Voorjaar 1979, ergens in de Sahara. Twee Franse broers, Claude en Bernard Marreau, scheuren door de duinen in hun gele Renault 4L, die ze in elkaar hebben geknutseld in hun garage in Nanterre. Om hen heen staan ultramoderne Toyota Land Cruisers en Range Rovers te sudderen. Maar zij, met hun kleine autootje van 140 pk, eindigen als vijfde in het algemeen klassement van deze eerste Parijs-Dakar. Niet slecht voor een auto die gewoon bedoeld was om... ieders auto te zijn.

{dia's}

Want zie je, de Renault 4L is veel meer dan zomaar een auto. Het is het verhaal van een waanzinnige weddenschap, een visionaire baas en een kleine Franse auto die de hele wereld zou veroveren. En vandaag ga ik je vertellen hoe een auto die ontworpen was om praktisch te zijn, legendarisch werd .

De weddenschap van Pierre Dreyfus

Het is 1955 en Pierre Dreyfus heeft net de leiding overgenomen bij Renault. Deze 48-jarige socialist kijkt naar de Franse automarkt en concludeert dat er een probleem is. Aan de ene kant heb je de Citroën 2CV, een hit bij kleinere budgetten, maar eerlijk gezegd... hij is een beetje ouderwets. Aan de andere kant heb je de grote Renault sedans, die voor de gemiddelde persoon onbereikbaar blijven.

Dreyfus had een visie: "Ik wil volume", zei hij tegen zijn teams. Hij wilde een auto voor iedereen, iets revolutionairs. En toen kwam hij met een briljante vergelijking. Hij wilde het automobiele equivalent van de spijkerbroek maken. Je weet wel, die goedkope, superpraktische, ultraduurzame dingen die eerst door arbeiders werden gedragen en vervolgens ieders kleding werden.

"Project 112" gaat van start . Het doel? Een auto creëren die de 2CV evenaart, maar beter is: moderner, comfortabeler, praktischer. En bovenal toegankelijk voor elk budget.

Maar pas op, bij Renault was het destijds niet zo eenvoudig. Fernand Picard , de studiedirecteur, was meer een 'achterkant-van-een-envelop'-type als het om mechanica ging. Gelukkig liet hij zich uiteindelijk toch overtuigen... misschien een beetje onder druk van zijn baas, wie weet.

Een technische revolutie

En toen kwamen de ingenieurs van Renault met iets absoluut revolutionairs . Stel je voor: 's werelds eerste stationwagen met vier deuren ÉN een grote achterklep. Het lijkt vandaag de dag vanzelfsprekend, maar in 1961 had nog niemand daaraan gedacht!

Het idee is om een volledig modulair voertuig te maken. Je klapt de stoelen neer en je hebt een pick-up. Zet je ze weer omhoog, dan heb je een gezinssedan. En die grote achterklep achterin? Een revolutie! Nooit meer worstelen met het inladen van je spullen in een kleine kofferbak.

Als ik naar de auto's van vandaag kijk, denk ik dat de 4L alles heeft uitgevonden . Al deze moderne SUV's en crossovers volgen exact dezelfde codes die hij meer dan 60 jaar geleden heeft vastgesteld.

1961: De kleine revolutionair verschijnt uit de schaduw

En dan breekt het noodlottige moment aan: de presentatie op de Autosalon van 1961. Renault onthult zijn kleine wonder, maar pas op, ze pakken het groots aan. Ze brengen zelfs een "Super"-versie uit, de R4 Super, als directe tegenhanger van Citroëns Ami 6. Bij deze versie kantelt de achterklep volledig naar beneden, met een geïntegreerd schuifraam. Nooit eerder vertoond!

De eerste tests ? Ronduit waanzinnig. Nog vóór de commerciële lancering legden de prototypes 2,9 miljoen kilometer af onder de meest extreme omstandigheden. Van het ijzige Zweden tot de Afrikaanse woestijn, via de Verenigde Staten. De testrijders leefden letterlijk in hun auto, die ze "Marie-Chantal" hadden genoemd. Romantisch, toch?

En weet je wat gek is? De 4L was een van de weinige Franse auto 's waar gendarmes met hun pet op mochten rijden! Zijn royale hoofdruimte maakte hem tot de perfecte dienstauto. Je komt hem dan ook overal tegen: PTT, France Télécom, EDF, Gendarmerie... Hij was de officiële auto van Frankrijk geworden!

Onmiddellijk populair succes

In 1963 lanceerde Renault de "Parisienne" -versie, ontworpen in samenwerking met het tijdschrift Elle. Het idee? Vrouwelijke klanten aantrekken met een stijlvollere afwerking. Eind 1963 kostte deze topversie 6.250 frank .

Maar wat me het meest fascineert, is dat Pierre Dreyfus er vanaf het begin bij was. Zijn "blauwe spijker" auto ging echt van non-conformisme naar het dagelijks leven voor iedereen. Studenten waren er dol op , gezinnen adopteerden hem, avonturiers modificeerden hem.

Sterker nog, ik denk dat de 4L de eerste echt democratische auto in de Franse autogeschiedenis was . Niet alleen financieel toegankelijk, maar ook in gebruik. Iedereen kon ermee rijden, hem repareren en aanpassen aan zijn of haar behoeften.

De Renault 4L was veel meer dan alleen een populaire auto – hij was een symbool van vrijheid en onafhankelijkheid voor een hele generatie Fransen. Toen hij in 1961 werd gelanceerd, had niemand verwacht dat het een van Frankrijks meest iconische auto's zou worden.

En weet je wat? Deze 4L herinnert me eraan waarom ik zo van miniatuurauto's houd. Want een kleine 1/43 4L in je handen houden is alsof je dat hele tijdperk in één keer beleeft.

Daarom heb ik mijn winkel BernardMiniatures.fr geopend. Ik heb meer dan 1500 miniaturen op voorraad, voornamelijk schaal 1/43, en ben gespecialiseerd in Franse auto's uit de periode 1950-1999. Nou ja, ik ben geen grote webwinkel, dus ik heb vaak maar één of twee exemplaren van elk model, maar dat maakt het juist zo charmant. Ik heb natuurlijk Renault, maar ook Simca, Citroën 2CV, Panhard, Gordini, auto's van de 24 uur van Le Mans, rally's... van alles wat.

Vanaf 75€ is de bezorging in Frankrijk gratis. Ik zorg ervoor dat alles goed wordt ingepakt met bubbeltjesplastic, omdat deze kleine autootjes snel kapot gaan.

Als je geïnteresseerd bent, neem dan eens een kijkje op bernardminiatures.fr. Je zult zien dat ik een aantal miniatuur 4L's heb die echt de moeite waard zijn om te bekijken.

{aanbevolen_collectie}

Laten we het nu nog even hebben over het verhaal van deze kleine revolutionair...

De gebroeders Marreau: wanneer de 4L een legende wordt

Maar het meest waanzinnige verhaal van de 4L is dat van de gebroeders Marreau . Claude en Bernard, twee broers uit Nanterre die de kleine, populaire auto ombouwden tot een woestijnoorlogsmachine.

Het is 1979 en Thierry Sabine begint aan zijn Parijs-Dakar. De inschrijving is geopend en de meeste deelnemers arriveren met Toyota's, Range Rovers, Mercedessen... zwaargewichten, kortom. En dan zijn er nog deze twee Fransen die arriveren met hun gele Renault 4L .

Maar pas op, dit is niet zomaar een 4L! In hun garage in Nanterre sleutelden de "Desert Foxes" - zo werden ze ook wel genoemd - aan hun autootje. Ze monteerden een R5 Alpine-motor met bijna 140 pk , een Sinpar 4x4-transmissie en verstevigden alles wat maar verstevigd kon worden.

Het resultaat? 5e algemeen en 2e in de autocategorie voor deze eerste Parijs-Dakar! Stel je de gezichten van de Toyota-coureurs eens voor als ze deze kleine Franse 4L hen in de duinen zien inhalen...

Het epos gaat verder

En daar bleef het niet bij! In 1980 deden ze het opnieuw en eindigden als derde . De 4L werd officieel dé auto voor avonturiers. Je had geen groot budget of een grote motor meer nodig om de wereld rond te reizen. Het enige wat je nodig had was moed, vindingrijkheid en een 4L .

Dit verhaal fascineert me omdat het de geest van de 4L perfect samenvat. Het was niet de krachtigste, noch de meest comfortabele, maar wel de meest taaie . En bovenal was het de wagen die gewone mensen buitengewone avonturen liet beleven.

Bovendien, als ik de 4L's in mijn miniatuurcollectie zie, denk ik altijd aan deze twee broers. Zij bewezen dat passie en vindingrijkheid soms meer waard zijn dan alle paarden ter wereld.

Een onverwacht wereldwijd succes

Maar laten we teruggaan naar de cijfers, want hier wordt het echt bizar. Er werden tussen 1961 en 1992 maar liefst 8.135.424 exemplaren verkocht. Geloof je het? Dat is de op één na bestverkochte Franse auto aller tijden !

En het gekste is dat hij in 28 verschillende landen geproduceerd werd. Van de fabriek in Billancourt tot de assemblagelijnen in Argentinië, Spanje, Marokko... De kleine 4L was een wereldburger geworden.

In 1970 bracht Renault zelfs de "Safari" -versie uit, speciaal ontworpen voor jongeren met zijn kleurrijke stoelen en casual look. Opnieuw hadden ze alles begrepen : de 4L was niet zomaar een vervoermiddel, het was een lifestyle.

Legendarische robuustheid

En dan zijn er nog al die raids over de hele wereld die zijn uitzonderlijke robuustheid hebben bewezen. Afrika, Azië, Zuid-Amerika... Overal waar onmogelijke wegen, gekke avonturiers en te overwinnen uitdagingen waren, vonden we een 4L .

Wat me verbaast, is hoe goed hij overal gerepareerd kon worden. Eenvoudige mechanica, robuuste onderdelen, geen grillige elektronica . Een hamerslag hier, een stukje draad daar, en hij startte weer! Het was de moderne anti-auto, met andere woorden.

Ik herinner me dat ik ergens las dat een Afrikaanse monteur zei : "Met een 4L kun je tot het einde van de wereld rijden. Met andere auto's kun je alleen tot het einde van de weg rijden." Dat vat het samen, toch?

1997: Wedergeboorte met de 4L Trophy

En toen, net toen we dachten dat het epos afgelopen was - de productie was in 1992 gestopt - kreeg een zekere Jean-Jacques Rey een briljant idee.

Het was 1997 en deze raid-fanaat zei bij het kampvuur tegen zichzelf dat hij dit avontuur graag op zijn twintigste had willen meemaken. Daarom bedacht hij de 4L Trophy : een humanitaire raid voor studenten met maar één regel: doorkruis Marokko in een Renault 4L.

Eerste editie ? Slechts drie auto's. Vandaag? Meer dan 1000 teams staan elke februari aan de start! En het mooiste is dat het trouw is gebleven aan de oorspronkelijke geest: jongeren onder de 28 die op avontuur gaan met bijna niets, alleen hun moed en hun oude 4L.

Ik vind het fantastisch. Meer dan 25 jaar na de productiestop blijft de 4L nieuwe generaties inspireren. Hij bewijst nog steeds dat je buitengewone dingen kunt beleven zonder dat je per se de nieuwste, trendy SUV hoeft te kopen.

Modern erfgoed

En weet je wat gek is? Renault besefte eindelijk dat ze iets enorms hadden losgelaten. In 2021, ter ere van de 60e verjaardag van de 4L, lanceerden ze de Renault 4EVER Trophy conceptauto. Een elektrische 4L! Het idee om het icoon te moderniseren en toch zijn ziel te behouden.

Want wat was uiteindelijk de charme van de 4L ? Het was niet zijn kracht, het was niet zijn luxe. Het was zijn eenvoud, zijn robuustheid en zijn unieke vermogen om het onmogelijke mogelijk te maken .

Pierre Dreyfus had een geniale ingeving met zijn vergelijking met een spijkerbroek. De 4L was inderdaad het universele kledingstuk voor auto's geworden . Praktisch, robuust, tijdloos en bovenal voor iedereen toegankelijk.

Als een auto een legende wordt

Als ik vandaag de dag naar een Renault 4L kijk, zeg ik tegen mezelf dat hij alles vertegenwoordigt wat we misschien wel verloren hebben in de moderne auto. Die tijd waarin een auto gewoon een auto was : een hulpmiddel om van A naar B te komen, maar ook om avonturen te beleven, te groeien en te dromen.

De gebroeders Marreau begrepen het: met een 4L was alles mogelijk . Je hoefde niet rijk te zijn, je hoefde geen beroepschauffeur te zijn. Je hoefde alleen maar te willen rijden.

En misschien is dat wel het ware genie van Pierre Dreyfus en zijn teams. Ze creëerden niet zomaar een auto, ze creëerden een toegankelijke droom . De droom van vrijheid, avontuur, onafhankelijkheid.

Dus ja, de 4L was niet perfect . Hij verbruikte brandstof, was lawaaierig en niet erg comfortabel op de snelweg. Maar hij had die magie die moderne auto's vaak zijn kwijtgeraakt: een ziel .

Een ziel die elk jaar opnieuw de harten van duizenden studenten laat kloppen tijdens de 4L Trophy. Een ziel waar we, 60 jaar na zijn geboorte , nog steeds met passie over praten. Een ziel die Pierre Dreyfus, als hij nog onder ons was, trots maakt op zijn waanzinnige weddenschap.

De Renault 4L : niet zomaar een auto, maar een vierwieleravontuur dat zijn stempel heeft gedrukt op de Franse autogeschiedenis. En elke keer dat ik er een op de weg zie, zeg ik tegen mezelf dat hij nog steeds al die dromen van ontsnapping in zich draagt die hij mogelijk maakte.

Dit is het verhaal van een klein Frans meisje dat gewoon praktisch wilde zijn... en uiteindelijk eeuwig werd.