Stel je even voor: je bent een Zweedse ingenieur, gespecialiseerd in straaljagers. Het is 1945, de oorlog is net voorbij en je baas zegt: "Oké jongens, we gaan nu auto's maken." Maar er is een klein probleempje... in je team van 16 mensen hebben er maar twee een rijbewijs. En je hebt nog nooit in je leven een auto aangeraakt.

Welkom bij het meest waanzinnige verhaal uit de Europese auto-industrie. Dat van Saab , een merk geboren in de lucht dat de weg revolutioneerde.

{dia's}

Ik zweer dat dit verhaal echt zo begint. We bevinden ons in Zweden, een neutraal land tijdens de Tweede Wereldoorlog, en de Zweedse overheid richtte in 1937 een bedrijf op dat ze Svenska Aeroplan Aktiebolaget noemden - letterlijk 'Zweeds Vliegtuigbedrijf'. De afkorting? Saab . Hun missie? Gevechtsvliegtuigen produceren om de Zweedse neutraliteit te verdedigen.

Tijdens de oorlog verliep alles soepel voor hen. De militaire orders stroomden binnen, hun ingenieurs werkten aan revolutionaire gevechtsvliegtuigen en de Zweedse aerodynamica verrichtte wonderen in het Europese luchtruim.

Maar in 1945 werd het ingewikkeld.

De oorlog was voorbij en plotseling wilde niemand meer straaljagers. De orderportefeuilles raakten leeg, ingenieurs hadden hun handen vol en het management van Saab zat met de handen in het haar en vroeg zich af hoe ze dit bedrijf van luchtvaartgenieën in leven konden houden.

Maak kennis met Gunnar Ljungström . Geboren in 1905, is hij een kei in aerodynamica. Hij heeft zijn hele leven machines sneller en efficiënter laten vliegen dan wat dan ook. En hij heeft een compleet gestoord idee: "Wat als we onze luchtvaartkennis zouden toepassen... op auto's?"

Het Dreamteam dat niet kon rijden

Nu moet ik je een anekdote vertellen waar ik nog steeds om moet lachen. Ljungström stelt zijn auto-ontwikkelingsteam samen. 16 ingenieurs , allemaal luchtvaartspecialisten, allemaal briljant in hun vakgebied. Behalve één... sappig detail.

Van deze 16 mannen hebben er maar 2 een rijbewijs . Ik zweer het, dit is geen grap! Deze mannen die straaljagers met 600 km/u kunnen besturen, weten niet hoe ze een auto moeten besturen.

Kun je je de scène voorstellen? Ljungström zegt tegen zijn team: "Oké jongens, we gaan de auto-industrie revolutioneren." En de helft van hen antwoordt: "Eh... baas, wat is dat ding met drie pedalen ook alweer?"

Maar deze genieën gaan iets geks doen. In plaats van in paniek te raken, gaan ze auto's kopen – Opels, DKW's, Volkswagens – en ze halen alles uit elkaar. Schroefje voor schroefje, boutje voor boutje. Om te begrijpen hoe een auto werkt.

Laat ik me even in hun schoenen verplaatsen: stel je voor dat je morgen de opdracht krijgt om een straaljager te bouwen zonder ooit de binnenkant te hebben gezien. Dat is precies wat ze doen, maar dan andersom!

De UrSaab: wanneer een druppel water een Kever ontmoet

In 1947, na twee jaar intensief sleutelen, bracht Ljungströms team de UrSaab uit. Prototype nummer 92001. En dat, beste vrienden, was ongekend in de autowereld.

Deze auto, hij leek op niets anders op de weg destijds. Waarom? Omdat hij letterlijk de vorm heeft van een vliegtuigvleugel . Ik zweer het, van opzij lijkt hij alsof hij op het punt staat op te stijgen!

Sixten Sason, de ontwerper – we komen later nog op hem terug – ontwierp deze carrosserie met een luchtweerstandscoëfficiënt van 0,32 . Om je een idee te geven: dat is zelfs vandaag de dag nog uitzonderlijk! De meeste moderne auto's hebben moeite om onder de 0,35 te komen.

Maar het gekste aan dit verhaal is dat deze ingenieurs in hun briljante doe-het-zelfproject... de koplampen van een Volkswagen Kever hebben teruggevonden! Stel je voor: een futuristische carrosserie geïnspireerd op de luchtvaart met koplampen van een Duitse Kever. Dát is pas R&D zoals we het graag zien!

Sixten Sason, de ontwerper die uit de lucht viel

Ik moet je over deze man vertellen, want zijn verhaal is waanzinnig. Sixten Sason – echte naam Karl-Erik Sixten Andersson – is een voormalig gevechtspiloot die een long verloor bij een crash. Deze man, opgeleid aan de Beaux-Arts in Parijs, werd industrieel ontwerper en zou de visuele identiteit van Saab revolutioneren.

Weet je wat ik zo leuk aan hem vind? Zijn pseudoniem. "Sason" is Spaans voor "kruid". Hij gelooft dat goed design de smaak en verrassing moet versterken.

En Sason, hij zou alle eerste Saab-modellen ontwerpen: de 92, de 93, de 95, de 96, de 99, en zelfs de kleine Sonett. Elke lijn, elke ronding, het kwam allemaal voort uit zijn geest als bekeerde piloot.

Wat me fascineert, is dat hij de aerodynamische principes van de luchtvaart systematisch toepast op de auto. De kleine, versterkte achterruiten ? Zoals op een straaljager. De wielkasten, geïnspireerd op de stroomlijnkappen van vliegtuigen ? Logisch voor hem. Deze algehele vorm, geoptimaliseerd om door de lucht te snijden ? Het is zijn piloten-DNA dat doordringt.

De revolutie van 1949

In 1949 lanceerde Saab de Saab 92 in serieproductie. En toen was er totaal onbegrip op de markt. Deze auto was anders dan alles wat we kenden. Mensen zagen deze appelgroene UFO met zijn druppelvorm en vroegen zich af of het echt een auto was of een Zweeds ruimtevaartuig.

Maar terwijl iedereen lacht, lachen de ingenieurs van Saab zich rot. Want hun auto verbruikt de helft minder brandstof dan die van de concurrentie! Met zijn ongelooflijke aerodynamica raast hij over de Zweedse wegen en verbruikt hij bijna geen brandstof.

En dan is er nog dit briljante detail: voorwielaandrijving . Alle andere fabrikanten hanteren nog steeds de klassieke methode, met de motor voorin en de achterwielen die voorduwen. Saab daarentegen plaatst de motor voorin en trekt met de voorwielen. Het resultaat? Waanzinnige stabiliteit op Zweedse sneeuw en ijs.

Ik denk vaak dat de Saab-ingenieurs zich destijds als aliens moeten hebben gevoeld, die met hun toekomstige technologie in een nog steeds zeer conservatieve auto-industrie terechtkwamen.

Erik Carlsson, de koning van het zweefvliegen

En hier moet ik je het verhaal van Erik Carlsson vertellen. Deze man is de absolute legende van de autorally. Hij kreeg de bijnaam "Carlsson på taket" - letterlijk "Carlsson op het dak" - omdat hij de vervelende neiging had om zijn Saab om te slaan als een pannenkoek.

Maar pas op, hij is geen zondagsrijder die crasht. Nee, Carlsson is een rijgenie die barrel rolls als rijtechniek gebruikte !

Ik zweer het, er is een anekdote over de Safari Rally die me elke keer weer raakt. Carlsson komt met zijn Saab vast te zitten in een moeras. In plaats van een touw te zoeken of om hulp te roepen, weet je wat hij doet? Hij kantelt expres zijn auto om en gebruikt het dak als ski om uit het gat te komen!

De journalisten die later arriveerden, geloofden zijn verhaal niet. Ze keken naar het dak van de Saab: geen deuk, geen kras. "Dat kan niet, Carlsson, je liegt!"

Dus om te bewijzen dat hij de waarheid spreekt, rijdt deze gek de auto voor hen nog een keer omver ! En dan begrijpen de journalisten het: Saabs zijn zo goed gebouwd dat ze op hun dak kunnen rijden zonder te vervormen.

Dat is de Saab-mentaliteit: als iemand je vertelt dat het onmogelijk is, dan bewijs je het door het nog een keer te doen!

De kunst van het 'lenen' tijdens een rally

Maar ik heb nog betere dingen met Carlsson. Tijdens een rally in Engeland krijgt zijn Saab 96 een mechanisch probleem. Hij heeft een specifiek onderdeel nodig, en uiteraard heeft geen enkele lokale garage het op voorraad.

Carlsson en zijn monteur zijn aan het wandelen en stuiten op... een gloednieuwe Saab 96 die geparkeerd staat op een parkeerplaats. Zonder verder oponthoud pakken ze hun gereedschap en beginnen de auto uit elkaar te halen!

Kun je je de scène voorstellen? De eigenaar komt terug en ziet twee mannen zijn nieuwe auto uit elkaar halen! Hij wordt natuurlijk helemaal wild.

Maar Carlssons bijrijder, zo slim als een vos, legt de eigenaar rustig uit dat zijn chauffeur Erik Carlsson zelf is, de officiële coureur van Saab , en dat het merk hem in ruil daarvoor een nieuwe auto ter beschikking stelt.

Het gekke is? Het werkt! De eigenaar, onder de indruk van de legende, accepteert het aanbod. En de twee werden vrienden! Tientallen jaren later wisselden ze nog steeds kerstkaarten uit.

Dat is de Saab-gedachte: zelfs als je iemands auto uit elkaar haalt, maak je er nog steeds een vriend mee!

Continue innovatie

Maar wat me het meest fascineert aan Saab is die obsessie met innovatie . Deze jongens weten niet hoe ze klassiekers moeten maken. Elke keer dat ze iets uitbrengen, moet het revolutionair zijn.

In 1962 was Saab de eerste fabrikant die veiligheidsgordels standaard monteerde . Dit was enkele jaren voordat ze verplicht werden! Destijds beschouwden de meeste fabrikanten ze als overbodig. Saab daarentegen dacht al aan de veiligheid van zijn klanten.

En toen was er 1976, het jaar dat Saab 's werelds eerste commercieel verkrijgbare auto met turbocompressor uitbracht. De Saab 99 Turbo. Wéér een wereldprimeur! Terwijl andere fabrikanten met carburateurs aan het rommelen waren, monteerde Saab een turbocompressor op een productiemotor.

Destijds begreep niemand het punt. "Een turbo op een auto? Maar dat is voor vliegtuigen!" Precies! Daarom had Saab er als eerste aan gedacht.

En er is een Saab-verkooptechniek waar ik dol op ben. Toen ze de veiligheid van hun auto's wilden demonstreren, nodigden ze journalisten uit om... te kijken hoe hun auto's verpletterd werden door bouwkranen ! Want de Saab-cabine vervormde niet.

Stel je de volgende situatie eens voor: je bent autojournalist en je komt bij Saab aan om een auto te testen. Ze zeggen: "Kom eens kijken, we gaan hem voor je ogen slopen om te bewijzen dat hij stevig is." Dat is pas krankzinnige marketing!

Luchtvaart ten dienste van de automobielindustrie

Wat opvalt als je naar Saabs uit de jaren 50 tot en met de jaren 80 kijkt, is de alomtegenwoordige luchtvaartidentiteit . Alles aan deze auto's ademt luchtvaart.

De wielkasten ? Gekopieerd van vliegtuigkuipen. De koplampen ? Geïntegreerd in de carrosserie, net als navigatielichten. De algehele vormen ? Altijd geoptimaliseerd om met minimale weerstand door de lucht te snijden.

Zelfs de cabine leek op een cockpit! Saabs hadden een omhullend dashboard dat je omhulde alsof je in een straaljager zat. En die beroemde contactsleutel in het midden , tussen de stoelen, want in een vliegtuig zitten de belangrijkste bedieningselementen in het midden.

Mijn favorieten uit die tijd zijn de Saab 96's uit de jaren 60. Die kleine autootjes met hun tweetaktmotoren die stationair als vliegtuigen klinken, hun druppelvormige profiel en die oerdegelijke duurzaamheid. Ik zweer het, zelfs vandaag de dag doet het zien van een goed onderhouden 96 nog iets met me.

Trouwens, als je wilt zien hoe de Saab-spirit er destijds uitzag, heb ik een aantal miniaturen uit die tijd op mijn site staan. Geen doorsnee reproducties, maar exemplaren die de unieke esthetiek van de auto vanuit de lucht echt vastleggen. Saabs uit 1992, 1993 en 1996, met hun kleine tweetaktmotor en het profiel van een vliegtuigvleugel. Je vindt ze op bernardminiatures.fr, gratis verzending vanaf € 75 in Frankrijk, en zoals gewoonlijk heb ik nooit veel voorraad, dus als je iets leuk vindt, kun je beter niet te lang wachten.

{aanbevolen_collectie}

Laten we het nu nog wat meer hebben over de evolutie van dit buitengewone merk...

Het keerpunt van de jaren 80 en 90

In de jaren 80 begon Saab te groeien, maar het bleef een nichemerk voor mensen die er niet uit wilden zien als de rest. Je kent het wel, die "ik rijd een Saab omdat ik anders ben, ik ben slim en ik hou van goed ontworpen dingen".

En toen kwam 1989. General Motors nam 50% van Saab Automobile over. Destijds leek het logisch: Saab had kapitaal nodig om nieuwe modellen te ontwikkelen, GM had Europese technologie nodig. Een huwelijk uit verstand, met andere woorden.

Alleen begint de Saab-identiteit beetje bij beetje te verwateren. De nieuwe auto's behouden nog steeds een beetje die Zweedse gekte, maar ze lijken steeds meer op... GM's met Saab-badges.

Ik word er nostalgisch van als ik eraan denk. Want Saabs heroïsche tijdperk was eigenlijk het tijdperk waarin luchtvaartingenieurs die niet konden autorijden, de auto revolutioneerden door de wetten van de aerodynamica toe te passen.

Het einde van een tijdperk

In 2000 nam GM Saab volledig over. En dat was het begin van het einde. De nieuwe Saabs werden GM's in vermomming. Natuurlijk behielden ze enkele originele kenmerken – de beroemde contactsleutel tussen de stoelen , een paar interieurdetails – maar de luchtvaartgeest verdween.

GM begrijpt Saab niet. Voor hen is het gewoon een Europees premiummerk dat winstgevend gemaakt moet worden. Ze begrijpen Saab niet alleen; het was vooral een filosofie : die van dingen anders doen, anders denken, oplossingen van elders toepassen.

In 2010 werd opnieuw een reddingspoging ondernomen met Spyker , een kleine Nederlandse fabrikant. Maar het was al te laat. De identiteit van Saab was te veel verwaterd en het merk was zijn houvast kwijtgeraakt.

2011: Faillissement. Saab Automobile verdwijnt. Einde verhaal.

Er zal een poging worden gedaan tot een heropleving met NEVS in 2012-2014, maar ze zullen zelfs het recht verliezen om de naam Saab te gebruiken. Ironisch, toch?

De Zweedse UFO-erfenis

Als ik vandaag de dag naar de automarkt kijk, denk ik dat we met Saab iets belangrijks verloren hebben: het vermogen om out-of-the-box te denken en oplossingen uit andere sectoren toe te passen.

Tesla doet me in zekere zin denken aan de Saab-spirit. Ingenieurs die van elders komen – computerwetenschappen, lucht- en ruimtevaart – en die de auto revolutioneren door hun logica toe te passen.

Maar Saab was poëtischer. Het was het magnifieke idee dat mensen die vliegtuigen bestuurden de mooiste auto's ter wereld konden bouwen. Deze natuurlijke overgang tussen de lucht en de weg.

De echte Saabs – die van vóór GM – hadden een bijzondere ziel. Als je ermee reed, voelde je dat deze auto anders was ontworpen. Het geluid van de motor, de rijpositie, de manier waarop hij bochten nam... het had allemaal iets weg van een luchtvaart.

En dan was er nog de Saab-community . Deze eigenaren herkenden elkaar, deelden hun passie voor een merk dat anders durfde te zijn. Mensen die voor Saab kozen, juist omdat het geen BMW of Mercedes was.

Terugkijkend is het verhaal van Saab uiteindelijk het verhaal van een groot misverstand . Luchtvaartingenieurs die auto's gingen bouwen en, bijna per ongeluk, een van de sterkste auto-identiteiten van de 20e eeuw creëerden.

Gunnar Ljungström en zijn 16 ingenieurs die niet konden autorijden, Sixten Sason die zijn racedromen omzette in auto-ontwerpen, Erik Carlsson die barrel rolls als rijtechniek gebruikte... Al deze mensen creëerden iets unieks.

En dat is de erfenis van Saab : ook in de auto-industrie hebben ze bewezen dat je soms vanuit de lucht moet komen om een revolutie op aarde teweeg te brengen.

Als ik vandaag de dag een goed onderhouden oude Saab 96 of 99 Turbo voorbij zie rijden, denk ik dat deze auto's nog steeds die Zweedse waanzin in zich dragen. Dat magnifieke idee dat je soms compleet gek moet zijn om iets uitzonderlijks te creëren.

En diep van binnen is dat misschien wel wat ik het mooiste vind aan dit verhaal: Saab herinnert ons eraan dat de mooiste innovaties vaak voortkomen uit onbewustheid en passie . Wanneer mensen die niet weten dat het onmogelijk is, toch besluiten het te doen.

Daarom zal Saab voor altijd de Zweedse UFO blijven die aan luchtvaart dacht. Een merk dat van elders kwam, te vroeg vertrok, maar zijn unieke stempel op de auto-industrie heeft gedrukt.

Een merk dat ons leerde dat er tussen hemel en aarde soms ruimte is voor dromen op vier wielen.