Siamo all'inizio degli anni '40, la Francia è occupata e, in un ufficio riservato della fabbrica Renault, gli ingegneri rischiano letteralmente la vita per progettare una piccola auto gialla. Un'auto che rivoluzionerà l'industria automobilistica francese e che sarà soprannominata "la zolletta di burro". E quando dico che rischiavano la vita, non è per dire: sviluppare una nuova auto durante l'occupazione tedesca era severamente proibito.

Eppure, questa piccola ribelle sarebbe diventata la prima auto francese a superare il milione di unità, trasformando un sopravvissuto a Buchenwald in un leader visionario e persino facendo incazzare Ferdinand Porsche al punto da farlo finire in prigione. Oggi vi racconto la storia della Renault 4CV.

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La concezione clandestina (1941-1944)

Immaginate la scena: è il 1941, la Francia è sotto il dominio tedesco e Wilhelm von Urach, l'amministratore delegato tedesco che controlla la Renault, è stato molto chiaro: non devono essere sviluppate nuove autovetture. Punto. Ma nell'ufficio progettazione di Billancourt, due ingegneri decidono di giocare col fuoco: Fernand Picard e Charles-Edmond Serre.

Questi due hanno un'idea folle: progettare in segreto una piccola auto di successo per il dopoguerra. Il progetto ha il nome in codice "106E" e giuro che è di livello ostile . A volte nascondono i loro piani persino allo stesso Louis Renault, per paura che riveli tutto ai tedeschi per opportunismo o coercizione.

E poi un giorno, il disastro colpisce. Von Urach vede un prototipo verde passare nel cortile della fabbrica. Interroga Fernand Picard, che, senza battere ciglio, gli mente in faccia. "Un'auto nuova? Quale auto nuova?". Quella stessa sera, Picard fa ridipingere il prototipo di nero per coprire le tracce. Pura compostezza .

Per tre anni, svilupparono il loro progetto nell'ombra, nascondendo i progetti, camuffando i prototipi e pregando che il loro segreto non venisse mai scoperto. Perché, al di là del loro progetto, erano le loro vite a essere in gioco.

L'arrivo di Pierre Lefaucheux - Il combattente della resistenza che cambierà tutto

1944, la Liberazione finalmente arriva. Louis Renault viene arrestato per collaborazionismo e muore in detenzione. Lo Stato francese nazionalizza l'azienda e cerca qualcuno che la guidi. E lì, chiama un uomo straordinario: Pierre Lefaucheux.

Quest'uomo, devo raccontarvi la sua storia perché è pazzesca. Combattente della resistenza fin dall'inizio , Lefaucheux fu arrestato dalla Gestapo nel giugno del 1944 e deportato a Buchenwald. Di solito, la sua storia finisce lì. Solo che sua moglie, Marie-Hélène, non ha ancora detto la sua ultima parola.

Questa donna ha le palle d'acciaio. Si presenta a casa di un ufficiale della Gestapo a Nancy e riesce – non so come – a convincerlo dell'innocenza del marito. E sapete cosa fa? Lo porta in macchina al campo per far liberare Pierre. Riuscite a immaginarlo? Va a Buchenwald con un ufficiale tedesco per riprendersi il marito. È senza precedenti.

Lefaucheux emerse così vivo dall'inferno e nel 1945 divenne il primo amministratore delegato di Régie Renault. L'uomo che avrebbe trasformato un'azienda in rovina in un gigante industriale. La sua prima missione? Esaminare il famoso progetto "106E", che gli ingegneri avevano tenuto segreto durante l'occupazione.

Quando Lefaucheux scoprì i progetti per la piccola auto, ne capì immediatamente il potenziale. Questa 4CV era esattamente ciò di cui la Francia aveva bisogno: un'auto semplice, robusta e conveniente per alimentare le masse. Diede il via libera e fissò un obiettivo ambizioso: 300 auto al giorno entro il 1949.

La nascita del "grumo di burro"

1947, la produzione inizia finalmente. E poi arriva il primo problema: di che colore dovevano essere verniciate queste auto? La risposta darà origine al soprannome più famoso delle automobili francesi.

Come risarcimento di guerra, la Renault recuperò una scorta di vernice giallo sabbia che era stata utilizzata per dipingere i carri armati dell'Afrika Korps di Rommel. Non c'era scelta , usammo quella che avevamo! Risultato: le prime 4CV uscirono dalla fabbrica in questa particolare tonalità che, abbinata alla forma arrotondata dell'auto, le valse immediatamente il soprannome di "butterball".

E sapete cosa? Questo soprannome avrebbe accompagnato la 4CV per tutta la sua carriera. I francesi adoravano questa piccola auto rotonda e gialla che si distingueva dalle imponenti auto prebelliche. Era carina, accessibile e, soprattutto, rappresentava la speranza del dopoguerra.

Ma al di là del suo aspetto accattivante, la 4CV nascondeva una rivoluzione tecnica. Pierre Bézier – sì, l'uomo delle curve matematiche – progettò le prime macchine automatiche per il trasferimento per Renault. Renault divenne il primo costruttore francese ad adottare i metodi di produzione a catena di montaggio di Ford. Fu questa modernizzazione che avrebbe permesso di raggiungere gli obiettivi di produzione prefissati da Lefaucheux.

Il caso Ferdinand Porsche - Quando l'ego causa danni

Nel 1945, il governo francese ebbe un'idea che ritenne geniale: chiedere a Ferdinand Porsche, il creatore del Maggiolino Volkswagen, di esprimere il suo parere sulla 4CV. L'idea era di garantire che la piccola auto francese potesse competere con quella tedesca.

Peccato che Pierre Lefaucheux sia furioso . Per lui, coinvolgere Porsche significa insinuare che la 4CV si ispiri al Maggiolino. Tuttavia, la 4CV è stata progettata parallelamente, dai francesi, in totale segretezza. Questo è un insulto al lavoro dei suoi ingegneri.

Gli incontri hanno luogo, Porsche esamina l'auto, fornisce consigli tecnici. Ma non appena gli impegni politici sono terminati, sorpresa! Ferdinand Porsche viene arrestato per crimini di guerra e mandato nel carcere di Digione, dove trascorrerà 20 mesi senza processo .

Non sto dicendo che Lefaucheux c'entri qualcosa, ma ehi... diciamo solo che la questione è stata risolta in modo molto francese. "Vuoi paragonare la mia macchina a una Volkswagen? Va bene, ma finirai la tua permanenza in Francia dietro le sbarre."

Questa piccola automobile, nata dalla Resistenza, rappresentò molto più di un semplice mezzo di trasporto: incarnava la rinascita dell'industria francese. E, tra l'altro, si sarebbe dimostrata ben lontana dalla sua rivale tedesca.

Il successo fenomenale

Dal 1947 in poi, fu un vero e proprio boom. La 4CV ebbe un successo inaspettato. I francesi, privati di automobili da anni, si precipitarono letteralmente ad acquistare questa utilitaria che costava tre volte meno di una Citroën Traction.

Devo dire che all'epoca possedere un'auto era ancora un privilegio. Ma la 4CV cambiò tutto. Per la prima volta, le famiglie della classe operaia potevano permettersi un'auto. Insegnanti, impiegati e piccoli imprenditori scoprirono la libertà di movimento.

E i numeri parlano da soli: nel 1961, quando la produzione terminò, ne erano state costruite 1.105.547 unità . La 4CV divenne la prima auto francese a superare il milione di unità. Un record assolutamente incredibile per l'epoca.

Ma ciò che mi affascina di più è che questa piccola macchinina così popolare si coprirà di gloria anche nelle competizioni. Perché sì, quel pezzo di burro aveva carattere!

Risultati sportivi - Quando il burro dà spettacolo

1950, 24 Ore di Le Mans. Una piccola 4CV modificata parte a fianco dei giganti dell'epoca. E sapete cosa succede? Arriva 17° in classifica generale . Una piccola auto da 760 kg con un motore da 21 cavalli che può tenere testa alle auto da corsa!

L'anno successivo, al Rally di Monte Carlo, una 4CV versione R1063 vinse la sua categoria. Monte Carlo! Riuscite a immaginarlo? Questa piccola auto che veniva usata per accompagnare i bambini a scuola si ritrovò sulle strade di Monaco, a combattere contro auto ben più potenti.

Ed è qui che la storia si fa ancora più bella. Un certo Jean Rédélé, appassionato di sport motoristici, prese il telaio della 4CV R1063 per creare la sua famosa A106. Questa A106 non è altro che la prima Alpine della storia . Sì, le leggendarie Alpine, quelle che avrebbero dominato il rally mondiale per decenni, discendono direttamente dal nostro piccolo pezzo di burro.

Ecco cosa mi piace di questa storia: quest'auto progettata per la gente comune darà vita a una serie di auto sportive eccezionali. A dimostrazione che a volte basta una buona base per fare miracoli.

Ricordate quando la R5 era più di una semplice auto popolare: era un simbolo di libertà e indipendenza per un'intera generazione di francesi? Ebbene, la 4CV non era diversa 30 anni prima. Quando uscì nel 1947, nessuno immaginava che sarebbe diventata una delle auto più iconiche della Francia.

E sapete una cosa? Questa 4CV mi ricorda perché amo le auto in miniatura. Perché tenere tra le mani una piccola 4CV in scala 1/43 è un po' come rivivere quell'epoca in un colpo solo. La speranza del dopoguerra, l'ingegno francese, quel periodo in cui tutto doveva essere ricostruito.

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Ora parliamo un po' di più dell'espansione globale di questa piccola rivoluzione...

Espansione internazionale: il tocco francese conquista il mondo

Il successo della 4CV non si limitò alla Francia. Già nel 1953, Renault firmò un accordo con il produttore giapponese Hino per assemblare la 4CV su licenza in Giappone. Una prima mondiale per Renault! Immaginate: piccole auto francesi assemblate nel Paese del Sol Levante fino al 1963.

Ma la cosa più folle è l'avventura americana. Circa 170.000 unità saranno esportate negli Stati Uniti. Quindi, bisogna guardare il quadro: le nostre piccole 4CV da 3,50 metri di lunghezza stanno arrivando sulle strade americane in mezzo a Cadillac giganti e Chevrolet sovradimensionate.

Beh, posso assicurarvi che non fu un grande successo. Gli americani trovarono la 4CV un po'... come dire... ridicola . Troppo piccola, non abbastanza potente, non abbastanza appariscente. Ma c'erano degli irriducibili che amavano questa piccola auto francese economica e maneggevole.

E poi, la 4CV sedusse anche alcune celebrità. Jean Gabin, ad esempio, ne era pazzo. Ne amava la robustezza e il lato "non noioso". Pierre Mendès France, quando era Primo Ministro, usava una 4CV per i suoi viaggi di servizio. Immaginate il simbolo : il capo del governo francese alla guida di una piccola auto popolare piuttosto che di una grande berlina di rappresentanza.

Questo era lo spirito della 4CV. Un'auto che cancellava le differenze sociali, rendeva la mobilità accessibile a tutti e incarnava perfettamente lo spirito della ricostruzione postbellica.

La fine di un'era

Nel 1961, dopo 14 anni di fedele servizio, la produzione della 4CV terminò. Il testimone passò alla sua degna erede: la Dauphine. Ma, detto tra noi, la Dauphine non avrebbe mai avuto il fascino o l'aura della sua sorellina.

Perché, vedete, la 4CV era più di una semplice auto. Era il simbolo di un'epoca, di un Paese che risorgeva dalle ceneri, di ingegneri francesi che avevano realizzato l'impossibile: progettare segretamente, sotto l'occupazione, l'auto che avrebbe alimentato la Francia.

Questo piccolo pezzo di burro giallo era riuscito dove molti avevano fallito. Aveva democratizzato l'automobile, dimostrato che la Francia sapeva come produrre in serie e persino ottenuto un successo competitivo. Niente male per un'auto nata in segreto , vero?

E oggi, quando vedo una 4CV per strada - perché ce ne sono ancora alcune in circolazione - ripenso a quell'epoca incredibile. Penso a Fernand Picard che mentì ai tedeschi, a Pierre Lefaucheux che trasformò un'azienda in rovina in un gigante industriale, a tutti quei francesi che scoprirono la libertà automobilistica grazie a questa piccola ribelle.

L'eredità di una leggenda

A sessant'anni dalla fine della sua produzione, la 4CV è ancora nel cuore dei francesi. Rappresenta quel periodo fortunato in cui l'industria francese ha saputo innovare, in cui i nostri ingegneri hanno compiuto miracoli con poco o niente, in cui una piccola auto progettata dai partigiani ha potuto conquistare il mondo.

Perché in fondo, questa è la storia della 4CV: la storia della resistenza francese che non finisce con la Liberazione. È la storia di uomini e donne che hanno continuato a lottare, non più contro l'occupante, ma per ricostruire il loro Paese e ristabilire il suo posto nel panorama delle nazioni industrializzate.

Questo piccolo pezzo di burro portava dentro di sé tutta la speranza del dopoguerra. E, francamente, missione compiuta. Con oltre un milione di unità vendute, vittorie nelle corse e una prestigiosa discendenza con Alpine, si può tranquillamente affermare che la piccola ribelle di Billancourt ha più che mantenuto le sue promesse.

Quindi, la prossima volta che vi imbattete in una 4CV, vera o in miniatura, pensate a questa storia incredibile. Pensate ai coraggiosi ingegneri che hanno rischiato la vita per progettare un'auto, al partigiano che ha lasciato Buchenwald e ha trasformato la Renault, e a tutti i francesi che hanno scoperto la libertà al volante del loro piccolo pezzo di burro giallo.

Perché in definitiva, la storia più bella della 4CV è forse questa: aver dimostrato che con coraggio, ingegno e un pizzico di audacia, si può trasformare un progetto clandestino in una rivoluzione industriale. Niente male per una piccola auto nata nell'ombra, vero?