Het is 1938, de 24 uur van Le Mans. Tegen de formidabele Italiaanse Alfa Romeo's en de Franse Talbots nemen zeven Delahaye 135 S'en het op tegen 's werelds meest legendarische race. En weet je wat? Ze behalen een historische dubbelzege . Robert Mazaud zet het jaar daarop zelfs het ronderecord neer in 5 minuten en 12 seconden, met een duizelingwekkend gemiddelde van 155 km/u. Stel je voor: Franse auto's die de Europese concurrentie verpletteren op 's werelds meest prestigieuze circuit.

Maar wacht even, want deze triomf op Le Mans is slechts de kers op de taart voor een merk dat de Franse auto-industrie revolutioneerde. Vandaag vertel ik u het verhaal van Delahaye , deze uitzonderlijke fabrikant die het Franse genie van vóór de oorlog belichaamde, tussen revolutionaire innovaties en samenwerkingen met de grootste carrosseriebouwers van die tijd.

{dia's}

Het begon allemaal in 1894 in Tours, toen Émile Delahaye , een ingenieur die was afgestudeerd aan de Keizerlijke School voor Kunsten en Ambachten in Angers, besloot zijn eigen automerk op te richten. En de man dacht al groot: hij wilde geen doe-het-zelver zijn, nee, hij wilde 100% Frans. Motor, chassis, carrosserie, alles was in Frankrijk ontworpen.

Ik ben dol op het tijdperk waarin Franse fabrikanten zo trots waren op hun nationale knowhow. Niet zoals nu, toen we drie stukken uit China, Mexico en Roemenië samenvoegden en er een kleine driekleurige vlag op plakten.

Al in 1895 innoveerde Delahaye met kopkleppen – een revolutionaire zet in die tijd. En in 1896, amper twee jaar na de oprichting, nam het merk al deel aan de meest prestigieuze races zoals Parijs-Marseille-Parijs en Parijs-Dieppe. Kun je je voorstellen? Ze waren nog geen drie jaar oud toen ze de grootste Europese merken al uitdaagden op de circuits.

Maar hé, Émile Delahaye, hij wordt oud. In 1901 gaat hij met pensioen en overlijdt in 1905. Dan komt de sleutelfiguur in dit hele verhaal: Charles Weiffenbach . In 1906 neemt deze man de leiding van Delahaye over en zal die behouden voor... wacht even, wacht even... bijna 50 jaar . De arbeiders noemden hem liefkozend "Monsieur Charles", en deze Monsieur Charles, hij zal Delahaye tot een legende maken.

Innovatie in het hart van het Franse genie

In 1911 gebeurde er iets volkomen geks bij Delahaye. Hoofdingenieur Amédée Varlet — weet u nog die naam — bedacht en ontwikkelde de allereerste V6-motor in de autogeschiedenis . Ja, u hoort het goed. In 1911 introduceerde hij met de Type 44 een 3,2-liter V6 met 30°-hoek en twee bovenliggende nokkenassen.

Om je een idee te geven: de V6 is tegenwoordig de wereldwijde standaard. Je Peugeot, je Renault, je Audi, de kans is groot dat ze een V6 hebben. Nou, deze technische revolutie ontstond in 1911 bij Delahaye. Meer dan 110 jaar vooruit op zijn tijd .

En Varlet stopte daar niet. Dit Elzasser genie ontwierp ook de "Titan" scheepsmotor, een enorme viercilinder die de boot "La Dubonnet" aandreef en kortstondig het wereldsnelheidsrecord op het water in handen had. Franse technische expertise werd namelijk veel verder geëxporteerd dan alleen de auto-industrie.

In 1924 kwam er een nieuwe innovatie: remmen op alle vier de wielen . Opnieuw was Delahaye zijn tijd ver vooruit. Als ik dit zie, wil ik tegen de fabrikanten van nu zeggen: "Kijk eens naar je voorouders, zij waren echt innovatief in plaats van alleen maar de kleur van de achteruitkijkspiegels te veranderen en het een revolutie te noemen."

De ontmoeting die alles veranderde

Maar begin jaren dertig sloeg het noodlot toe. Delahaye stond op de rand van faillissement. Charles Weiffenbach vroeg zich af of hij ermee moest stoppen. En toen kreeg hij een idee: hij zocht advies bij zijn vriend en concurrent, Ettore Bugatti . Ja, de meester van de Elzas zelf.

Dit gesprek met Bugatti was het keerpunt in de geschiedenis van Delahaye. De maker van de Type 35 had een directe invloed op Weiffenbachs beslissing: Delahaye heroriënteren op luxe- en raceauto's. Deze discussie zou het bedrijf letterlijk redden en de legende creëren die daarop zou volgen.

Het is toch een mooie tijd, waarin concurrerende fabrikanten elkaar advies gaven in plaats van elkaar aan te klagen over patenten?

De Type 135: het Art Deco-meesterwerk

1935. Jean François , de nieuwe hoofdontwerper, onthult wat het absolute icoon van het merk zal worden: de Type 135. En hier hebben we het over een meesterwerk in art-decostijl. Deze auto belichaamt alles waar Frankrijk goed in was: elegantie, verfijning en prestaties.

De Type 135 bood motoren van 3,2 tot 3,5 liter met een vermogen van 95 tot 160 pk, afhankelijk van de uitvoering. Voor die tijd was het een atoombom op wielen. En bovenal was het een succes in de competitie: de Rally van Monte Carlo in 1937 en 1939 , de overwinning in de 24 uur van Le Mans in 1938 en talloze Grand Prix-wedstrijden in Europa.

Maar wat de Type 135 echt uniek maakt, is de samenwerking met de meest prestigieuze Franse carrosseriebouwers. We hebben het over Chapron, Figoni & Falaschi, Saoutchik, Antem, Franay, Guilloré, Labourdette en Pourtout . Deze mannen waren de Picasso's van de carrosseriebouw. Elke Delahaye Type 135 verliet hun werkplaats als een rijdend kunstwerk.

Weet je wat fascinerend is? Vroeger bestelde je je Delahaye-chassis en ging je vervolgens naar de carrosseriebouwer van je keuze om je auto te laten afwerken. Daardoor zijn er vrijwel geen twee Delahaye Type 135's die identiek zijn. Tot 1952 werden er 2592 exemplaren geproduceerd , en elk exemplaar was uniek.

Ik vertel je dit, en het herinnert me eraan waarom ik zo van auto's uit dit tijdperk hou. Want als je een Delahaye Type 135 op schaal 1/43 in handen hebt, ervaar je al die geschiedenis in één keer.

Daarom heb ik mijn winkel BernardMiniatures.fr geopend. Ik heb meer dan 1500 miniaturen op voorraad, voornamelijk schaal 1/43, en ben gespecialiseerd in oldtimers uit de periode 1950-1999. Nou ja, ik ben geen grote webwinkel, dus ik heb vaak maar één of twee exemplaren van elk model, maar dat maakt het juist zo charmant. Ik heb natuurlijk een paar Delahayes, maar ook Citroën DS, Peugeot 504, Renault Alpine, auto's van de 24 uur van Le Mans, rallyauto's... van alles wat.

Vanaf € 75,- is de bezorging in Frankrijk gratis. Ik zorg ervoor dat alles goed ingepakt is met bubbeltjesplastic, want deze kleine wondertjes breken snel.

Als je geïnteresseerd bent, neem dan eens een kijkje op bernardminiatures.fr. Je zult zien dat ik een aantal pareltjes heb die echt de moeite waard zijn om te bekijken.

{aanbevolen_collectie}

Laten we het nu nog even hebben over wat écht het verschil maakte bij Delahaye...

Industriële diversificatie

Want, weet je, Delahaye bouwde niet alleen luxe auto's. Nee, nee, Charles Weiffenbach had een grotere visie. Het merk produceerde vrachtwagens, brandweerwagens voor de Franse overheid, industriële motoren, raceboten en zelfs een landbouwmachine genaamd de "Zonnebloemploeg".

Ik vind die veelzijdigheid geweldig. Aan de ene kant maak je kunstwerken voor miljonairs, aan de andere kant rust je Franse brandweerlieden uit. Dat was waar de Franse auto-industrie van voor de oorlog om draaide: maatwerk én publieke dienstverlening.

René Dreyfus en de "Miljoen Dollar Prijs"

1937, circuit van Montlhéry. Tegen de dominante Duitse Mercedes uit het nazitijdperk wint René Dreyfus, rijdend in een Delahaye Type 145 met een 4,5-liter V12-motor van 238 pk, de beroemde "Prix du Million". Een uitdaging van de Franse overheid om te bewijzen dat de Franse auto-industrie kon concurreren met Hitler-Duitsland.

En hier kijken we niet alleen naar een autorace; het is een technologisch en politiek duel. Aan de ene kant de nazi-industriële oorlogsmachine met zijn supercharged Mercedes-Benzes. Aan de andere kant de Franse knowhow belichaamd door deze Delahaye Type 145 en zijn coureur, René Dreyfus.

Dreyfus wint. Frankrijk zegeviert. En als ik dat lees, krijg ik rillingen. Want deze overwinning is veel meer dan een simpel record: het bewijst dat de Franse excellentie iedereen aankan, zelfs in de donkerste momenten uit de geschiedenis.

Het technische hoogtepunt: de Type 145

De Type 145 is in feite het toppunt van Delahaye-kunst. Deze 4,5-liter V12 is pure technische waanzin. 238 pk in een tijd waarin de meeste auto's beperkt waren tot 50 pk. De Type 145 domineerde de Europese concurrentie en deed Duitse fabrikanten sidderen, omdat ze zichzelf onoverwinnelijk waanden.

De Delahaye V12 had dat unieke geluid, die lineaire kracht die perfect paste bij de Franse elegantie. Je hoefde je nergens druk om te maken, zoals sommigen, de kracht was er, beschikbaar en onderscheidend.

Het einde van een tijdperk

Maar helaas, aan alle mooie verhalen komt een eind. Na de oorlog veranderde de autowereld. Op maat gemaakte luxe auto's waren verleden tijd. De massaproductie kwam op gang, en daarmee de democratisering van de auto. Delahaye probeerde zich aan te passen, maar zijn hart lag er niet meer in.

Op 31 december 1954 sloot Charles Weiffenbach, "Monsieur Charles", persoonlijk de deuren van de Delahaye-fabriek. Na bijna zes decennia aan het roer van het bedrijf, bracht hij zijn merk tot het einde. Het betekende het einde van een tijdperk voor de prestigieuze Franse auto-industrie.

Stel je het tafereel voor: deze oude man die zijn leven aan dit merk wijdde, sluit voor de laatste keer de deuren van zijn fabriek. Mijn hart breekt als ik eraan denk.

De eeuwige erfenis

Maar hé, Delahaye is niet echt dood. Hij leeft nog steeds voort in onze herinneringen, op concours d'élégance waar verzamelaars strijden om de laatste overlevenden, en in autogeschiedenisboeken.

Als ik naar een Delahaye Type 135 kijk, zie ik dit allemaal: de innovatie van Varlets eerste V6, het creatieve genie van de Franse carrosseriebouwers, de overwinningen in wedstrijden, het tijdperk waarin Frankrijk met zijn auto's nog de hele wereld kon laten dromen.

En daarom hou ik zo van deze klassieke auto's. Want achter elk model schuilt een verhaal, gepassioneerde mensen en kennis die van ingenieur op ingenieur, van vakman op vakman, wordt doorgegeven.

Delahaye vertegenwoordigde de Franse excellentie van vóór de oorlog. Een tijd waarin onze fabrikanten de V6 uitvonden, Mercedes versloegen in de 24 uur van Le Mans en samenwerkten met de beste carrosseriebouwers ter wereld. Een tijd waarin de Franse auto-industrie nog een droom was.

Dus de volgende keer dat u een Delahaye tegenkomt in een museum of op een concours d'élégance, neem dan even de tijd om te stoppen. Kijk eens goed naar die lijnen, die elegantie, die uitstraling. En bedenk dat achter deze schoonheid de hele geschiedenis van het Franse autogenie schuilgaat.

Daarom blijft Delahaye tot op de dag van vandaag het symbool van waar Frankrijk het beste in was: de combinatie van technische innovatie, artistieke elegantie en sportieve prestaties. Een erfenis waar we trots op kunnen zijn, en die me nog steeds kippenvel bezorgt als ik erover praat.