New York, Mai 1957. Pierre Dreyfus, CEO von Renault, steht stolz in einem brandneuen Showroom in der Park Avenue. Um ihn herum entdecken amerikanische Journalisten einen kleinen französischen Wagen, den sie noch nie gesehen haben: den Renault Dauphine . In wenigen Monaten wird er das zweitmeistverkaufte Importauto der USA sein. In einigen Jahren wird er als eines der schlechtesten Autos aller Zeiten gelistet sein. Wie kann eine Erfolgsgeschichte so schnell zum Albtraum werden? Ich werde Ihnen die Geschichte des größten gescheiterten amerikanischen Abenteuers in der französischen Automobilindustrie erzählen.

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Um diese Geschichte zu verstehen, müssen wir zunächst die Denkweise von Renault Mitte der 1950er Jahre verstehen. Pierre Dreyfus hatte nach dem tragischen Tod von Pierre Lefaucheux im Jahr 1955 gerade die Leitung des Unternehmens übernommen. Der überzeugte Sozialist und promovierte Jurist hatte eine Vision: Renault zu einem internationalen Hersteller zu machen. Und um dies zu erreichen, setzte er alles auf die Dauphine.

Doch zunächst möchte ich Ihnen etwas über Fernand Picard erzählen, den Mann, der dieses Auto entwickelt hat. Als visionärer Ingenieur und Studienleiter bei Renault leitete er ab 1949 das „Projekt 109“. Ich erspare Ihnen die technischen Details, aber im August 1953 fuhr Picard persönlich mit einem Prototyp 2.200 Kilometer nach Spanien, um das Auto zu testen. Er ist ein Chef, der mit anpackt, und das gefällt mir.

Als der Dauphine im Mai 1957 in den USA eintraf, kam er natürlich nicht mit leeren Händen an. Renault hatte an alles gedacht: mehr Chrom, um den Amerikanern zu gefallen, größere Scheinwerfer, verstärkte Stoßfänger, eine „sehr kalte“ Heizung – denn zwischen dem elsässischen Klima und den Wintern in Minnesota liegen Welten. Sogar den Tachometer änderten sie, sodass er nun in Meilen anzeigte. Große Professionalität, wie es scheint.

Erste Erfolge: Als alles möglich schien

Und es funktionierte! 1959 wurden 102.000 Exemplare verkauft. Für einen kleinen französischen Wagen in den USA war das beispiellos. Der Dauphine wurde zum zweitmeistverkauften Importauto, direkt hinter dem Volkswagen Käfer. Dreyfus konnte stolz auf sich sein.

Da ich aber eine Schwäche für logistische Details habe, möchte ich Ihnen erzählen, wie Renault den Transport all dieser Autos bewältigt. 1957 gründeten sie die Compagnie d'Affrètement et de Transport , und raten Sie mal, womit sie ihre Dauphines transportieren? Mit alten Liberty Ships ! Sie wissen schon, diese Schiffe, die England im Zweiten Weltkrieg versorgten. Renault kaufte sie und baute sie so um, dass jedes bis zu 1.200 Autos transportieren konnte. Die Reise? 20 Tage nach Florida, 35 Tage nach Kalifornien. Es ist ein wunderschönes industrielles Abenteuer.

Die ersten Warnsignale

Es gibt da allerdings ein kleines Problem. Ein junger Praktikant von der Columbia University schreibt einen Bericht für Renault Inc. in New York. Sein Name? Bernard Hanon . Sagt Ihnen dieser Name nichts? Normal, 1957 war er noch Student. Doch genau dieser Bernard Hanon wurde 1981 Präsident von Renault. Und in seinem Bericht sagte er eine Krise auf dem amerikanischen Markt voraus, die alles zum Einsturz bringen würde.

Der Direktor von Renault Inc. liest den Bericht und ... legt ihn ab. Ein großer Fehler . Denn Jahre später, wenn Gesandte aus der französischen Zentrale kommen, um die amerikanische Katastrophe zu untersuchen, finden sie diesen Bericht vergessen in einer Schublade. Manchmal ist es besser, auf Praktikanten zu hören.

Und wissen Sie, was mich an dieser Geschichte fasziniert? Die Dauphine war in Europa ein fantastisches Auto. Wenn ich eine Dauphine in meiner Sammlung sehe, muss ich an all die zerplatzten Träume denken. Denn genau darum geht es beim Automobil: Geschichten von Menschen, Visionen und manchmal auch krassen Misserfolgen.

Deshalb habe ich meinen Shop BernardMiniatures.fr eröffnet. Denn hinter jeder Miniatur steckt eine Geschichte. Ich habe über 1.500 Modelle auf Lager, hauptsächlich im Maßstab 1:43, und natürlich ein paar Dauphines, die mich an dieses amerikanische Epos erinnern. Nun, ich bin keine große Website, daher habe ich oft nur ein oder zwei Exemplare jedes Modells, aber das macht auch den Charme aus. Ich habe natürlich Renault, aber auch Autos aus den 50er- bis 90er-Jahren, einfach von allem etwas. Die Lieferung ist in Frankreich ab 75 € kostenlos, und ich achte darauf, alles gut zu verpacken, denn diese kleinen Autos erzählen Geschichten, gehen aber auch leicht kaputt. Schauen Sie bei Interesse mal auf bernardminiatures.fr vorbei. Kommen wir nun zurück zu unserem Dauphine, der bald sein Ende finden wird …

Zusammenbruch: Wenn der Traum zum Albtraum wird

1960. Alles bricht zusammen . Die Dauphine-Verkäufe sinken innerhalb eines Jahres um 44 %. Fast 60.000 Fahrzeuge häufen sich im Lagerbestand an – das entspricht dem Umsatz eines ganzen Jahres! Stellen Sie sich das finanzielle Desaster vor.

Aber warum dieser Rückgang? Weil die amerikanische Realität die Dauphine mit hoher Geschwindigkeit einholt. Die Kunden entdecken, dass ihre hübsche kleine Französin ein paar ... jugendliche Fehler hat, sagen wir mal.

Fatale Mängel

Erstens: die amerikanischen Winter . Trotz der extrem kalten Heizung springt der Dauphine bei Minusgraden nur schwer an. Zweitens: der Staub: In den USA ist er allgegenwärtig, und die Wasserdichtigkeit des Autos lässt zu wünschen übrig. Das Schlimmste ist jedoch die Korrosion . Das Salz, das im Winter auf die Straßen gestreut wird, zerfrisst die Karosserie buchstäblich.

Und dann sind da noch die Qualitätsmängel: anlaufendes Chrom, Blasenbildung im Lack und sprödes Plastik. Das Time Magazine redet nicht um den heißen Brei herum: Der Dauphine landet auf Platz 9 der „schlechtesten Autos aller Zeiten“. Der Autokritiker nennt ihn „das ineffizienteste Stück französischer Ingenieurskunst seit der Maginot-Linie“. Autsch. Er fügt sogar hinzu, dass „die 32 Sekunden, die der Dauphine braucht, um von 0 auf 100 km/h zu kommen, dem Dauphine bei einem Beschleunigungsrennen mit landwirtschaftlichen Maschinen einen ernsthaften Nachteil verschafften“. Doppelt autsch.

Das Vertriebsnetz „aus Stücken“ aufgebaut

Das eigentliche Problem ist jedoch, dass Renault in den USA über kein richtiges Vertriebsnetz verfügt. Die Händler werden nach dem Zufallsprinzip ausgewählt, ohne Schulung oder Betreuung. Die Folge: kein nennenswerter Kundendienst . Wenn Ihr Dauphine eine Panne hat – und das passiert häufig –, steht Ihnen das Auto still und Sie haben keine Möglichkeit, es ordnungsgemäß zu reparieren.

Ich habe Berichte aus dieser Zeit gelesen, und sie sind erbaulich. Kunden, die monatelang auf Ersatzteile warten, verpfuschte Reparaturen, Händler, die das Auto, das sie verkaufen, nicht einmal kennen. Das Image von Renault und das französischer Autos im Allgemeinen erlitt einen Schlag, von dem sich das Unternehmen nie wirklich erholen wird.

Die saftigsten Anekdoten aus dem Fiasko

Aber warten Sie, denn das Beste habe ich mir für den Schluss aufgehoben. Diese Geschichte steckt voller absolut unglaublicher Anekdoten.

Bei Naturkatastrophen verlorene Autos

Halten Sie sich fest: Renault verlor nach einem Hurrikan in Houston und einer Flutwelle in New York über 6.000 als unverkäuflich geltende Fahrzeuge . 6.000 Dauphine! So viel Pech! Und als wäre das nicht schon schlimm genug, blieben einige importierte Dauphine mangels eines funktionierenden Vertriebsnetzes praktisch verlassen in den Häfen liegen und rosteten vor sich hin . Das Bild ist schrecklich: Hunderte französische Kleinwagen, die unter der amerikanischen Sonne langsam verrotten.

Die unerwartete Umstellung auf Elektroautos

Aber jetzt kommt der Witz: Mehrere amerikanische Handwerker nahmen diese verlassenen Dauphines und verwandelten sie in Elektroautos ! Zwischen 1959 und 1962 entstanden die seltenen Henney Kilowatt Dauphines. Die Idee? Ein minimalistisches und leichtes Auto, das schnell und zu einem vernünftigen Preis in Massenproduktion hergestellt werden konnte. Letztendlich war der Dauphine seiner Zeit vielleicht voraus ...

Der vergessene prophetische Bericht

Und dann ist da noch die Geschichte von Bernard Hanon, die ich Ihnen erzählt habe. Stellen Sie sich die Szene vor: Jahre nach dem Fiasko kommen französische Führungskräfte nach New York, um herauszufinden, was passiert ist. Sie durchsuchen die Büros und stoßen auf den Bericht eines jungen Praktikanten, der alles vorausgesehen hatte. Der zukünftige Präsident von Renault war seinen Kollegen 20 Jahre voraus . Manchmal kommt die Wahrheit aus dem Mund junger Menschen.

Das bleibende Erbe des Scheiterns

Das amerikanische Abenteuer der Dauphine endete letztlich mit einem durchschlagenden Misserfolg, der das Image französischer Autos jenseits des Atlantiks nachhaltig prägen sollte. „Französische Autos sind Mist“, lautete die Stimmung, die sich unter den amerikanischen Verbrauchern breitmachte. Dieser negative Ruf sollte allen französischen Herstellern jahrzehntelang schaden und sogar spätere Versuche von Renault und Peugeot beeinträchtigen.

Dies ist eine kostspielige Lektion in Sachen Internationalisierung. Man greift den amerikanischen Markt nicht mit einem Auto an, das schlecht an unterschiedliche Klimazonen angepasst ist, und schon gar nicht ohne ein solides Vertriebsnetz. Pierre Dreyfus und seine Teams werden dies auf die harte Tour lernen .

Aber wissen Sie was? Trotz dieses krassen Misserfolgs habe ich immer noch eine besondere Vorliebe für diesen kleinen Dauphine. Denn er verkörpert etwas Schönes: Kühnheit . Die Kühnheit zu glauben, dass ein kleines französisches Auto Amerika erobern könnte. Die Kühnheit von Dreyfus, von Picard, von all den Teams, die daran geglaubt haben.

Wenn Versagen zur Legende wird

Wenn ich mir heute einen Dauphine anschaue – ob echt oder Miniatur –, denke ich nicht an das amerikanische Fiasko. Ich denke an all die Ingenieure, die Tag und Nacht daran arbeiteten, ihr Auto an den amerikanischen Markt anzupassen. Ich denke an die Arbeiter in Le Havre, die die Liberty-Schiffe beluden. Ich denke an Pierre Dreyfus, der aufrichtig glaubte, er könne Amerika mit seinem kleinen französischen Auto erobern.

Darum geht es bei Autos: Träume, Misserfolge, Lektionen. Und manchmal lehren uns die größten Misserfolge mehr über uns selbst als die größten Erfolge. Die Dauphine eroberte Amerika zwar nicht, aber sie schrieb Geschichte . Und vielleicht ist das am Ende das Wichtigste.

Wenn Sie also das nächste Mal auf der Straße einem Dauphine begegnen – und das kommt immer noch vor, diese kleinen Wagen sind unverwüstlich –, denken Sie an dieses amerikanische Epos. Denken Sie an all die Männer, die an ihren Traum glaubten und ihn trotz aller Hindernisse bis zum Ende verfolgten.

Denn genau das macht Autos letztlich so spannend: Sie sind nicht nur Maschinen, sie erzählen menschliche Geschichten . Und die Geschichte der amerikanischen Dauphine, auch wenn sie ein Fehlschlag war, bleibt eine der schönsten, die ich je erzählen durfte.