Julho de 1924, Spa-Francorchamps. Está escuro, e 200 lâmpadas de acetileno mal iluminam um circuito de 15 quilómetros que serpenteia pelas Ardenas belgas. Os faróis dos carros da época não eram suficientes, por isso improvisaram da melhor forma possível. No carro da frente, um mecânico italiano chamado Attilio Marinoni agarra-se ao assento — tem de ficar naquele compartimento durante 24 horas inteiras, são as regras. Lá fora, o fogo de artifício ilumina o céu belga. É a primeira edição das 24 Horas de Spa, e ninguém desconfia que acabámos de assistir ao nascimento da segunda prova de resistência mais antiga do mundo.

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Porque sim, ao contrário do que se possa pensar, as 24 Horas de Spa nasceram apenas um ano depois das de Le Mans . Enquanto Le Mans celebrava a sua primeira edição em 1923, os belgas já se perguntavam "e nós?". Como resultado, em 1924, Spa-Francorchamps organizou a sua própria corrida de 24 horas. E fascina-me esta era em que as corridas de resistência eram criadas como as padarias eram abertas – com paixão e sem saber realmente se iria resultar.

Os primeiros vencedores, Henri Springuel e Maurice Becquet, completaram 1.800 quilómetros no seu Bignan 2L. 1.800 quilómetros em 24 horas num circuito de 15 quilómetros no meio do nada , com apenas lâmpadas de acetileno para iluminação e a esperança de que os travões aguentassem. Sinceramente, tiro-vos o chapéu.

Os Loucos Anos Vinte de Attilio Marinoni

Mas o verdadeiro herói desta era é o famoso Attilio Marinoni de que vos falava. Este tipo é mecânico na Alfa Romeo e vai conseguir algo absolutamente insano: conquistar três vitórias consecutivas entre 1928 e 1930. Três vezes seguidas! Dá para acreditar?

E o mais louco de tudo isto é a sua vitória em 1930. Imaginem: o piloto líder Pietro Ghersi lesiona-se no joelho durante uma paragem nas boxes. Marinoni, que até então era o mecânico, coloca o capacete e assume o volante para terminar a corrida. Ele vence . Simples assim, fácil. Um mecânico que se torna piloto pelo caminho e vence as 24 Horas de Spa, sinceramente, não dá para inventar.

Só em 1982 — 52 anos! — Hans Heyer finalmente igualou este recorde de três vitórias consecutivas. Consegue imaginar a classe do Attilio? Às vezes penso que, naqueles dias heróicos, os tipos tinham mesmo tomates de aço endurecido.

Dominação da Alfa Romeo

Além disso, entre 1929 e 1938, a Alfa Romeo esmagou literalmente a concorrência em Spa. Cinco vitórias adicionais com os modelos 6C e 8C . É simples: quando via um Alfa chegar, já sabia quem ia ganhar. Os italianos tinham encontrado a receita mágica: motores potentes, fiabilidade decente para a época e pilotos que não tinham medo de nada.

Mas, pronto, todas as boas histórias têm um fim. A crise de 1929 atingiu duramente o mundo automóvel e, em 1934, 1935 e 1937, não houve 24 Horas de Spa. O dinheiro era escasso, os fabricantes apertavam os cintos e as corridas de resistência passaram para segundo plano, em detrimento da sobrevivência empresarial. Esta é também a história do automóvel: tempos de prosperidade seguidos de tempos de vacas magras.

O feito único de Luigi Chinetti

1949. Luigi Chinetti conquista algo absolutamente extraordinário que nunca mais se repetiu: vence as 24 Horas de Le Mans e as 24 Horas de Spa no mesmo ano . O mesmo piloto, no mesmo ano, as duas maiores provas de resistência europeias. E sabe o mais louco? É praticamente o mesmo Ferrari que ganha as duas corridas!

Após a vitória em Le Mans, a equipa Ferrari reparou o carro rapidamente e levou-o para Spa no fim de semana seguinte. Chinetti partilhou o volante com um certo Simon, e venceram a corrida belga. Duas vitórias em 24 horas com praticamente o mesmo carro — é a isto que se chama eficácia italiana.

Esta performance única na história do automobilismo ainda me faz sonhar. Imaginem o ambiente na equipa Ferrari: "Então, pessoal, ganhámos em Le Mans no domingo passado, o que vamos fazer este fim de semana?" - "Bem... vamos ganhar em Spa também?" E venceram, os desgraçados.

Renascimento graças a Paul Frère

Após a guerra e os anos difíceis, Spa deixou de correr entre 1954 e 1963. Dez anos de interrupção é muito tempo para uma corrida lendária. Mas, felizmente, há entusiastas que não desistem. Paul Frère, jornalista-piloto e vencedor das 24 Horas de Le Mans em 1960, uniu forças com Hubert de Harlez, do Real Automóvel Clube da Bélgica, para reviver o evento em 1964.

E então tiveram uma ideia brilhante: diferenciar-se de Le Mans reservando Spa para carros de turismo . Enquanto Le Mans acolheu os protótipos e os carros desportivos mais radicais, Spa reposicionou-se entre os "sedans de corrida". Foi inteligente, evitou a competição direta e criou uma identidade única para o evento belga.

Esta estratégia daria frutos durante décadas. De 1964 a 2000, Spa tornou-se O evento de automóveis de turismo da Europa, atraindo os melhores pilotos e as maiores marcas. No final de contas, Paul Frère tinha razão: em vez de copiar Le Mans, era melhor criar a sua própria identidade.

A Tragédia do Príncipe Russo

Bem, guardei para vocês uma anedota absolutamente louca para 1931. Nesse ano, a Mercedes chegou a Spa com um carro monstruoso: um SSK de 7,1 litros desenhado por Ferdinand Porsche . Sim, O Porsche, aquele que daria nome à marca que todos conhecemos.

Ao volante estavam Geffredo Zehender e o príncipe russo Dimitri Jorjadze. Príncipe russo exilado desde a revolução de 1917, tornou-se piloto de corridas na Bélgica. A história podia ter sido romântica, mas acabou bem: conquistaram a primeira vitória da Mercedes em Spa, aproveitando problemas elétricos no Alfa Romeo da frente.

Esta vitória é simbólica em mais do que um sentido. É a vingança alemã contra a dominação italiana, mas é também a história de um aristocrata russo decaído que encontra a redenção no circuito europeu. Francamente, Hollywood não poderia ter escrito um argumento melhor.

A era BMW e os irmãos Martin

Se tivéssemos de nomear a era moderna de Spa, seria a "era BMW". 25 vitórias em 75 edições , é a isto que chamamos dominação. Entre 1964 e 2000, a BMW transformou Spa num parque infantil privado, acumulando vitórias com o 2002, o 3.0 CSL, o M3 e assim por diante.

E nesta história de sucesso bávara, há um nome que não para de surgir: Jean-Michel Martin . Este piloto belga conquistou quatro vitórias nas 24 Horas de Spa, incluindo duas com o seu irmão Philippe, em 1979 e 1980. Quatro vitórias! Igualou o recorde de Attilio Marinoni estabelecido na década de 1930.

Os irmãos Martin em Spa são um pouco como os irmãos Müller no bobsleigh ou as irmãs Williams no ténis: um laço familiar dedicado à performance. Imaginem o ambiente na casa dos Martin quando regressaram a casa com o troféu : "Então, rapazes, o que é que ganharam desta vez?"

Ainda hoje, tenho a loja BernardMiniatures.fr, onde reúno mais de 1.500 miniaturas de automóveis, principalmente à escala 1/43. E sabe uma coisa? Os BMW de Spa têm um lugar especial na minha coleção. Estes M3 Grupo A, estes 3.0 CSLs nas cores da época, fazem-me lembrar porque me apaixonei por esta era heróica dos carros de turismo.

Além disso, faço questão de embrulhar tudo bem com plástico-bolha, porque estes carrinhos partem-se facilmente. E como não sou um site muito grande, normalmente só tenho uma ou duas peças de cada modelo, mas é isso que o torna encantador. A entrega é gratuita a partir de 75€ em França e, sinceramente, quando se segura um pequeno BMW de Spa nas mãos, é como se de repente se estivesse a redescobrir toda aquela era.

Se estiver interessado, dê uma vista de olhos a bernardminiatures.fr - verá que tenho algumas preciosidades que vale mesmo a pena espreitar. BMWs, claro, mas também Mercedes, Alfa Romeos e até alguns carros franceses que brilharam em Spa.

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Agora, vamos voltar às nossas ovelhas belgas...

O circuito de todos os perigos

Porque precisamos de abordar o elefante na sala: Spa era magnífico, mas terrivelmente perigoso . Entre 1964 e 1975, seis edições foram marcadas por acidentes mortais. Nove pilotos perderam a vida. Nove famílias foram destruídas por causa de uma corrida de automóveis.

A antiga pista de Spa tinha 14 quilómetros de puro prazer e terror à mistura. Retas intermináveis onde os carros atingiam velocidades alucinantes, curvas apertadas na floresta, solavancos que faziam os carros voar... Era magnífico e mortal ao mesmo tempo.

Em 1979, encurtaram o circuito para menos de 7 quilómetros. As longas escapadelas na floresta das Ardenas acabaram, substituídas por uma rota mais segura, mas necessariamente menos lendária. Era necessário; não podemos sacrificar vidas em nome do espetáculo, mas continua a ser uma pequena dor no coração de todos os amantes do antigo Spa.

A evolução em direção aos GTs

Ao longo das décadas, Spa evoluiu com o tempo. Com um Campeonato do Mundo de Carros Desportivos em 1953 e 1981 e um Campeonato Europeu de Carros de Turismo de 1966 a 1973 , o evento belga transitou entre diferentes categorias, dependendo da moda e dos regulamentos.

Desde 2011, é a era GT3. Audi, BMW, Mercedes, Porsche, Ferrari... todos os grandes fabricantes estão lá com os seus carros de 500 cv padronizados para equilíbrio de desempenho. É diferente da era heróica dos carros de turismo, mas não deixa de ser de altíssimo nível.

E admito que tenho um pequeno fraquinho por este período moderno. Estes GT3 são tão bonitos e potentes! Bem, ainda não são suficientemente velhos para a minha oficina, que se concentra em modelos de 1950 a 1999, mas daqui a uns anos, quem sabe?

O centenário em 2024

2024 marca um marco simbólico: o centenário das 24 Horas de Spa . Um século de história, drama, alegria e evolução técnica e desportiva. Das 200 lâmpadas de acetileno de 1924 à ultramoderna iluminação LED de hoje, que viagem percorremos!

Hoje, Spa afirmou-se como a maior corrida de GT do mundo. Mais de 50 carros no arranque, pilotos de todo o mundo, equipas de fábrica, uma grelha de sonho. Tornou-se ENORME, e é merecido.

Mas, no fundo, o que mais me toca nesta história centenária é esta continuidade. Do mecânico-piloto Marinoni às atuais estrelas do GT, existe a mesma paixão pela resistência, o mesmo desejo de superar os próprios limites durante 24 horas . Os carros mudaram, a segurança melhorou, mas o espírito continua o mesmo.

O Eterno Legado

Sabem o que mais me fascina na história das 24 Horas de Spa? É que esta corrida nasceu da vontade de não ser ultrapassada por Le Mans . Os belgas disseram para si próprios: "Nós também podemos fazer uma corrida de 24 horas", e criaram algo único.

Durante 100 anos, Spa manteve a sua identidade distinta. Enquanto Le Mans se concentrava em protótipos e velocidade pura, Spa concentrava-se em carros de turismo e acessibilidade. À medida que Le Mans se tornava cada vez mais técnica e fechada, Spa manteve-se aberta e acolhedora.

Mesmo hoje, o espírito continua lá. Spa é uma corrida onde um cavalheiro piloto pode partilhar o seu carro com um piloto de fábrica, onde amadores convivem lado a lado com profissionais, onde a paixão prevalece sobre os negócios. Bem, nem sempre prevalece sobre os negócios, não vamos sonhar, mas já percebeu.

De Marinoni, o mecânico que se tornou um triplo vencedor, a Chinetti e a sua histórica dupla Le Mans-Spa, dos irmãos Martin e as suas quatro vitórias ao domínio da BMW, das 200 lâmpadas de acetileno de 1924 aos modernos GT3... esta corrida sobreviveu um século, mas manteve a sua alma.

E é isso que mais gosto na história de Spa: é a prova de que, mesmo contra um gigante como Le Mans, podes criar a tua própria lenda . Basta ter uma ideia, paixão e, acima de tudo, nunca desistir.

Por isso, da próxima vez que ouvir falar das 24 Horas de Spa, lembre-se de Attilio Marinoni e das suas três vitórias consecutivas, de Luigi Chinetti e da sua dobradinha impossível, dos irmãos Martin e da sua ligação fraterna. Lembre-se que esta prova representa 100 anos de história automóvel, coragem e paixão.

E quem sabe? Talvez daqui a 100 anos ainda estejamos a falar desta pequena corrida belga nascida nas Ardenas em 1924, que desafiou Le Mans e criou a sua própria lenda. Porque, em última análise, este é o espírito da resistência: durar, perseverar e escrever a história volta após volta, hora após hora.