Junho de 1969, Circuito de la Sarthe. Em menos de duas horas, partirão 51 carros para as 24 Horas de Le Mans mais disputadas da história. Mas, mesmo antes da partida, um homem mudará para sempre a face deste evento lendário. Jacky Ickx, um piloto belga de 24 anos, caminha deliberadamente em direção ao seu Ford GT40 azul e laranja. Sem corrida, sem pressas. Acomoda-se calmamente, apertando o cinto de segurança sem pressas, sob o olhar atónito dos espectadores. Os outros pilotos já se foram há muito tempo quando Ickx finalmente parte, em último lugar.

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O que os 300 mil espectadores ainda não sabiam era que tinham acabado de testemunhar um gesto que lhes salvaria a vida. Em poucos minutos, John Woolfe morreria na primeira volta, exactamente pelo motivo que Ickx tinha denunciado: não tivera tempo para se prender correctamente . E este dia trágico, paradoxalmente, daria origem à maior vitória da história de Le Mans.

A partida da última vez

Para perceber o que estava a acontecer naquele dia, precisamos de recuar alguns anos. Desde 1923 que a partida de Le Mans segue um ritual imutável: os pilotos correm para os seus carros estacionados do outro lado da pista, entram e arrancam sem sequer se darem ao trabalho de colocar o cinto de segurança. É espetacular, é fotogénico, mas, caramba, é perigoso.

Tendo passado a vida a admirar estas máquinas, penso muitas vezes que, naquela altura, a segurança era realmente a menor das minhas preocupações. Os capacetes eram opcionais, os fatos à prova de fogo não existiam, e prender os cintos corretamente? Perda de tempo .

Jacky Ickx, por exemplo, está farto desta farsa. Sabe que, mais cedo ou mais tarde, tudo vai acabar mal. Depois, quando o tiro de partida soa exatamente às 16h00, ele faz a sua própria revolução. Enquanto outros 50 pilotos correm para os seus carros, ele contenta-se com uma caminhada rápida.

A tragédia anunciada

E, infelizmente, Ickx tinha razão. John Woolfe, um piloto britânico de 38 anos, nem teve tempo para ver a primeira curva. O seu Porsche 917 azul e laranja arrancou literalmente na Maison Blanche, capotou várias vezes antes de explodir em chamas. Woolfe morreu instantaneamente. Não estava a usar cinto de segurança .

A trágica ironia? O seu Porsche 917 foi pintado exatamente com as mesmas cores do Ford de Ickx. Como se o destino nos quisesse lembrar que, entre a vida e a morte, por vezes só existe o cinto de segurança.

Esta foi a última morte na partida tradicional de Le Mans. Graças ao gesto de Ickx, o ACO abandonaria definitivamente este procedimento em 1970. De certa forma, John Woolfe não morreu em vão.

Ford: O fim de um reinado?

Voltemos à nossa corrida. Em 1969, a Ford chegou a Le Mans numa posição de força, mas também de fraqueza. Uma posição de força porque a marca com o logótipo oval tinha ganho as três últimas edições (1966, 1967, 1968). Uma posição de fraqueza porque o seu GT40, desenvolvido em 1964, começava a mostrar seriamente a sua idade.

Adoro este carro, o GT40. Quando se olha para um modelo à escala 1:43, vê-se imediatamente aquela linha distinta, aquela altura de apenas 1 metro que lhe deu o nome. Mas em 1969, em comparação com os novos Porsche 917, parecia um pouco um dinossauro.

E, já agora, vamos falar sobre estes novos Porsches! A marca de Estugarda chega com nada menos do que 16 carros — mais de um terço do total. Inédito. Os novos regulamentos permitem finalmente a entrada dos aterradores 917, estes mísseis de 4,5 litros capazes de ultrapassar os 350 km/h.

Para a Ford, é uma espécie de última oportunidade. Henry Ford II, apelidado de "The Deuce", nunca superou a humilhação que lhe foi infligida por Enzo Ferrari em 1963. Conhece a história? A Ford queria comprar a Ferrari, as negociações falharam e Enzo disse a Henry Ford II: "Tu não és o Henry Ford. És apenas o Henry Ford II." Ai. Isso fere o ego.

A "Velha Senhora" entra em cena

O Ford de Ickx e Oliver tem o chassis nº 1075. Os mecânicos tratam-no carinhosamente por "Velha Senhora". E por uma boa razão: é exactamente o mesmo carro que venceu no ano anterior com Pedro Rodriguez e Lucien Bianchi. No mundo implacável do desporto automóvel, é praticamente reciclagem!

Mas esta Velha Senhora tem personalidade. Com a sua pintura Gulf azul e laranja e um motor Ford de 4,7 litros que gera cerca de 400 cavalos de potência, já provou que pode lutar. E, acima de tudo, tem um trunfo que os reluzentes Porsche não têm: experiência .

Porque as 24 Horas de Le Mans não são uma corrida de velocidade. São uma maratona onde a fiabilidade importa tanto como a velocidade. E, nesse aspecto, a Ford aprendeu com os seus erros.

A corrida de todas as voltas e reviravoltas

Desde as primeiras horas que os Porsches mostraram os dentes. Hans Hermann e Gérard Larrousse, no seu 908, rapidamente assumiram a liderança. Atrás, foi um festival de mecânicos alemães: os 917 devoraram literalmente os tempos por volta em linha reta.

Ickx, que largou em último por causa do seu protesto, subiu metodicamente de volta. Quilómetro após quilómetro, ultrapassagem após ultrapassagem. Quando olho para as imagens dessa época, fico sempre surpreendido com a sua consistência. Sem movimentos bruscos, sem correr riscos desnecessários. Foi uma direção cirúrgica .

Mas os Porsche dominam. Durante 90% da corrida, lideram. Estugarda acredita que desta vez é a altura certa. Depois de anos de amargos fracassos em Le Mans, a vitória parece finalmente próxima.

A noite cai, as apostas aumentam

A noite em Le Mans é mágica e assustadora ao mesmo tempo. Os faróis cortam a escuridão, os motores rugem pela floresta de Sarthe e os condutores arriscam a vida em cada curva. Em 1969, não existia iluminação moderna, nem barreiras de segurança dignas desse nome. Era pura condução instintiva.

A Velha Senhora de Ickx manteve-se firme. Oliver assumiu o comando, e Ickx regressou. Ganharam segundos, depois minutos. Nas primeiras horas, o impossível ganhava forma: Ford estava mais uma vez na luta pela vitória.

Mas atenção, os Porsche não desistem. Hermann e Larrousse continuam na liderança e parecem prontos para dar a Estugarda a primeira vitória em Le Mans.

O final mais disputado da história

Domingo, 15 de junho, 14h30. Faltava ainda 1 hora e 30 minutos de corrida quando Ickx voltou a assumir o volante para a última volta. A diferença para o Porsche líder? Apenas alguns segundos . Depois de mais de 22 horas de corrida, tudo se resumiria às voltas finais.

E aí, senhoras e senhores, estamos prestes a testemunhar a maior aposta da história do automobilismo. Porque Jacky Ickx, este pequeno belga de 24 anos, está prestes a realizar uma manobra digna de Arsène Lupin.

Última volta. O Ford GT40 azul e laranja dispara na reta Mulsanne atrás do Porsche 908 cinzento-prateado. Ickx está no encalço de Hermann, mas é impossível ultrapassá-lo: o Porsche é mais rápido na frente.

E foi então que Ickx deu o seu golpe de mestre. No início da reta, abrandou a marcha . Completamente. Hermann, pelos retrovisores, viu o Ford "avariar" e acelerou como um louco, convencido de que a vitória estava ao seu alcance.

O truque do séc.

Só que Ickx não está minimamente fora de controlo. Apenas entrou no vácuo perfeito de Hermann. E quando chega a curva Mulsanne, no final daquela recta interminável, o Ford irrompe de trás do Porsche como um boneco surpresa.

Hermann nem tem tempo para reagir. Numa fração de segundo, tudo muda. A Velha Senhora da Ford assume a liderança e não abdica da posição até ao final.

A chegada? A 120 metros de distância . Cento e vinte metros após 24 horas de corrida e mais de 5.000 quilómetros percorridos. Inédito na história de Le Mans. E nunca mais visto desde então.

Mas sabe uma coisa? A melhor parte desta história nem é esta vitória incrível. Foi o que aconteceu poucos minutos depois no pódio.

O nascimento de uma lenda

Quando Jacky Ickx subiu ao degrau mais alto do pódio, na noite deste domingo, ainda não sabia, mas tinha acabado de lançar a primeira pedra de uma construção extraordinária. Esta vitória foi a primeira de seis que viria a conquistar em Le Mans. Seis vitórias que o tornariam "Mr. Le Mans" — alcunha que manteria até 2005, e a sétima vitória de Tom Kristensen.

Sempre tive um fraquinho por pilotos como o Ickx. Aqueles que vencem não só por puro talento, mas também por inteligência e coragem. Este tipo revolucionou a partida de Le Mans por princípio e ganhou a corrida por audácia. É esse o espírito das 24 Horas.

E há um pormenor que me toca particularmente: depois da corrida, Ickx disse que pensou em John Woolfe na última volta. Dedicou-lhe a vitória . Classe absoluta.

Esta vitória em Le Mans em 1969 foi um pouco como um ciclo completo. Foi a última vitória da Ford na corrida, marcando o fim de um domínio de quatro anos. Mas foi também a primeira vitória do maior piloto da história de Le Mans.

E sabem o que mais me fascina nesta história? Tudo começou com um ato de protesto. Ickx recusou-se a correr para o carro e deu-se ao trabalho de colocar o cinto de segurança. Um gesto simples, quase inócuo, que salvou vidas e mudou a história.

Hoje, quando assisto a corridas modernas com os seus drásticos procedimentos de segurança, capacetes de alta tecnologia e fatos à prova de fogo, penso muitas vezes naquele dia de junho de 1969. Naquele piloto belga que teve a coragem de dizer não a uma tradição perigosa.

Porque o que é belo neste Renault 5, neste R5 que marcou toda uma geração, é que representava isso mesmo: a liberdade de fazer as coisas de forma diferente. Quando foi lançado em 1972, três anos depois da famosa Le Mans de 1969, ninguém imaginava que se tornaria num dos automóveis mais icónicos de França.

E sabe uma coisa? Este R5 faz-me lembrar por que razão adoro carros daquela época. Porque segurar um pequeno R5 à escala 1/43 nas mãos é como viver todo aquele período de uma só vez. Aquela época em que o automóvel estava em plena transformação, em que os fabricantes ousavam tudo.

Foi por isso que abri a minha loja BernardMiniatures.fr. Tenho mais de 1.500 miniaturas em stock, a maioria à escala 1/43, principalmente carros de 1950 a 1999. Bem, não sou um grande site, por isso normalmente tenho apenas uma ou duas peças de cada modelo, mas é isso que o torna encantador. Tenho Ford GT40, claro, mas também Porsche 917, Ferrari Daytonas, Matras, carros de ralis... um pouco de tudo.

O envio é gratuito para encomendas superiores a 75€ em França, e certifico-me de embrulhar tudo bem com plástico-bolha porque estes carrinhos quebram facilmente. Dê uma vista de olhos a bernardminiatures.fr se estiver interessado — e verá que tenho algumas peças das 24 Horas de Le Mans que valem mesmo a pena espreitar.

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Agora, voltemos às nossas ovelhas e àquele dia incrível de 1969...

O legado de uma vitória

A vitória da Ford em 1969 foi muito mais do que uma simples conquista desportiva. Marcou o fim de uma era e o início de outra. A Ford abandonou Le Mans após quatro vitórias consecutivas, missão cumprida contra a Ferrari. A Porsche, por sua vez, conquistaria finalmente a sua primeira vitória no ano seguinte, em 1970, com o famoso 917.

Mas, para além dos fabricantes, esta corrida marcou um ponto de viragem na história da segurança automóvel. A tradicional partida de Le Mans, após 46 anos de existência, está a chegar ao fim. Acabaram-se as corridas frenéticas em direcção aos automóveis, acabou-se o espectáculo em detrimento da segurança.

E depois temos este Ford GT40 nº 1075, esta Velha Senhora que fez história. Após se retirar das corridas, foi vendida a um colecionador particular. Hoje, vale vários milhões de euros e está num museu americano. Respeito eterno .

Jacky Ickx, por sua vez, tornou-se uma lenda viva. Seis vitórias em Le Mans, sucessos na Fórmula 1, uma carreira extraordinária. Mas, quando questionado sobre a sua melhor recordação, cita frequentemente essa vitória de 1969. É natural: foi ela que mudou tudo.

Lições de uma corrida lendária

O que nos lembramos daquele dia incrível de junho de 1969? Primeiro, que a coragem pode assumir formas inesperadas. Ickx não se fez de herói na pista — bem, sim, mas não só. Fê-lo ainda antes da partida, ao recusar-se a aprovar um procedimento perigoso.

Então, a inteligência pode triunfar sobre a força bruta. Contra os Porsches mais potentes, a Ford venceu graças à astúcia, experiência e uma grande manobra na última volta.

E, acima de tudo, a história está, por vezes, escrita nos detalhes. Cento e vinte metros de diferença após 24 horas de corrida. Cento e vinte metros a separar a história da anedota, a lenda do esquecimento.

Quando olho para as minhas miniaturas do GT40, lembro-me sempre dessa corrida. Daquela era abençoada em que os carros tinham alma, em que os pilotos eram gladiadores, em que cada corrida podia ser decidida por um único movimento, uma decisão, um golpe de génio.

Hoje, o automóvel mudou. Mais segurança, mais tecnologia, mais performance também. Mas, por vezes, sinto nostalgia dessa época em que tudo parecia possível. Quando um piloto podia mudar a história de um desporto com um simples gesto de protesto.

As 24 Horas de Le Mans de 1969 são isso mesmo: uma corrida que mudou o mundo . Primeiro, pela tragédia, com a morte de John Woolfe, que precipitou o abandono do arranque tradicional. Depois, pela beleza, com aquela incrível vitória conseguida na última volta. E, finalmente, pelo legado, com o nascimento do Sr. Le Mans na pessoa de Jacky Ickx.

Sessenta anos depois, quando olhamos para as modernas 24 Horas de Le Mans, podemos agradecer a este piloto belga que teve a coragem de defender as suas convicções. Graças a ele, centenas de pilotos puderam regressar a casa sãos e salvos após as suas corridas.

E isso, meus amigos, vale todas as vitórias do mundo.