20 juli 1967, Poissy. Een arbeider verlaat de fabriek met de sleutels van de laatste Panhard 24 die ooit van de lopende band zal rollen. Hij weet het nog niet, maar hij is net getuige geweest van de dood van een legende: die van 's werelds allereerste autofabrikant. Ja, u hoort het goed: de allereerste . Panhard & Levassor was de fabrikant die in 1891 de moderne auto uitvond, die de presidenten van de Republiek uitrustte, die twee wereldoorlogen overleefde... en die net door Citroën was opgegeten als een ordinair hapje.

Dit verhaal fascineert me omdat het bewijst dat je in de auto-industrie, zelfs als je alles hebt uitgevonden, zelfs als je 76 jaar voorloopt op de concurrentie, nog steeds op de achtergrond kunt belanden. En geloof me, Panhards doodsstrijd is geen fraai gezicht.

{dia's}

Om te begrijpen hoe tragisch dit einde is, moet ik je eerst vertellen wie Panhard werkelijk was. Want als ik zeg dat het 's werelds grootste autofabrikant was, is dat geen marketing, maar letterlijk waar. In november 1890 schreef Émile Levassor al: "We hebben momenteel 30 voertuigen in aanbouw en de orders stromen al binnen." Verdorie, het is 1890! Ford, hij droomde er nog steeds van om monteur te worden.

René Panhard en Émile Levassor, deze twee mannen, hebben niet zomaar een automerk opgericht, ze hebben de moderne auto uitgevonden . Het beroemde "Panhard-systeem" – motor voorin, transmissie achterin, versnellingsbak – dat zijn ze. Deze configuratie, die we vandaag de dag nog steeds op de meeste auto's aantreffen, draagt hun naam. Respectvol, toch?

Pioniers van het onmogelijke

Maar pas op, deze mannen waren geen grappenmakers. Van 1891 tot 1904 was Panhard & Levassor wereldleider in productievolume. Wereldleider! Met auto's die een fortuin kosten, stel je eens voor. Het is alsof Ferrari vandaag de dag de fabrikant is die de meeste auto's ter wereld verkoopt - compleet gek.

En toen was er die legendarische race, Parijs-Bordeaux-Parijs in 1895. De toen 48-jarige Émile Levassor kroop achter het stuur van zijn Panhard en legde in 48 uur praktisch non-stop 1178 kilometer af. Hij stopte alleen om te tanken en een broodje te eten. De man finishte als eerste met een voorsprong van meer dan 5 uur! Alleen zeiden de regels destijds dat je met minstens twee personen in de auto moest zitten om te winnen. Daardoor werd hij gedegradeerd. Maar iedereen had de boodschap begrepen: Panhard was de absolute referentie.

Behalve dat het lot soms een beroerde humor heeft. Het jaar daarop, in 1896, kwam Émile Levassor om het leven bij een stom ongeluk tijdens de race Parijs-Marseille-Parijs. En let op: hij stierf terwijl hij een hond redde . Ja, een verdomde zwerfhond die de weg overstak in Lapalud. Levassor zag het dier, week scherp uit om het te ontwijken en belandde in een greppel. Verzwakt door het ongeluk stierf hij het jaar daarop. De man die de wereldwijde auto-industrie had gerevolutioneerd. Ik weet niet hoe het met jou zit, maar mij raakt dit echt.

De Gouden Eeuw en gekke innovaties

Na de dood van Levassor nam Arthur Krebs het roer over van 1897 tot 1915. En de man deed iets waar niemand anders de ballen voor had: hij liet de kleppen volledig varen . Van 1910 tot 1940 maakten alle Panhard-motoren gebruik van roterende-hulstechnologie onder Knights licentie. Allemaal! Dertig jaar lang zetten ze in op een revolutionaire technologie die niemand anders op grote schaal durfde toe te passen.

En het werkte! Motoren met een huls waren stiller, soepeler en betrouwbaarder. Panhard was uitgegroeid tot hét prestigemerk bij uitstek . Onder het presidentschap van Raymond Poincaré, van 1913 tot 1920, waren de Panhard 18CV en 20CV de officiële auto's van het Élysée. Als je president van de Franse Republiek bent, rijd je in een Panhard, punt uit.

Maar goed, je kent het wel: de jaren 30 braken aan, de economische crisis, en toen de oorlog. En toen kreeg Panhard een enorme klap in het gezicht. In 1945 kwam Frankrijk uitgeput uit de oorlog, en Panhard ook. Het merk verkeerde in een slechte financiële situatie ; de tijd van luxe auto's voor miljonairs was voorbij.

De geprogrammeerde achteruitgang

Dit was waar Paul Panhard, die in 1940 president werd, een pijnlijke keuze moest maken: luxe vergeten en zich richten op populaire auto's. De Dyna X was hun poging tot overleving. Een kleine auto met een luchtgekoelde boxermotor en een ultralichte aluminium carrosserie. Innovatief? Absoluut. Genoeg om het merk te redden? Niet echt.

Want in die tijd organiseerden de andere Franse fabrikanten zich. Citroën, Renault, Peugeot... hun fabrieken draaiden op volle capaciteit, hun verkoopnetwerken waren goed geolied en hun financiële middelen waren goed. Panhard, ondanks zijn prestige en knowhow, begon moeite te krijgen om bij te blijven.

En hier kwam de man die Panhards doodvonnis zou tekenen in beeld: Pierre Bercot , de baas van Citroën. In 1955 stelde deze berekenende zakenman Panhard een "partnerschap" voor. 25% van het kapitaal in ruil voor het gebruik van de Panhard-fabrieken voor de productie van de 2CV-busjes en toegang tot het Panhard-verkoopnetwerk.

Op papier lijkt het een win-winsituatie. In werkelijkheid is het het begin van het einde. Bercot van zijn kant heeft nooit respect gehad voor Panhard. Voor hem was dit eeuwenoude merk slechts een springplank om zijn eigen projecten te ontwikkelen, zoals het toekomstige SM. Hij bereidde zich al voor op de volledige overname .

De laatste kaart: de Panhard 24

Jean Panhard, die in 1965 het stokje overnam van zijn vader Paul, zag dat de zaken er slecht voor stonden. Dus speelde hij zijn laatste troef uit: de Panhard 24, gelanceerd in 1963. Een magnifieke auto met zijn moderne lijnen, ontworpen door Louis Bionier, zijn technische innovaties en zijn 850cc tweecilindermotor met een vermogen van 42 pk.

Als ik vandaag de dag een Panhard 24 zie, voel ik nog steeds een steek in mijn hart. Het was de zwanenzang van een merk dat alles had uitgevonden. Deze auto vertegenwoordigde alles waar Panhard het beste in was: innovatie, originaliteit, bouwkwaliteit. Maar hij had één fataal probleem: hij was alleen.

Panhard had niet langer de middelen om een compleet assortiment te ontwikkelen. Geen kleine stadsauto, geen gezinssedan, geen topmodel. Alleen deze Panhard 24, zo briljant als hij was, vocht in zijn eentje tegen fabrikanten die tien verschillende modellen aanboden.

Hier vinden we een ongelooflijke anekdote. In 1951 maakte Pablo Picasso zijn sculptuur "De aap en haar baby" met behulp van een miniatuur Panhard Dyna X die toebehoorde aan zijn zoon Claude. Hij plaatste de kleine auto op een omgekeerde Renault om de kop van een baviaan te vormen. Dit werk werd in 2002 voor 6,7 miljoen dollar verkocht bij Christie's. Zelfs Picasso begreep Panhards genialiteit!

Maar weet je wat? Er werden pogingen gedaan om het merk te redden. Plannen voor de "Super Panhard 24 CT", een sportversie die de publieke belangstelling had kunnen aanwakkeren. Maar Pierre Bercot zei nee. Hij liet Panhard liever sterven dan het een kans te geven om weer op gang te komen.

De laatste executie

Juli 1965. Citroën neemt de volledige controle over Panhard over. Jean Panhard, de laatste telg van de oprichtersfamilie, kijkt machteloos toe hoe zijn bedrijf ten onder gaat . Twee jaar later, op 20 juli 1967, verlaat de laatste Panhard 24 de fabriek in Poissy.

76 jaar autogeschiedenis. 76 jaar! Van 1891 tot 1967. Dit merk had de Belle Époque, de Eerste Wereldoorlog, de Roaring Twenties, de Grote Depressie, de Tweede Wereldoorlog en de Wederopbouw overleefd... en was nu ten onder gegaan aan de handen van de man die het had moeten redden.

Dit verhaal stuit me tegen de borst. Weet je waarom? Omdat Panhard nog steeds potentieel had. Zelfs in de laatste fase van zijn bestaan beschikten ze over geavanceerde technologieën. Hun luchtgekoelde tweecilindermotoren, hun ultralichte carrosserieën, hun knowhow... dit alles had de basis kunnen vormen voor een renaissance.

Maar nee. Citroën gaf er de voorkeur aan de fabrieken en het verkoopnetwerk over te nemen en de rest in de prullenbak te gooien. Dat is de realiteit van de autobranche : ongeacht je geschiedenis, ongeacht je innovaties, als je niet de financiële middelen hebt om bij te blijven, ben je ten onder.

Overigens was er in de jaren 1900 een uitzonderlijke vrouw die haar stempel drukte op de geschiedenis van Panhard: Camille du Gast, bijgenaamd "de Amazone met groene ogen". Deze buitengewone vrouw – pianiste, zangeres, luchtvaarder, parachutist, pistoolschutter en skiër – was de eerste Française die deelnam aan een autorace. In 1901 eindigde ze als 33e van de 122 deelnemers aan de race Parijs-Berlijn met haar Panhard-Levassor 20CV. Een geniale ambassadeur voor een geniaal merk .

Maar hé, weet je wat me het meest stoort aan dit verhaal? Ik had jullie graag Panhard-miniaturen op bernardminiatures.fr willen aanbieden. Behalve dat, als een merk zo verdwijnt, het plotseling een enorme leegte achterlaat in de Franse autogeschiedenis. Ik heb nog steeds af en toe een paar Panhard-stukken, maar die zijn zeldzaam, heel zeldzaam. Vooral Dyna X of 24 CT in schaal 1/43. Maar het zijn niet zo makkelijk te vinden als Renault, Citroën of Peugeot. Panhards zijn bijna onmogelijk geworden om verzamelobjecten te vinden, wat hun zeldzaamheid op de weg weerspiegelt. Bovendien, als je bernardminiatures.fr bezoekt, zul je zien dat ik gespecialiseerd ben in Franse auto's uit de jaren 50 tot en met de jaren 90. Verzending is gratis vanaf € 75 in Frankrijk, en elke miniatuur wordt zorgvuldig verpakt, omdat deze kleine juweeltjes niet te vervangen zijn. Net als echte Panhards, eigenlijk. Wil je het trieste van dit alles weten? Het enige deel van Panhard dat bewaard is gebleven, was de tak met militaire voertuigen. Panhard-pantservoertuigen bleven nog 40 jaar lang in legers over de hele wereld rijden. Wereldleider in gepantserde voertuigen op wielen ! Zelfs na zijn dood bleef Panhard een technisch leider.

Deze militaire activiteit werd uiteindelijk in 2005 verkocht aan Auverland en vervolgens in 2012 overgenomen door Renault. Tegenwoordig heet het Arquus. Dus ja, in zekere zin leeft de Panhard-erfenis voort. Maar verdorie, wat een verschil met wat dit merk had kunnen zijn als het de middelen had gehad om zijn ambities waar te maken!

Een les voor de eeuwigheid

Als ik dit verhaal vertel, vraag ik me eigenlijk altijd hetzelfde af: wat als Panhard de middelen van Citroën had gehad? Wat als Jean Panhard rond de 24 een compleet assortiment had kunnen ontwikkelen? Wat als Pierre Bercot een minimum aan respect had gehad voor het erfgoed dat hij aan het vernietigen was?

Nou ja, misschien hou ik wel op met fantaseren over een alternatieve geschiedenis die niet bestaat. Maar weet je wat me een beetje troost? Dat de Panhard 24's die het overleefd hebben , buitengewone verzamelobjecten zijn geworden. Hun zeldzaamheid, hun technische originaliteit, hun tijdloze design... ze zijn waardevolle getuigen geworden van een tijdperk waarin innovatie belangrijker was dan kortetermijnwinstgevendheid.

{aanbevolen_collectie}

Dit is een beetje zoals het verhaal van Panhard: een masterclass in innovatie, technische moed, maar ook in de wreedheid van de zakenwereld. Dit merk gaf ons het "Panhard-systeem" dat we vandaag de dag nog steeds gebruiken, het was een pionier op alle gebieden, het rustte presidenten uit en liet generaties automobilisten dromen.

Het einde van Panhard is een beetje alsof je een innovatiegigant ziet sterven, verstikt door financiële beperkingen en de honger van een gewetenloze concurrent. Het herinnert me eraan dat in de auto-industrie, net als elders, te vroeg gelijk krijgen soms erg duur kan uitpakken.

Dus de volgende keer dat u een Panhard op straat of in een museum tegenkomt, neem dan even de tijd om te stoppen. U zult een stukje autogeschiedenis aanschouwen, een getuige van een tijdperk waarin visionairs de moed hadden om alles uit te vinden. Eeuwig respect voor Panhard & Levassor , 's werelds eerste autofabrikant, die in 1967 ten onder ging te midden van de algemene onverschilligheid van een markt die zijn baanbrekende lessen was vergeten.