4 juli 1964, circuit van Reims, het is 15:30 uur. Jean-Pierre Beltoise rijdt met meer dan 200 km/u achter het stuur van zijn René Bonnet wanneer er plotseling een olievlek ontstaat. De auto spint en belandt met een vreselijke klap tegen de vangrail. Tien maanden in het ziekenhuis, een linkerarm die voor altijd verlamd is... Iedereen anders had zijn helm aan de wilgen gehangen. Hij niet.

{dia's}

Acht jaar later, in de stromende regen in Monaco, zou dezezelfde man met een gebroken arm de beste coureurs ter wereld vernederen en een van de meest legendarische overwinningen in de geschiedenis van de Formule 1 behalen. Vandaag vertel ik je het ongelooflijke verhaal van Jean-Pierre Beltoise, de meest verkeerd begrepen Franse kampioen aller tijden, degene die zijn handicap omzette in een superkracht.

De man met elf kronen

Beltoise is in de eerste plaats een absoluut wonderkind op twee wielen . Voordat hij ook maar van Formule 1 droomde, verzamelde de man Franse motorkampioenschappen zoals anderen Pokémon-kaarten verzamelen. Tussen 1961 en 1964, houd je vast: elf Franse kampioenstitels op 50, 125, 175, 250 en 500 cc. Elf titels in drie jaar! Ik weet niet hoe het met jou zit, maar ik vind het echt te gek.

Het bijzondere aan Jean-Pierre is dat hij niet zomaar dingen doet zoals iedereen. Als kind haalde hij al alles uit elkaar wat in zijn huis ronddraaide. Zijn vader, een winkelier in Parijs, begreep deze mechanische obsessie niet. Maar toen hij zijn zoon zijn eerste trofeeën zag mee naar huis nemen, begon hij te beseffen dat Jean-Pierre misschien, heel misschien , een gave had.

De overgang naar vier wielen

In 1963 zette Beltoise zijn eerste stappen in de autosport. En opnieuw werd het een waar meesterwerk. Hij ontdekte de wereld van de enduranceraces, met name de 12 uur van Reims. Een legendarisch evenement waar coureurs urenlang achter het stuur plaatsnamen onder een brandende zon. Jean-Pierre was er dol op: de adrenaline, de techniek, de strategie... Hij hield van alles aan de sport.

Maar wat er daarna gebeurt, zal zijn leven voorgoed veranderen .

Het ongeluk dat alles had moeten stoppen

Dus, 4 juli 1964. Jean-Pierre doet mee aan de 12 Uur van Reims achter het stuur van een René Bonnet. Voor degenen die het niet weten: René Bonnet was een kleine Franse fabrikant die prachtige maar fragiele sportwagens bouwde. Heel fragiel .

Ik zal je de technische details besparen, maar in feite rijdt Jean-Pierre met volle snelheid een plas olie in. De auto spint en hij gaat mee. De klap is hevig, heel hevig. Als de hulp arriveert, denken ze eerst dat hij dood is. Dan realiseren ze zich dat hij nog ademt, maar in welke toestand...

Tien maanden hel

Tien maanden ziekenhuisopname. Tien maanden lang afvragen of hij ooit weer normaal zal lopen. En bovenal, tien maanden lang de harde realiteit accepteren: zijn linkerarm zal nooit meer hetzelfde functioneren. Zijn elleboog is bevroren en kan niet meer goed buigen.

Ik denk dat ik in zijn plaats misschien had gedacht aan een omscholing naar accountancy of zoiets. Maar Jean-Pierre heeft een volslagen idioot idee: wat als zijn handicap een voordeel zou kunnen zijn?

Hij ontwikkelde een rijtechniek die uniek is in de wereld. Zijn rechterarm doet al het werk: sturen, tegensturen, alles. Zijn linkerhand houdt het stuur gewoon losjes vast tijdens het schakelen. Het lijkt onmogelijk, en toch...

De wedergeboorte met Matra

In 1969 sloot Jean-Pierre zich aan bij Ken Tyrrells Matra-team. Naast hem? Een zekere Jackie Stewart, de toekomstige drievoudig wereldkampioen . Het spreekt voor zich dat de lat hoog lag.

Maar Beltoise was niet bang. Dat seizoen, terwijl Stewart het kampioenschap leidde, deed Jean-Pierre het opmerkelijk goed. Vijfde in het wereldkampioenschap met drie podiumplaatsen . Niet slecht voor iemand die met anderhalve arm rijdt, toch?

Wil je dat ik het je vertel? Sommige journalisten dachten destijds zelfs dat hij het net zo goed kon doen als Stewart. Misschien zelfs beter in de regen . Maar daar komen we later op terug...

Het drama van Buenos Aires

Januari 1971. Jean-Pierre doet mee aan de 1000 km van Buenos Aires achter het stuur van zijn Matra. Alles gaat goed totdat... hij zonder benzine komt te zitten. Midden in de race. Wat doet een normale coureur in zo'n situatie? Hij stopt langs de kant van de baan en wacht op hulp.

Wat doet Jean-Pierre Beltoise? Hij stapt uit zijn auto en duwt zijn Matra richting de pits . Midden op de baan. Terwijl de andere auto's met 300 km/u naderen. Ik zweer dat het waar is.

En toen sloeg het noodlot toe. Ignazio Giunti, een Italiaanse coureur in een Ferrari, arriveerde gemaskeerd door een andere auto. Hij zag de Matra van Beltoise op het laatste moment, te laat. De klap was verschrikkelijk . Giunti overleed bij het ongeluk, zijn Ferrari vloog onmiddellijk in brand.

Beltoise kwam wonderbaarlijk genoeg ongedeerd weg, maar psychologisch was het een ramp. Hij voelde zich verantwoordelijk voor Giunti's dood. De Argentijnse justitie startte een onderzoek wegens dood door schuld. De FFSA schorste hem voor drie maanden. Zijn carrière leek voorbij .

Behalve dat Jean-Pierre niet het type is dat opgeeft. Nooit.

De wijding in Monaco

14 mei 1972, Grand Prix van Monaco. Die dag regende het hevig in het Prinsdom. Een echte Normandische regenbui die het circuit in een ijsbaan veranderde. De organisatoren overwogen zelfs de race af te gelasten.

In de pits van BRM heerst een sombere stemming. Het Britse team beleeft zijn laatste gloriedagen; het heeft al eeuwen niet meer gewonnen. Hun auto's zijn zwaar, onhandig en absoluut niet geschikt voor het smalle circuit van Monaco.

Maar Jean-Pierre, hij glimlacht. Hij weet iets wat de anderen niet weten .

{aanbevolen_collectie}

Het geheim van Beltoise in de regen

Herinner je je zijn handicap aan zijn linkerarm nog? Nou, in de regen wordt het een superkracht. Waarom? Omdat auto's op een natte baan meer slippen, waardoor er minder inspanning aan het stuur nodig is. En Jean-Pierre voelt met zijn bijzondere techniek de grenzen van de grip perfect aan .

Zijn rechterarm, die gewend is alles zelf te regelen, wordt ultragevoelig voor de kleinste afwijkingen in het gedrag van de auto. Hij voelt het al aan voordat het daadwerkelijk gebeurt. Er is bijna sprake van telepathie tussen hem en zijn BRM.

Bij de start lag Jean-Pierre op de derde plaats. Voor hem reden Jacky Ickx, de onbetwiste meester van het rijden in de regen , en Clay Regazzoni. Niemand had natuurlijk verwacht dat de Fransman de winnaar zou worden.

De race van zijn leven

Maar vanaf de eerste ronden zorgde Beltoise voor ophef. Zijn BRM, hoewel zwaar en onhandig op droog wegdek, werd magisch in de regen . Hij haalde Regazzoni al in de eerste ronde in en zette vervolgens de achtervolging in op Ickx.

Ik, die met u spreekt, heb de beelden van deze race minstens tien keer bekeken. Het is een kunstwerk. Jean-Pierre rijdt met een ongelooflijke souplesse, alsof de regen zijn natuurlijke element is. Zijn passages door de chicane in de haven zijn chirurgisch nauwkeurig.

In de twintigste ronde passeerde hij Ickx. Hij was nu de leider . In de pits van BRM heerste euforie. Niemand geloofde het echt.

En dan doet Jean-Pierre waar hij het beste in is: hij vergroot de voorsprong. Ronde na ronde, seconde na seconde. Zijn BRM vliegt over het natte asfalt als een vis in het water. Het is magisch om te zien .

De historische overwinning

Toen de geblokte vlag viel, had Jean-Pierre Beltoise zojuist de prestatie van zijn leven geleverd. De overwinning tijdens de Grand Prix van Monaco in 1972 met een voorsprong van 38 seconden op Jacky Ickx . Achtendertig seconden! In Monaco! In de regen! Met een BRM!

Op de tribune is het waanzin. De Franse toeschouwers kunnen het niet geloven. En terecht: het is de eerste Franse overwinning in de Formule 1 sinds... lang geleden. En het zal tevens de laatste overwinning van het BRM-team in de Formule 1 zijn.

Jean-Pierre stapt uit zijn auto, helm in de hand, en huilt. Tranen van vreugde natuurlijk, maar ook van opluchting. Al die jaren van inspanning, deze handicap omgezet in kracht, deze onwrikbare vastberadenheid... Eindelijk valt alles op zijn plaats.

Na Monaco

Helaas zou deze overwinning Jean-Pierre's enige succes in de Formule 1 blijven. Van de 86 Grands Prix die hij reed, zou Monaco 1972 zijn enige moment van absolute glorie zijn. Niet omdat hij geen talent had, nee. Maar omdat hij nooit de auto had waarmee hij regelmatig voor de overwinning had kunnen strijden.

Dit is ook het verhaal van Jean-Pierre Beltoise: een enorm talent, belemmerd door zijn materiaal. Hoeveel overwinningen hij had kunnen behalen met een McLaren of een Ferrari uit die tijd? We zullen het nooit weten.

De 24 uur van Le Mans, de onmogelijke obsessie

Als Jean-Pierre schitterde in Monaco, is er één race die hem altijd heeft tegengehouden: de 24 uur van Le Mans . Veertien deelnames, veertien nederlagen. Zijn beste resultaat? Een vierde plaats in 1969 met Piers Courage.

Maar aan de andere kant, het lag niet aan een gebrek aan inzet. Jean-Pierre was dol op Le Mans, de langeafstandsrace die pure snelheid en strategie combineert. Alleen glipte de overwinning, tussen mechanische uitvalbeurten en pech, hem altijd door de vingers .

Ik herinner me een interview waarin hij zei dat Le Mans zijn Heilige Graal was. Meer nog dan de Formule 1. De 24 uur winnen was zijn absolute droom. Een droom die nooit uit zal komen.

Familie erfgoed

Het verhaal had hier kunnen eindigen, maar Jean-Pierre had nog één troef in handen: transmissie . Uit zijn tweede huwelijk met Jacqueline Cevert – de zus van François Cevert, een andere legende in de Franse autosport – werden twee zonen geboren: Anthony en Julien.

En raad eens? Beiden werden coureur . Anthony blonk uit in GT- en enduranceraces, terwijl Julien carrière maakte in de eenzitters. De passie voor auto's is niet verloren gegaan in de familie Beltoise.

Bovendien is het grappig, want als ik Anthony of Julien in een race zie, zie ik een beetje de stijl van hun vader. Die soepelheid, die gedrevenheid... Het Beltoise-DNA, met andere woorden .

Omscholing in verkeersveiligheid

Na zijn racecarrière bleef Jean-Pierre niet bij de pakken zitten. Hij richtte de rijschool "Conduire juste" op in Trappes en werd erevoorzitter van de vereniging "Les Bétiers des Automobilisten".

Zijn missie? Verkeersongelukken voorkomen. Nadat hij bijna was overleden op een racecircuit, wilde hij voorkomen dat anderen hetzelfde lot zouden ondergaan op de Franse wegen. Ironisch, toch?

Jean-Pierre gaf rijlessen en legde jonge bestuurders uit hoe ze gevaren konden voorspellen. Met zijn ervaring als beroepschauffeur en zijn privéleven waren weinig mensen beter in staat om over verkeersveiligheid te praten dan hij .

De laatste jaren

Jean-Pierre Beltoise was ook een verfijnde, gastronomische en vrijgevige man. In december 2014 vloog hij naar Senegal met extra bagage vol goede wijn en runderribben van de cateraar van zijn broer. Hij wilde een onvergetelijke vakantie beleven .

Helaas zou deze reis zijn laatste zijn. Op 5 januari 2015 overleed Jean-Pierre Beltoise in Dakar aan een beroerte. Hij was 77 jaar oud.

Jackie Stewart, zijn voormalige teamgenoot bij Matra, was aanwezig bij de ceremonie. Een laatste eerbetoon tussen legendes .

De man die in Michel Vaillant verscheen

Weet je wat me aan het lachen maakt in het verhaal van Jean-Pierre? Hij was zo populair geworden dat hij regelmatig verscheen in de stripreeks van Michel Vaillant. Hij, de echte piloot, stond zij aan zij met de fictieve held .

Hij werd opvallend afgebeeld als lid van het winnende Vaillante-team in Le Mans. In de strip natuurlijk, want in het echte leven, bedenk dat Le Mans voor hem altijd onbereikbaar bleef .

Maar dat is ook wat Jean-Pierre Beltoise zo aantrekkelijk maakt: deze menselijkheid, deze barsten, dit vermogen om zijn mislukkingen om te zetten in kracht.

De onbezongen kampioen

Waarom blijft Jean-Pierre Beltoise zo onbekend bij het grote publiek? Misschien omdat hij slechts één Formule 1-race won. Misschien omdat hij racete in een tijd dat de Franse media minder geïnteresseerd waren in de autosport.

Of misschien gewoon omdat zijn verhaal te ongelooflijk is om waar te zijn . Een coureur die zijn handicap omzet in een superkracht, die in de regen in Monaco wint met een auto die er niet voor gemaakt is, die een tragisch ongeluk overleeft dat het leven kost aan een andere coureur...

Ik denk dat Jean-Pierre Beltoise beter verdient dan de vergetelheid. Hij verdient het om herinnerd te worden als een van de grootste Franse coureurs aller tijden . Niet alleen vanwege zijn overwinning in Monaco, maar vanwege alles wat hij vertegenwoordigde: moed, vastberadenheid, intelligentie.

Dit is het verhaal van Jean-Pierre Beltoise, de weinig bekende Franse kampioen die bewees dat onze grootste zwakheden soms onze grootste krachten kunnen worden . Een levensles die we allemaal goed zouden doen.