A principios de la década de 1940, Francia estaba ocupada, y en una discreta oficina de la fábrica de Renault, los ingenieros arriesgaban literalmente sus vidas para diseñar un pequeño coche amarillo. Un coche que revolucionaría la industria automovilística francesa y que sería apodado "el trozo de mantequilla". Y cuando digo que arriesgaban sus vidas, no es una metáfora: desarrollar un nuevo coche durante la ocupación alemana estaba estrictamente prohibido.

Sin embargo, este pequeño rebelde se convertiría en el primer coche francés en superar el millón de unidades, transformaría a un superviviente de Buchenwald en un líder visionario e incluso irritaría a Ferdinand Porsche hasta el punto de que acabó en prisión. Hoy les cuento la historia del Renault 4CV.

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La concepción clandestina (1941-1944)

Imagínense la escena: Es 1941, Francia está bajo dominio alemán, y Wilhelm von Urach, el administrador alemán que controla Renault, ha sido muy claro: no se desarrollarán nuevos turismos. Punto. Pero en la oficina de diseño de Billancourt, dos ingenieros deciden jugar con fuego: Fernand Picard y Charles-Edmond Serre.

Estos dos tienen una idea loca: diseñar en secreto un coche pequeño y popular para la posguerra. El proyecto se llama "106E" y juro que es de nivel de resistencia . A veces incluso ocultan sus planes al mismísimo Louis Renault, por miedo a que se lo revele todo a los alemanes por oportunismo o coacción.

Y entonces, un día, ocurre un desastre. Von Urach ve pasar un prototipo verde por el patio de la fábrica. Interroga a Fernand Picard, quien, sin pestañear, le miente en la cara. "¿Un coche nuevo? ¿Qué coche nuevo?". Esa misma noche, Picard manda repintar el prototipo de negro para tapar las huellas. Pura serenidad .

Durante tres años, desarrollaron su bebé en la sombra, ocultando los planos, camuflando los prototipos y rezando para que su secreto nunca se descubriera. Porque más allá de su proyecto, eran sus vidas las que estaban en juego.

La llegada de Pierre Lefaucheux: el luchador de la resistencia que lo cambiará todo

En 1944, finalmente llega la Liberación. Louis Renault es arrestado por colaboración y muere en prisión. El estado francés nacionaliza la empresa y busca a alguien para dirigirla. Y allí, recurren a un hombre extraordinario: Pierre Lefaucheux.

Este hombre, tengo que contarles su historia porque es una locura. Lefaucheux , luchador de la resistencia desde sus inicios , fue arrestado por la Gestapo en junio de 1944 y deportado a Buchenwald. Normalmente, su historia termina ahí. Solo que su esposa, Marie-Hélène, no ha dicho su última palabra.

Esta mujer tiene agallas de acero. Se presenta en casa de un oficial de la Gestapo en Nancy y consigue —no sé cómo— convencerlo de la inocencia de su marido. ¿Y saben lo que hace? Lo lleva en coche al campo para liberar a Pierre. ¿Se lo imaginan? Conduce hasta Buchenwald con un oficial alemán para recuperar a su marido. Es algo sin precedentes.

Lefaucheux emergió así con vida del infierno y en 1945 se convirtió en el primer director ejecutivo de Régie Renault. El hombre que transformaría una empresa en ruinas en un gigante industrial. ¿Y su primera misión? Examinar el famoso proyecto "106E", que los ingenieros habían mantenido en secreto durante la ocupación.

Cuando Lefaucheux descubrió los planos del pequeño coche, comprendió de inmediato su potencial. Este 4CV era justo lo que Francia necesitaba: un coche sencillo, robusto y asequible para impulsar a las masas. Dio luz verde y se fijó un ambicioso objetivo: 300 coches al día para 1949.

El nacimiento del "trozo de mantequilla"

1947, finalmente comienza la producción. Y entonces surge el primer problema: ¿de qué color debían pintarse estos coches? La respuesta daría origen al apodo más famoso de la automoción francesa.

Como reparación de guerra, Renault recuperó una reserva de pintura amarillo arena que se utilizó para pintar los tanques del Afrika Korps de Rommel. ¡No nos quedó otra opción , usamos lo que teníamos! Resultado: los primeros 4CV salieron de fábrica en este tono particular que, combinado con la forma redondeada del coche, le valió inmediatamente el apodo de "bola de mantequilla".

¿Y saben qué? Este apodo se le quedó al 4CV a lo largo de su carrera. Los franceses adoraban este pequeño coche redondo y amarillo que destacaba entre los imponentes coches de preguerra. Era bonito, accesible y, sobre todo, representaba la esperanza de la posguerra.

Pero más allá de su atractivo diseño, el 4CV ocultaba una revolución técnica. Pierre Bézier —sí, el hombre de las curvas matemáticas— diseñó las primeras máquinas de transferencia automatizadas para Renault. Renault se convirtió en el primer fabricante francés en adoptar los métodos de producción en cadena de montaje de Ford. Fue esta modernización la que permitiría alcanzar los objetivos de producción fijados por Lefaucheux.

El caso Ferdinand Porsche: Cuando el ego causa daño

En 1945, el gobierno francés tuvo una idea brillante: pedirle a Ferdinand Porsche, el creador del Volkswagen Escarabajo, su opinión sobre el 4CV. La idea era asegurar que el pequeño coche francés pudiera competir con el alemán.

Excepto que Pierre Lefaucheux está furioso . Para él, traer a Porsche implica que el 4CV está inspirado en el Escarabajo. Sin embargo, el 4CV fue diseñado en paralelo por los franceses, en completo secreto. Esto es un insulto al trabajo de sus ingenieros.

Se celebran las reuniones, Porsche examina el coche y ofrece asesoramiento técnico. Pero, en cuanto terminan las obligaciones políticas, ¡sorpresa! Ferdinand Porsche es arrestado por crímenes de guerra y enviado a la prisión de Dijon, donde pasará 20 meses sin juicio .

No digo que Lefaucheux tuviera algo que ver, pero bueno... digamos que el asunto se resolvió a la francesa. "¿Quieres comparar mi coche con un Volkswagen? Bien, pero acabarás en Francia entre rejas".

Este pequeño automóvil, nacido en la Resistencia, representó mucho más que un simple medio de transporte: encarnó el renacimiento de la industria francesa. Y, dicho sea de paso, demostraría ser muy diferente de su rival alemán.

El éxito fenomenal

A partir de 1947, fue un boom. El 4CV tuvo un éxito inesperado. Los franceses, privados de coches durante años, se apresuraron a comprar este pequeño coche que costaba tres veces menos que un Citroën Traction.

Debo decirles que, en aquella época, tener un coche era un privilegio. Pero el 4CV lo cambió todo. Por primera vez, las familias trabajadoras podían permitirse un coche. Profesores, empleados y pequeños empresarios descubrieron la libertad de movimiento.

Y las cifras hablan por sí solas: en 1961, al finalizar la producción, se habían fabricado 1.105.547 unidades . El 4CV se convirtió en el primer coche francés en superar el millón de unidades. Un récord absolutamente increíble para la época.

Pero lo que más me fascina es que este popular cochecito también brillará en competición. Porque sí, ¡qué suerte tenía!

Logros deportivos: Cuando la mantequilla da un espectáculo

1950, 24 Horas de Le Mans. Un pequeño 4CV modificado toma la salida junto a los gigantes de la época. ¿Y saben qué pasa? Termina en el puesto 17 de la general . ¡Un coche pequeño de 760 kg con un motor de 21 caballos que puede competir con los bólidos!

Al año siguiente, en el Rally de Montecarlo, una versión 4CV R1063 ganó su categoría. ¡Montecarlo! ¿Te lo imaginas? Este pequeño coche que se usaba para llevar a los niños al colegio se encontró en las carreteras de Mónaco, compitiendo contra coches mucho más potentes.

Y aquí es donde la historia se vuelve aún más hermosa. Un tal Jean Rédélé, un entusiasta del automovilismo, tomó el chasis del 4CV R1063 para crear su famoso autocar A106. Este autocar A106 es nada más y nada menos que el primer Alpine de la historia . Sí, los legendarios Alpine, los que dominarían el rally mundial durante décadas, son descendientes directos de nuestro pequeño pedazo de mantequilla.

Eso es lo que me gusta de esta historia: este auto, diseñado para el ciudadano promedio, dará origen a una línea de autos deportivos excepcionales. Esto demuestra que a veces basta con una buena base para obrar milagros.

¿Recuerdan cuando el R5 era más que un simple coche popular: era un símbolo de libertad e independencia para toda una generación de franceses? Pues bien, el 4CV no era diferente 30 años antes. Cuando se lanzó en 1947, nadie imaginaba que se convertiría en uno de los coches más emblemáticos de Francia.

¿Y saben qué? Este 4CV me recuerda por qué me encantan los coches miniatura. Porque tener un pequeño 4CV a escala 1/43 en las manos es como vivir toda esa época de una vez. La esperanza de la posguerra, el ingenio francés, esa época en la que todo tenía que reconstruirse.

Por eso abrí mi tienda BernardMiniatures.fr. Tengo más de 1500 miniaturas en stock, la mayoría a escala 1/43, con especial atención a coches clásicos de los años 50 a 1999. Bueno, no soy una página web muy grande, así que a menudo solo tengo una o dos piezas de cada modelo, pero eso también es lo que la hace encantadora. Tengo algunos 4CV preciosos, por supuesto, pero también Dauphines, R8, 2CV, coches de rally... un poco de todo.

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Ahora, hablemos un poco más de la expansión global de este pequeño revolucionario...

Expansión internacional: el toque francés conquista el mundo

El éxito del 4CV no se limitó a Francia. Ya en 1953, Renault firmó un acuerdo con el fabricante japonés Hino para ensamblar el 4CV bajo licencia en Japón. ¡Una primicia mundial para Renault! Imagine: pequeños coches franceses ensamblados en el País del Sol Naciente hasta 1963.

Pero lo más increíble es la aventura estadounidense. Se exportarán alrededor de 170.000 unidades a Estados Unidos. Así que, fíjense en la imagen: nuestros pequeños 4CV de 3,50 metros de largo llegan a las carreteras estadounidenses entre Cadillacs gigantes y Chevrolets descomunales.

Bueno, les aseguro que no fue un gran éxito. Los estadounidenses encontraron el 4CV un poco... ¿cómo decirlo?... ridículo . Demasiado pequeño, no lo suficientemente potente, no lo suficientemente llamativo. Pero hubo fanáticos incondicionales que adoraron este pequeño coche francés, económico y fácil de manejar.

Y entonces, el 4CV sedujo a algunas celebridades. Jean Gabin, por ejemplo, estaba loco por su 4CV. Le encantaba su robustez y su lado "difícil". Pierre Mendès France, cuando era primer ministro, usaba un 4CV para sus viajes oficiales. Imaginen el símbolo : el jefe del gobierno francés conduciendo un pequeño coche popular en lugar de un gran sedán oficial.

Ese era el espíritu del 4CV. Un coche que eliminó las diferencias sociales, hizo la movilidad accesible para todos y encarnaba a la perfección el espíritu de la reconstrucción de posguerra.

El fin de una era

En 1961, tras 14 años de leal servicio, finalizó la producción del 4CV. Cedió el relevo a su digno sucesor: el Dauphine. Pero, entre nosotros, el Dauphine nunca tendría el encanto ni el aura de su hermano pequeño.

Porque, como ven, el 4CV era más que un simple coche. Era el símbolo de una época, de un país que resurgió de sus cenizas, de ingenieros franceses que habían logrado lo imposible: diseñar en secreto, bajo la ocupación, el coche que impulsaría a Francia.

Este pequeño trozo de mantequilla amarilla había triunfado donde muchos habían fracasado. Había democratizado el automóvil, demostrado que Francia sabía cómo producir a gran escala e incluso había triunfado en la competición. Nada mal para un coche nacido en secreto , ¿verdad?

Y hoy, cuando veo un 4CV en la calle —porque todavía hay algunos en marcha—, recuerdo esa época increíble. Pienso en Fernand Picard, que mintió a los alemanes; en Pierre Lefaucheux, que transformó una empresa en ruinas en un gigante industrial; en todos esos franceses que descubrieron la libertad automovilística gracias a este pequeño rebelde.

El legado de una leyenda

Sesenta años después de finalizar su producción, el 4CV permanece en el corazón de los franceses. Representa esa época bendita en la que la industria francesa innovó, en la que nuestros ingenieros obraron milagros con casi nada, en la que un pequeño coche diseñado por los combatientes de la resistencia podía conquistar el mundo.

Porque, al final, esa es la historia del 4CV: la historia de la resistencia francesa que no termina con la Liberación. Es la historia de hombres y mujeres que siguieron luchando, ya no contra el ocupante, sino para reconstruir su país y recuperar su lugar en el concierto de las naciones industriales.

Este pequeño trozo de mantequilla albergaba toda la esperanza de la posguerra. Y, francamente, misión cumplida. Con más de un millón de unidades vendidas, victorias en carreras y una prestigiosa trayectoria con Alpine, podemos afirmar que el pequeño rebelde de Billancourt ha cumplido con creces su promesa.

Así que la próxima vez que te encuentres con un 4CV, ya sea real o en miniatura, piensa en esta increíble historia. Piensa en los valientes ingenieros que arriesgaron sus vidas para diseñar un coche, en el combatiente de la resistencia que abandonó Buchenwald y transformó Renault, y en todos los franceses que descubrieron la libertad al volante de su pequeño trozo de mantequilla amarilla.

Porque, en definitiva, la mejor historia del 4CV es quizás esta: haber demostrado que con valentía, ingenio y un poco de agallas, se puede transformar un proyecto clandestino en una revolución industrial. Nada mal para un coche pequeño nacido en la sombra, ¿verdad?