Poissy, november 1978. In de stille kantoren van Chrysler Europe vindt een vergadering achter gesloten deuren plaats. Aan tafel zitten Amerikaanse pakken en stropdassen tegenover Franse managers. De sfeer is gespannen, bijna elektrisch geladen. Na een paar uur wordt een document ondertekend. Met een pennenstreek verdwijnt een Frans automerk . De naam? Simca. Een merk dat nummer twee in Frankrijk was geworden, Parijse taxi's had uitgerust en zelfs generaal De Gaulle had vervoerd.

Maar hoe in vredesnaam kon zo'n succesverhaal in een nachtmerrie veranderen? Hoe kon een merk dat onze wegen domineerde zo plotseling verdwijnen? Want achter deze verdwijning schuilt een fascinerend menselijk verhaal, een verhaal van ambitie, verraad en monumentale strategische fouten.

{dia's}

Ik moet eerlijk zeggen dat dit verhaal me echt raakt. Niet alleen omdat ik ben opgegroeid met Simca's – mijn vader had een rode 1000 die hij elke zondag poetste – maar vooral omdat het perfect illustreert hoe een merk in een paar jaar tijd van topklasse naar de vergetelheid kan gaan. En als je miniaturen verzamelt zoals ik, besef je al snel dat sommige Simca's zeldzame stukken zijn geworden, stille getuigen van een vervlogen tijdperk.

Een Italiaan in Parijs: de geboorte van een imperium

Het begon allemaal in de jaren 30 met een man die allesbehalve een traditionele autofabrikant was. Henri Théodore Pigozzi – of beter gezegd, Enrico Teodoro, zijn echte naam – was een Italiaanse emigrant die in Parijs woonde. Deze man had een absoluut buitengewone commerciële flair. Na de Eerste Wereldoorlog verdiende hij zijn geld met het kopen en doorverkopen van militair overschot van de geallieerde strijdkrachten . Oorlogsmateriaal dat hij in goud omzette.

Vervolgens stapte hij over op steenkool en importeerde Frans staal naar Italië. En toen sloeg het noodlot toe: tijdens de staalverkoop in Turijn ontmoette hij Giovanni Agnelli van Fiat . Een toevallige ontmoeting die zijn leven zou veranderen en, zonder dat hij het wist, ook de geschiedenis van de Franse auto.

In 1934 had Pigozzi een doorbraak. Fiat-auto's verkochten goed in Frankrijk, maar de invoerrechten waren onbetaalbaar . Zijn oplossing? De ultramoderne Donnet-Zédel-fabriek in Nanterre kopen en Fiats rechtstreeks in Frankrijk onder licentie assembleren. Zonder dat iemand het merkte, werden de invoerrechten omzeild.

Maar Pigozzi was geen man die genoegen nam met kruimels. Hij had een diepgewortelde ambitie en het idee om van Simca een echt Franse fabrikant te maken . Geleidelijk aan maakte hij zich los van Fiat. Het Italiaanse logo verdween en werd vervangen door een zwaluw, symbool voor een laag brandstofverbruik. Slim, toch?

De zwaluw: de meesterzet

En toen kwam 1951. Het jaar dat Simca de Aronde uitbracht. Dames en heren, toen hielden we ons niet langer bezig met het assembleren van Italiaanse auto's. We richtten ons op pure, Franse creatie, met een opvallend design en betrouwbare mechaniek. Met deze auto verdiende Simca zijn adelbrieven en werd uiteindelijk een "echte Franse fabrikant".

Ik herinner me dat ik een paar jaar geleden een Aronde uit 1955 zag op een oldtimerbeurs. De eigenaar zei tegen me: "Deze auto vertegenwoordigt het optimisme van de jaren 50." En dat is precies wat het is. De Aronde is Frankrijk dat zich herstelt van de oorlog, dat wil rijden, op vakantie gaan en leven.

De Gouden Eeuw: Toen Simca de wegen regeerde

De jaren 50 en 60 waren een bloeiperiode voor Simca. Het merk werd de tweede grootste in Frankrijk, na Renault, maar vóór Peugeot en Citroën . Ja, u hoort het goed: Simca was groter dan Peugeot!

En Pigozzi doet geen half werk als het om marketing gaat. Houd je vast: om de Simca 1000 te promoten, had hij in 1961 het briljante idee om 50 Parijse taxi's te vervangen door 50 rood-zwarte Simca 1000's . Stel je het effect eens voor! Van de ene op de andere dag zag Parijs deze kleine autootjes slalommen tussen de monumenten. De Eiffeltoren, de Champs-Élysées, de Notre-Dame... De Simca 1000 is overal. Het is virale marketing avant la lettre!

Toen De Gaulle een Simca bestuurde

Maar het hoogtepunt van de prestige voor Simca kwam toen het Élysée in 1960 twee speciale presidentiële cabriolets bestelde. Niet één, maar twee Simca's voor Generaal de Gaulle! Deze auto's waren op maat gemaakt: gedeeltelijk gepantserde carrosserie, een 84 pk sterke V8-motor met verbeterde koeling voor parades.

Ik vind het ongelooflijk dat een merk dat voortkomt uit de assemblage van Fiat uiteindelijk de president van de Republiek vervoert. Dit is Pigozzi's genialiteit die hier tot uiting komt : beginnend met een simpele assemblagelicentie en eindigend in de eredivisie.

Trouwens, een kleine anekdote die ik geweldig vind: Jacques Tati en Pigozzi waren vrienden geworden. De filmmaker kwam zelfs tientallen identieke grijze Simca's filmen op de gigantische parkeerplaatsen van de Poissy-fabriek voor zijn film "Playtime" in 1967. Tati getuigde daarmee, in zijn eigen woorden, van "de invasie van de auto in de standaardisatie van het moderne leven". Voorspellend, toch?

Alles ging geweldig voor Simca. De Poissy-fabriek draaide op volle capaciteit, de verkoop floreerde en Pigozzi heerste oppermachtig over zijn auto-imperium. Maar zoals vaak het geval is in succesverhalen, kan alles aan de top veranderen .

En de Amerikanen bij Chrysler begrepen dat heel goed...

1963: De Amerikaanse invasie

1963. Een datum die alle Simca-liefhebbers zich herinneren als het begin van het einde . Dat jaar arriveerde de Amerikaanse gigant Chrysler en werd meerderheidsaandeelhouder met 63% van het kapitaal. Voor Pigozzi was het een enorme schok.

Stel je de scène voor: de man die Simca helemaal opnieuw had opgericht, wordt minderheidsaandeelhouder in zijn eigen bedrijf . En Amerikanen doen dingen niet halfslachtig. In mei 1963 werd Pigozzi abrupt ontslagen. "Meneer Simca", de man die van het merk een Frans symbool had gemaakt, werd zonder pardon weggestuurd.

Ik kan de ironie niet onderdrukken: Pigozzi had de rechten op het merk en een aantal activa via zijn bedrijf Simca Industries slim verkocht voor een hoge prijs. In feite was hij door zijn eigen sluwheid beetgenomen . De Amerikanen hadden een hoge prijs betaald om alles terug te kopen, en nu wilden ze hun investering terug.

Het vervolg was nog tragischer: Pigozzi stierf op 18 november 1964 aan een hartaanval, minder dan een jaar na zijn afzetting . Alsof zijn leven onafscheidelijk was van dat van Simca. De man die een auto-imperium had opgebouwd, zou de ondergang ervan niet overleven.

Het is oneindig triest als je erover nadenkt. Deze man had al zijn energie, zijn passie, zijn commerciële genialiteit in dit merk gestoken . En plotseling ontglipte alles hem.

Amerikaans management

Met Chrysler aan het roer veranderde alles bij Simca. Amerikaanse managers legden hun keuzes op het gebied van management en esthetiek op . Er gaapte een ware kloof tussen de directie van Poissy en het Amerikaanse moederbedrijf, met onverenigbare standpunten.

En het meest dramatische? Sinds 1963 was er geen echt nieuw model gelanceerd tot de 160/180 . Alle andere modellen dateerden uit de vroege jaren 60! Het spreekt voor zich dat Simca zich midden in de autorevolutie van de jaren 70 met een verouderd aanbod geconfronteerd zag met concurrenten die constant innoveren.

Franse ingenieurs klaagden er voortdurend over dat Amerikanen de Europese markt niet begrepen . Auto's werden minder Frans, minder geschikt voor de smaak en behoeften van Franse automobilisten.

Binnenkort kan ik u in mijn winkel bernardminiatures.fr meer vertellen over een aantal van deze Simca's uit het Chrysler-tijdperk. Als u bovendien een liefhebber bent van Franse auto's uit de jaren 60 en 70, moet u zeker eens een kijkje nemen. Ik heb meer dan 1500 miniaturen op voorraad, voornamelijk 1/43, met prachtige Simca-onderdelen uit verschillende tijdperken. Nou ja, ik ben geen grote webwinkel, dus vaak heb ik maar één of twee exemplaren van elk model, maar dat maakt het juist zo charmant. Gratis verzending vanaf € 75 in Frankrijk , en ik zorg ervoor dat alles goed wordt verpakt in noppenfolie, want deze kleine auto's breken snel.

{aanbevolen_collectie}

Laten we nu teruggaan naar deze afdaling naar de hel...

De jaren 70: vrije val

In de jaren zeventig raakte Chrysler in ernstige financiële moeilijkheden . En als een Amerikaans moederbedrijf cashflowproblemen heeft, raad eens wie er dan als eerste de dupe van wordt? Precies: de Europese dochterondernemingen.

De eerste oliecrisis van 1973 maakte het er niet beter op. Met een verouderde reeks en auto's die te veel brandstof verbruikten , werd Simca verpletterd door de concurrentie. Renault en Peugeot hadden de schok echter voorzien en zuinigere modellen aangeboden.

Als ik terugkijk op die periode, denk ik dat als Pigozzi er nog was geweest, hij had geweten hoe hij moest reageren . Deze man had een fenomenaal commercieel instinct. Hij had in de jaren 30 de Simca-zwaluw ontworpen om lage consumptie te symboliseren! Maar de Amerikaanse leiders zaten in hun ivoren toren in Detroit, losgekoppeld van de Europese realiteit.

De laatste kaart: de Chrysler 160/180

Chrysler probeerde de machine nieuw leven in te blazen met de 160 en 180 modellen, die de naam Chrysler kregen. Maar het was al te laat, de schade was al aangericht . Deze auto's, hoewel technisch in orde, kwamen terecht in een markt waar Simca zijn geloofwaardigheid al had verloren.

En laten we eerlijk zijn: een Franse auto "Chrysler 160" noemen was misschien niet het beste marketingidee om Franse automobilisten terug te winnen! Men wilde een Franse, authentieke, geen pseudo-Amerikaanse auto.

1978: De lijdensweg en de verkoop aan PSA

En hier zijn we terug bij die beroemde bijeenkomst van november 1978 waar ik u in de inleiding over vertelde. Chrysler heeft geen keus meer: het moet Chrysler Europe verkopen aan PSA Peugeot-Citroën .

Voor Chrysler is het puur een kwestie van overleven. Het Amerikaanse bedrijf heeft geld nodig om faillissement op de thuismarkt te voorkomen. Simca en andere Europese merken worden opgeofferd ten koste van het voortbestaan van het moederbedrijf .

Dus PSA kocht het hele ding voor een habbekrats. En toen kwam er een nieuwe tragedie: PSA verving geleidelijk het merk Simca door Talbot . Eerst waren er modellen met het opschrift "Simca-Talbot", maar in juli 1979 werden ze "Talbot-Simca".

En op 1 juli 1980 verdween de naam Simca voorgoed . Zesenveertig jaar na de oprichting verdween het merk. Zomaar. Met een pennenstreek van een administratief medewerker.

Het einde van een droom

Wat me het meest opvalt aan dit verhaal is hoe snel het allemaal uit elkaar viel. In minder dan twintig jaar tijd ging Simca van Frankrijks nummer twee naar een complete uitsterving .

Talbot zelf zou in 1986 verdwijnen, met de laatste restanten van het Pigozzi-imperium. Alleen de fabriek in Poissy zou overleven en een belangrijke autofabriek worden die nog steeds in bedrijf is.

Soms heb ik het gevoel dat het Simca-verhaal alleen al de strategische fouten samenvat die in de auto-industrie gemaakt kunnen worden . Je ziel verkopen aan een buitenlandse gigant die je markt niet begrijpt, innovatie opgeven ten gunste van kortetermijnbesparingen, het contact met je klanten verliezen...

De erfenis van een verdwijnend merk

Als ik vandaag de dag een Simca op een rommelmarkt tegenkom of een miniatuur aan mijn verzameling toevoeg, denk ik onwillekeurig aan al die verspilling . Dit merk had alles wat het nodig had om succesvol te zijn: moderne fabrieken, getalenteerde ingenieurs, een sterk Frans imago en bovenal de erfenis van een visionair als Pigozzi.

Maar in de auto-industrie, net als elders, lopen passieverhalen soms slecht af wanneer ze de weg kruisen met pure financiën . Chrysler zag Simca als een investering, Pigozzi zag het als zijn creatie, zijn kindje.

Wat me een beetje troost, is dat de Simca-spirit nog steeds voortleeft in de harten van liefhebbers . Verzamelaarsclubs zijn actief, miniaturen verkopen goed - daar weet ik wel iets van - en sommige vintage Simca's halen respectabele verzamelprijzen.

Uiteindelijk zal Simca zijn stempel op zijn tijd hebben gedrukt. Miljoenen Fransen leerden autorijden in een Simca 1000, gingen op vakantie in een Aronde en ontdekten de auto in een Simca . En zelfs Chrysler kon dat niet uitwissen.

Simca's verhaal herinnert ons eraan dat technologie in de auto-industrie niet genoeg is. Je hebt een ziel, een visie en een connectie met mensen nodig . Pigozzi begreep dit. Amerikaanse leiders duidelijk veel minder.

Dus de volgende keer dat u een Simca op de weg tegenkomt - het gebeurt nog steeds! - begroet hem dan op gepaste wijze. Het is een stukje auto-erfgoed op de weg .