance, waaronder Pebble Beach in Californië .

Zijn zoon Boris richtte in 2013 in Bordeaux "Les Ateliers Paul Bracq" op om de Mercedes SL "Pagode" en 600 te restaureren. De passie wordt van vader op zoon doorgegeven .

En als ik naar het werk van Paul Bracq kijk, zeg ik tegen mezelf dat we geluk hebben gehad. Gelukkig dat een autoliefhebber uit Bordeaux tijdens zijn militaire dienst Mercedes tegenkwam. Gelukkig dat hij het lef had om zijn tekeningen te laten zien. Gelukkig dat hij een revolutie teweegbracht bij BMW voordat hij terugkeerde naar Frankrijk.

Want Paul Bracq is simpelweg een van de grootste auto-ontwerpers uit de geschiedenis . De enige man ter wereld die de visuele identiteit van zowel Mercedes als BMW heeft gecreëerd. De Fransman die enkele van de mooiste auto's ooit heeft ontworpen.

De Mercedes Pagode, de BMW Serie, miljoenen Peugeots, de TGV... Paul Bracq heeft ons dagelijks leven vormgegeven zonder dat we het doorhadden . En dat is geniaal: objecten creëren die zo mooi en vanzelfsprekend zijn dat ze lijken alsof ze altijd al hebben bestaan.

Vandaag de dag, op 90-jarige leeftijd, blijft Paul Bracq zijn creativiteit de vrije loop laten vanuit zijn atelier in Bordeaux. En ik heb immense bewondering voor deze man, die bewijst dat een kleine Fransman met talent, lef en een beetje geluk de wereldwijde auto-industrie kan revolutioneren .

Het verhaal van Paul Bracq is er een van passie en kansen. En het resultaat zijn auto's die ons vandaag de dag nog steeds inspireren. Ik kan niet anders dan glimlachen als ik eraan denk dat het allemaal begon met een simpele Mercedes-levering in oktober 1954. Soms hangt het lot echt af van heel weinig.