Het is juli 1967 en op de straten van Parijs raast een witte Peugeot J7 met een blauw zwaailicht door het verkeer. Achterin vecht een man tegen de dood. Het voertuig baant zich een weg met een vastberadenheid die anders is dan ambulances van voor de oorlog – die gammele oude busjes die gewonden rondslingerden als zakken aardappelen. Nee, deze keer is het anders. Deze J7 is de eerste reanimatieambulance van de Parijse brandweer, de AR1, en hij zal de wereld van de medische noodhulpdiensten revolutioneren.

{dia's}

Maar deze revolutie kwam niet van de ene op de andere dag. Ze begon 20 jaar eerder , in het diepste geheim, terwijl Europa nog in brand stond. En hij heeft een naam: Pierre Franchiset. Deze man, carrosseriebouwer bij Citroën, ontwierp in het geheim wat het meest veelzijdige voertuig in de Franse geschiedenis zou worden: de legendarische Citroën Type H.

Het geheim van Pierre Franchiset: wanneer levens redden een obsessie wordt

Ik moet iets bekennen: het verhaal van de Type H fascineert me omdat het begint als een spionagefilm. Het is midden in de Tweede Wereldoorlog, de Duitsers bezetten Frankrijk en hebben de ontwikkeling van nieuwe automodellen formeel verboden. Maar Pierre Franchiset, die koppige Elzasser, kan die verboden geen bal schelen. In zijn kantoor bij Citroën tekent hij in het geheim de plannen voor wat een revolutie op wielen zal worden.

Stel je de situatie voor: geen brandstof om te testen, geen grondstoffen en bovenal een absoluut verbod op ontwikkeling. Maar Franchiset heeft een visie. Hij wil een revolutionaire bedrijfswagen creëren met een zelfdragende monocoque – een waanzinnige ontwikkeling in een tijd waarin alle bestelwagens nog een los chassis hadden, zoals dat van Peugeot.

En weet je wat? Hij vond zijn inspiratie in de lucht . Duitse Junkers-vliegtuigen, waaronder de beroemde driemotorige Ju 52, gebruikten deze gegolfde carrosserie al sinds de Eerste Wereldoorlog. Franchiset keek naar deze vliegtuigen en dacht: "Wat als we dit op een bestelwagen zouden toepassen?" Het resultaat: het kenmerkende gegolfde plaatwerk dat de Type H beroemd zou maken. Stijver, lichter, zuiniger. Pierre was een genie.

1947: De geboorte van een legende

Toen het eerste prototype in 1947 eindelijk uitkwam, was dat een enorme klap in het gezicht . De Type H revolutioneerde alles: een monocoqueconstructie, een standaard schuifdeur – een zeldzame innovatie in die tijd – en bovenal een ongelooflijke modulariteit. Dit ding kon alles: goederen vervoeren, een politievoertuig, een brandweerwagen en natuurlijk een ambulance.

Maar het gekste is dat Franchiset niet zomaar een voertuig creëerde. Ze vonden de voorouder van alle moderne hulpverleningsvoertuigen uit. Want deze schuifdeur zou het leven van medische teams veranderen. Geen gedoe meer om een brancard naar binnen te krijgen, geen gedoe meer om de patiënt te bereiken. Alles werd vloeiend, snel en efficiënt.

Pierre-Jules Boulanger: de visionair die zijn triomf nooit zag

En hier moet ik je vertellen over een man die mijn hart keer op keer breekt : Pierre-Jules Boulanger, de directeur van Citroën. Deze man was degene die het Franchise-project steunde, degene die in de Type H geloofde toen niemand anders dat deed. De vader van de 2CV, de visionair van de DS... Een genie, met andere woorden.

Behalve dat Boulanger op 11 november 1950 een Traction Avant testte op de Nationale 9, vlakbij Broût-Vernet. Hij deed dat de hele tijd, die kerel – hij testte persoonlijk elke technische innovatie tijdens zijn ritten tussen Parijs en zijn landgoed in Lempdes. Maar die dag vond het dodelijke ongeluk plaats . Boulanger zou nooit het wereldwijde succes van de DS meemaken, noch het uitgebreide gebruik van zijn voertuigen als ambulances. Ironisch genoeg stierf hij in een Traction die was ontworpen om levens te redden met zijn revolutionaire veiligheid.

473.289 Helden op Wielen

Maar de Type H zette zijn reis voort. Tussen 1948 en 1981 rolden er 473.289 exemplaren van de Citroën-assemblagelijn. Daaronder bevonden zich duizenden en nog eens duizenden ambulances die levens redden in heel Frankrijk en Europa. Elke configuratie was speciaal ontworpen: reanimatieapparatuur, ruimte voor brancards en gemakkelijke toegang voor medische teams.

Ik zweer het, als ik denk aan al die Type H's die slachtoffers van ongelukken, barende vrouwen en zieke kinderen vervoerden... krijg ik rillingen. Deze voertuigen waren niet zomaar stukken golfplaat , het waren machines van hoop.

1965: De komst van de revolutionaire Peugeot J7

Maar ja, Citroën zou niet alleen blijven op deze markt. In 1965 ging Peugeot in de tegenaanval met de J7. En daar, vrienden, betreden we een nieuwe technische dimensie. Voorwielaandrijving, een carrosserie van golfplaten (dankzij de inspiratie van Citroën), maar bovenal die beroemde schuifdeur die de instap nog makkelijker maakt.

De J7 heeft iets wat de Type H niet had: een naar voren gerichte cabine met een enorme voorruit die ambulancechauffeurs een ongelooflijk zicht biedt. En dan nog een technisch detail: de afwezigheid van een achteras zorgt voor een gigantische cabrioletruimte. Voor een ambulance is het een paradijs.

En raad eens? De eerste reanimatieambulance van de Parijse brandweer in 1967, deze beroemde AR1 waar ik je in het begin over vertelde, werd door carrosseriebouwer Guérin op een J7-chassis gebouwd. Een symbool, verdorie!

De anekdote die je aan het lachen maakt (Geel)

Nou, ik moet je iets vertellen waar ik me kapot van lachte toen ik het hoorde. De eerste Citroën DS ambulances waren niet wit! Nee, je leest het goed. In tegenstelling tot wat je misschien denkt, stond wit niet eens in de Citroën catalogus. Deze ambulances waren lichtgrijs, geel, blauw, zelfs zwart!

Stel je het tafereel voor: een zwarte DS-ambulance arriveert om je te redden. Je zou denken dat het een lijkwagen was! Gelukkig werd in 1973 bij decreet eindelijk wit de kleur voor ambulances, samen met een blauw zwaailicht en een drietonige claxon. Oef, we hebben het ergste vermeden.

{aanbevolen_collectie}

De revolutie in medisch comfort: de DS Ambulance

Maar laten we het even hebben over de DS ambulancerevolutie , want daar sloeg Citroën echt de spijker op z'n kop. Al bij het ontwerp van de DS Break bedachten ze het concept van de VSL - Light Emergency Vehicle. En dat, beste vrienden, is pure genialiteit.

Dankzij deze revolutionaire hydropneumatische vering voelde het vervoeren van een gewonde in een DS-ambulance als vervoer op een wolk . Geen hobbels of schokken meer die de toestand van de patiënten verergerden. De DS gleed ongelooflijk soepel over de weg en bood ongeëvenaard comfort bij het vervoeren van lichte verwondingen.

De bodybuilders, deze schaduwhelden

En hier moet ik hulde brengen aan al die gespecialiseerde carrosseriebouwers die deze voertuigen omtoverden tot echte rijdende ziekenhuizen. Ansart & Tesseire, Carrier, Etablissements Petit et Collet... Deze mannen kwamen met waanzinnige innovaties: verhoogde daken, geïntegreerde medische apparatuur, op maat gemaakte fittingen.

In 1986 richtte Heuliez zelfs de divisie "Heuliez Ambulances" op, gespecialiseerd in medische voertuigen. Ze produceerden ambulances gebaseerd op de BX, CX en 505. Elke ambulance was uniek en ontworpen om levens zo efficiënt mogelijk te redden.

De Peugeot J7: alomtegenwoordig maar... hot!

Ah, de J7! Als je in de jaren 60 en 70 bent opgegroeid, ben je hem vast wel eens tegengekomen . Schoolbussen, politieauto's, brandweerwagens, ambulances, straatverkopers... Dit ding was OVERAL. Elke ouder en grootouder kende het.

Maar hij had één bekend minpuntje waar ik vandaag de dag nog steeds om moet lachen: je kon je rechterkuit gemakkelijk verbranden aan de motorkap tussen de voorstoelen! Stel je voor: je bent ambulancechauffeur, je rent iemand te hulp en bam! Je verbrandt je been aan je eigen auto. De motor was direct vanuit de cabine bereikbaar voor onderhoud, maar ach... ergonomisch gezien hebben we wel eens beter gezien!

336.220 legendarische voertuigen

Tussen 1965 en 1980 rolden er 336.220 Peugeot J7's van de band. Daaronder bevonden zich duizenden ambulances die de ruggengraat van de Franse hulpdiensten zouden worden. Deze voertuigen waren zo betrouwbaar dat ze na hun pensionering vaak werden omgebouwd tot hulpvoertuigen, vaak met behoud van hun kenmerkende witte daken.

De onverwoestbare erfenis

Als ik vandaag de dag een moderne ambulance zie rijden, met al zijn hightechapparatuur, denk ik altijd aan Pierre Franchiset en zijn revolutionaire Type H. Want daar begon het allemaal, in dat geheime kantoor van Citroën, terwijl de oorlog woedde.

Deze Citroën H's en Peugeot J7's redden duizenden levens. Ze waren stille getuigen van geboortes, ongelukken, tragedies en wonderen. Ze brachten hoop op hun golvende wielen , kilometer na kilometer, noodsituatie na noodsituatie.

Meer dan voertuigen: levensgezellen

Deze bedrijfswagens waren onlosmakelijk verbonden met de Franse samenleving . De Type H met zijn onnavolgbare uiterlijk, de J7 met zijn legendarische betrouwbaarheid... Ze creëerden een ongelooflijke emotionele band met mensen. Hoeveel levens er dankzij deze machines gered zijn? Onmogelijk te zeggen, maar het is enorm.

En het mooiste is dat deze voertuigen blijven fascineren. Ze zijn iconen geworden, symbolen van een tijdperk waarin het redden van levens boven alles ging . Toen technische innovatie de mensheid diende, toen elk detail ontworpen was om efficiënter, sneller en veiliger te zijn.

Dus de volgende keer dat u een oude Type H of een J7 tegenkomt op een rommelmarkt of rally, denk dan eens aan alle levens die ze hebben gered . Deze voertuigen verdienen ons respect. Want ze waren veel meer dan alleen vervoermiddelen: ze waren machines van hoop, metgezellen op de weg voor iedereen die elke dag vecht om levens te redden.

En dat is, verdomme, onbetaalbaar .