Nella primavera del 1959, Guy Grosset-Grange, neolaureato in Arti e Mestieri, arrivò negli uffici Renault con un'idea rivoluzionaria che avrebbe mandato in delirio la dirigenza. Questo ventottenne voleva stravolgere 50 anni di tradizione automobilistica francese installando le ruote motrici nella parte anteriore di un veicolo utilitario. Di fronte a lui c'era Fernand Picard, direttore della ricerca e padre della leggendaria 4CV, che considerava quest'idea un'eresia tecnica. "Signor Grosset-Grange, in Renault mettiamo il motore nella parte posteriore, punto!"

Ma quello che Fernand Picard non sa ancora è che questo conflitto generazionale darà vita alla Renault Estafette , il veicolo utilitario che rivoluzionerà il trasporto francese e getterà le basi del DNA moderno di Renault. Una storia di ribelli, innovazione e qualche milione di chilometri nel deserto africano per dimostrare che, a volte, bisogna saper dire di no ai propri anziani.

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Devo confessarvi una cosa: da bambino, adoravo guardare le piccole Estafette blu della gendarmeria sfrecciare nel mio villaggio. Quei taxi rivolti in avanti, con il muso piatto, avevano qualcosa di futuristico per l'epoca. E poi, più tardi, quando ho iniziato ad appassionarmi seriamente alla storia dell'automobile, ho scoperto che dietro quella silhouette così particolare si celava una vera e propria rivoluzione tecnica.

La ribellione di Guy Grosset-Grange

Torniamo al 1957. Guy Grosset-Grange , soprannominato "GGG" nei corridoi di Billancourt, è appena stato nominato responsabile del progetto "nuovo veicolo utilitario". Le specifiche sono semplici: Renault vuole un veicolo pratico per competere con la Citroën HY e le altre Peugeot D3A che dominano il mercato dei veicoli utilitari.

Ma GGG ha una visione diversa. Laddove tutti gli altri immaginano un veicolo classico con motore posteriore, come vuole la tradizione Renault, lui immagina un'architettura rivoluzionaria : motore e trasmissione anteriori, cabina il più avanzata possibile e spazio di carico ottimizzato. In sostanza, vuole fare l'esatto opposto di ciò che Renault fa da decenni.

Il problema è che di fronte a lui c'è Fernand Picard , una leggenda vivente della Renault. Quest'uomo ha creato la 4CV, il modello che ha rilanciato il marchio nel dopoguerra. Per lui, la filosofia Renault è "tutto dietro": motore, trasmissione, tutto ciò che deve stare dietro i passeggeri. Punto.

Immaginate la tensione nelle riunioni! Da una parte, il giovane lupo che vuole rivoluzionare l'industria automobilistica francese, dall'altra, il patriarca che difende 50 anni di know-how. GGG non si arrende . Moltiplica studi, calcoli, argomentazioni tecniche. La trazione anteriore consentirebbe un pianale piatto, una soglia di carico bassa, una migliore distribuzione dei pesi...

Fernand Picard rimane irremovibile. "Non copieremo i tedeschi con la loro Volkswagen!" Ma GGG ha un asso nella manica: dimostrerà con l'esempio che la sua visione è quella giusta.

La prova del deserto

Per convincere gli scettici, GGG propone una novità per Renault: una prova di resistenza degna di un rally-raid . I prototipi Estafette saranno sottoposti a oltre 2 milioni di chilometri di test, nelle condizioni più estreme possibili.

E poi, è pura follia! Gli ingegneri Renault portano i loro prototipi in Africa. Deserto, caldo infernale, piste dissestate, carico massimo... c'è tutto. Ma la cosa più assurda è che testano persino il loro motore da 845 cc su un veicolo utilitario tedesco Gutbrod Atlas che normalmente trasportava 1000 kg con soli 622 cc!

Riuscite a immaginare la scena? Ingegneri francesi che innestavano il loro motore su un telaio tedesco nel bel mezzo del deserto africano per dimostrare che il loro piccolo mulino avrebbe retto. Era un'epoca in cui la gente non aveva paura di sporcarsi le mani!

I risultati sono spettacolari. Non solo il motore regge, ma la trazione anteriore rivela tutti i suoi vantaggi anche sui terreni difficili. Migliore trazione, comportamento più prevedibile, facilità di guida... GGG ha finalmente dimostrato il suo valore.

La vittoria della modernità

Di fronte all'evidenza dei test, anche Fernand Picard dovette fare i conti con la realtà. Nel 1959, la dirigenza Renault diede il via libera alla produzione dell'Estafette. Fu la prima Renault a trazione anteriore della storia , una rivoluzione che avrebbe cambiato completamente il DNA del marchio.

Ma perché "Estafette"? Il nome deriva dall'italiano "Staffetta", che significa corriere o fattorino. Un nome perfetto per un veicolo progettato per il trasporto e le consegne!

Un design rivoluzionario

Quando l'Estafette uscì dalla catena di montaggio di Flins nel 1959, fece scalpore. Una soglia di carico a soli 36 cm da terra , un volume utile di 6,1 m³, tre porte posteriori trasformabili in bancone di vendita, porte scorrevoli per l'accesso in aree urbane... tutto era progettato all'insegna della praticità.

Ricordo di aver visto una pubblicità su una vecchia rivista automobilistica dell'epoca che pubblicizzava questa "conversione del bancone". L'idea era che i venditori ambulanti potessero aprire le tre portiere posteriori e creare un vero e proprio banco di vendita mobile. Fantastico, vero?

Ma la cosa più impressionante è il lavoro sull'ergonomia. Mentre i veicoli commerciali dell'epoca richiedevano di salire per caricare, l'Estafette si accontentava di un piccolo gradino. Rivoluzionario per l'epoca!

La Renault Estafette era molto più di un semplice veicolo utilitario: era un simbolo di modernità ed efficienza per un'intera generazione di professionisti francesi. Quando fu lanciata nel 1959, nessuno immaginava che sarebbe diventata uno dei furgoni più iconici di Francia.

E sapete una cosa? Questa Estafette mi ricorda perché adoro le auto in miniatura. Perché tenere in mano una piccola Estafette in scala 1/43 è un po' come rivivere quell'epoca in un colpo solo.

Ecco perché ho aperto il mio negozio BernardMiniatures.fr. Ho più di 1500 miniature in magazzino, per lo più in scala 1/43, con una specializzazione in auto d'epoca dal 1950 al 1999. Beh, non sono un sito molto grande, quindi spesso ho solo uno o due pezzi di ogni modello, ma è anche questo che lo rende affascinante. Ho Renault ovviamente, ma anche Simca, Citroën 2CV, Panhard, Gordini, auto della 24 Ore di Le Mans, rally... un po' di tutto.

La consegna è gratuita in Francia a partire da 75€ e mi assicuro di avvolgere bene tutto con la pellicola a bolle perché queste macchinine si rompono facilmente.

Se siete interessati, date un'occhiata a bernardminiatures.fr e vedrete che ho alcune Estafette in miniatura che vale davvero la pena di vedere.

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Ora parliamo un po' di più della storia di questo piccolo rivoluzionario...

L'Estafette conquista la Francia

Fin dal suo lancio, l'Estafette trovò rapidamente il suo pubblico. I Trente Glorieuses erano in pieno svolgimento , l'economia francese era in piena espansione e artigiani, commercianti e servizi pubblici avevano bisogno di veicoli pratici e affidabili.

E poi, sorpresa! Quello che sarebbe diventato il più grande cliente dell'Estafette era... la PTT ! Sì, le Poste francesi si innamorarono di questo piccolo furgone. Le sue dimensioni compatte, la sua maneggevolezza in città, la sua facilità di carico... tutto si adattava perfettamente alle esigenze dei postini e dei servizi di manutenzione telefonica.

Immaginate: in un'epoca in cui Internet non esisteva e il telefono era ancora un lusso, i tecnici delle PTT attraversavano la Francia in lungo e in largo per installare e riparare le linee. L'Estafette divenne la loro compagna di viaggio, carica di strumenti e attrezzature nel suo volume utile di 6,1 m³.

Il colpo di genio commerciale al Salone dell'automobile di Parigi

Ma l'aneddoto migliore è il lancio ufficiale al Salone dell'Automobile di Parigi del 1959. Renault organizzò un "campionato francese per autisti di consegne" proprio nel suo stand! Riuscite a immaginarvelo oggi?

I concorrenti hanno dovuto eseguire prove di guida e carico proprio nel bel mezzo dello spettacolo, davanti agli occhi stupiti dei visitatori. Il vincitore se n'è andato con una Estafette nuova di zecca dopo aver baciato Miss Paris E Miss Estafette! Giuro che è vero!

Era un'epoca in cui il marketing automobilistico aveva ancora un'anima, in cui le persone non esitavano a mettere in mostra le qualità dei propri veicoli. Oggi, ci ritroveremmo di fronte a una presentazione PowerPoint e a tre influencer di Instagram...

La Gendarmeria Lark

1960, un grande momento per l'Estafette. La Gendarmeria Nazionale lanciò una gara d'appalto per rinnovare la sua flotta di veicoli utilitari. A fronte: Citroën con il suo HY e Peugeot con i suoi D3A/D4B. Due giganti del settore che non si aspettavano questo nuovo arrivato sulla scena.

L'Estafette si aggiudicò la gara a mani basse grazie alla sua versione "Alouette" appositamente adattata. Sei posti a sedere rivolti in avanti, un raggio di sterzata eccezionale per le pattuglie urbane e la famosa cabina avanzata che offriva un'eccellente visibilità.

Il risultato? Più di 11.000 Alouette Estafette ordinate dalla Gendarmeria! Un risultato senza precedenti per un nuovo modello. Per anni a venire, la "S'tafette bleue" sarebbe diventata una presenza familiare sulle strade francesi.

Ho avuto anche la fortuna di parlare con un ex agente di polizia che aveva guidato un'Alouette negli anni '70. Mi ha raccontato che, con questo raggio di sterzata ridotto, potevano svoltare in strade che sarebbero state impossibili per i loro colleghi con altri veicoli. Un vero vantaggio per gli interventi nei centri cittadini!

Evoluzione tecnica continua

Ciò che rende l'Estafette così speciale è la sua continua evoluzione. Nel 1962, fu la prima Renault a montare il motore Sierra da 1.108 cc . Nel 1968, un ulteriore passo avanti fu compiuto con il motore da 1.289 cc, per soddisfare le crescenti esigenze di carico.

Ma la novità più innovativa fu l'aspetto della versione rialzata con il tetto in materiale composito ! Renault sperimentò per la prima volta la fusione in forno di fibra di vetro e poliestere. Questa tecnica "artigianale" sarebbe stata poi utilizzata per i paraurti della R15/17 nel 1971 e soprattutto della leggendaria R5 nel 1972.

Riuscite a crederci? L'Estafette è stata un laboratorio per i materiali compositi in Renault! Questa esperienza su un veicolo utilitario avrebbe poi giovato all'intera gamma.

L'età d'oro dei Trente Glorieuses

Gli anni '60 e '70 furono il periodo d'oro dell'Estafette. Tra il 1959 e il 1980 ne furono prodotte più di 533.000 unità , un successo fenomenale che la rese l'emblema del boom economico francese.

In ogni città e villaggio si incontrano le Estafette. Quella del fornaio con il suo vano isolato, quella dell'elettricista con le sue scale sul tetto, quella del gelataio che fa i suoi piccoli giri estivi... L'Estafette si adatta a tutte le professioni.

Esiste persino una versione Microcar da 9 posti per il trasporto passeggeri! Immaginate nove adulti in un'Estafette... A quei tempi la sicurezza era meno importante, questo è certo!

Ma ciò che mi affascina di più è questa costante adattabilità. Una versione pianale per i meccanici, una versione rialzata per i fattorini, una versione blindata per i trasportatori di valori... Renault ha adattato l'Estafette in ogni modo per soddisfare ogni specifica esigenza.

La fine di un'era

Nel 1980, dopo 21 anni di fedele servizio, l'Estafette si ritirò dalla produzione . Lasciò il posto al Trafic, più moderno, più potente, ma che non avrebbe mai avuto lo stesso fascino.

Perché al di là delle sue innegabili qualità tecniche, l'Estafette aveva quell'anima speciale di veicolo di carattere. Quella silhouette così riconoscibile con la cabina avanzata, quel lato "fai da te" che permetteva a ogni artigiano di adattarla alle proprie esigenze...

Guy Grosset-Grange, il ribelle del 1957, aveva finalmente prevalso su tutti. La sua rivoluzionaria trazione anteriore era diventata lo standard in casa Renault. Tutte le auto moderne del marchio avrebbero adottato questa architettura: R4, R5, R6, R16... L'Estafette aveva aperto la strada.

Il ritorno della leggenda

Ma la storia non finisce qui! Nel 2025, Renault rilancia il nome Estafette con l'elettrica Estafette E-Tech. Un omaggio all'originale che perpetua il DNA di innovazione e praticità urbana, ma questa volta nell'era della mobilità elettrica.

Questa continuità è meravigliosa, non è vero? Dalla rivoluzione della trazione anteriore del 1959 alla rivoluzione elettrica del 2025, lo spirito Estafette continua a sfidare gli schemi. Guy Grosset-Grange ne sarebbe orgoglioso!

Perché in fondo, questa è la storia dell'Estafette: la storia di uomini e donne che hanno osato dire di no alle abitudini, che hanno scelto l'innovazione alla praticità. Una lezione che risuona ancora oggi in un mondo automobilistico in rapida evoluzione.

Quindi, la prossima volta che vi imbatterete in un vecchio Estafette restaurato per strada, pensate a GGG e alla sua battaglia contro Fernand Picard. Pensate ai milioni di chilometri nel deserto africano, ai gendarmi dell'Alouette, ai postini delle PTT... Pensate a tutte quelle persone che hanno reso questo piccolo furgone rivoluzionario uno dei successi più iconici dell'automobilismo francese.

E chissà? Forse un giorno, l'Estafette elettrica del 2025 susciterà altrettanta passione e nostalgia della sua antenata a benzina. Dopotutto, le rivoluzioni vanno e vengono, ma lo spirito dell'innovazione resta vivo .