Nova Iorque, maio de 1957. Pierre Dreyfus, CEO da Renault, está orgulhosamente num showroom novinho em folha na Park Avenue. À sua volta, os jornalistas americanos descobrem um pequeno automóvel francês que ainda não viram: o Renault Dauphine . Dentro de poucos meses, será o segundo carro importado mais vendido nos Estados Unidos. Dentro de poucos anos, será listado como um dos piores carros de sempre . Como é que uma história de sucesso se pode transformar num pesadelo tão rapidamente? Vou contar a história da maior aventura americana falhada na indústria automóvel francesa.

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Para compreender esta história, precisamos primeiro de compreender a mentalidade da Renault em meados da década de 1950. Pierre Dreyfus tinha acabado de assumir o comando da empresa após a trágica morte de Pierre Lefaucheux em 1955. Socialista convicto e doutorado em Direito, Dreyfus tinha uma visão: tornar a Renault num fabricante internacional. E, para isso, apostava tudo no Dauphine.

Mas primeiro, deixem-me falar de Fernand Picard , o homem que criou este carro. Engenheiro visionário e diretor de estudos da Renault, supervisionou o "Projecto 109" a partir de 1949. Vou poupar-vos os detalhes técnicos, mas em agosto de 1953, Picard conduziu pessoalmente 2.200 quilómetros até Espanha num protótipo para testar o automóvel. É o tipo de chefe que põe as mãos na massa, e eu adoro isso.

Assim, obviamente, quando o Dauphine chegou aos Estados Unidos, em maio de 1957, não chegou de mãos a abanar. A Renault tinha pensado em tudo: mais cromados para agradar aos americanos, faróis maiores, pára-choques reforçados, um aquecedor "muito frio" — porque, bem, entre o clima da Alsácia e os invernos do Minnesota, há uma diferença enorme. Até mudaram o velocímetro para que mostrasse a quilometragem. Grande profissionalismo, ao que parece.

Sucesso inicial: quando tudo parecia possível

E resultou! Foram vendidas 102.000 unidades em 1959. Para um pequeno carro francês nos Estados Unidos, isto foi sem precedentes. O Dauphine tornou-se o segundo automóvel importado mais vendido, apenas atrás do Carocha. Dreyfus podia orgulhar-se de si mesmo.

Mas tenho um fraquinho por detalhes logísticos, por isso deixem-me contar-vos como a Renault consegue transportar todos estes carros. Em 1957, criaram a Compagnie d'Affrètement et de Transport , e adivinhem com o que transportam os seus Dauphines? Com antigos navios Liberty ! Sabem, aqueles barcos que abasteciam a Inglaterra durante a Segunda Guerra Mundial. A Renault comprou-os e converteu-os para transportar até 1.200 automóveis cada. A viagem? 20 dias para chegar à Florida, 35 dias para a Califórnia. É uma bela aventura industrial.

Os primeiros sinais de alerta

Só que há um pequeno problema. Um jovem estagiário da Universidade de Columbia está a escrever um relatório para a Renault Inc., em Nova Iorque. O nome dele? Bernard Hanon . Esse nome não lhe diz nada? Normal, em 1957, era apenas um estudante. Mas esse mesmo Bernard Hanon viria a ser presidente da Renault em 1981. E no seu relatório, previu uma crise no mercado americano que deitaria tudo abaixo.

O diretor da Renault Inc. lê o relatório e... arquiva-o. Grande erro . Porque anos mais tarde, quando enviados da sede francesa vierem investigar o desastre americano, encontrarão este relatório esquecido numa gaveta. Por vezes, é melhor ouvir os estagiários.

Além disso, sabem o que acho fascinante nesta história? O Dauphine era um automóvel fantástico na Europa. Quando vejo um Dauphine na minha coleção, não consigo deixar de pensar em todos aqueles sonhos desfeitos. Porque é disso que se trata o automóvel: histórias de homens, visões e, por vezes, fracassos retumbantes.

Foi por isso que abri a minha loja BernardMiniatures.fr. Porque por detrás de cada miniatura, existe uma história. Tenho mais de 1.500 modelos em stock, principalmente à escala 1/43, e, claro, alguns Dauphines que me fazem lembrar este épico americano. Bem, não sou um site grande, por isso normalmente tenho apenas uma ou duas peças de cada modelo, mas é isso que o torna encantador. Tenho Renault, claro, mas também carros dos anos 50 aos 90, um pouco de tudo. A entrega é gratuita a partir de 75€ em França, e preocupo-me em embalar tudo bem, porque estes carrinhos contam histórias, mas também se partem facilmente. Dê uma vista de olhos em bernardminiatures.fr se estiver interessado. Agora, voltemos ao nosso Dauphines, que em breve encontrará o seu fim...

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Colapso: Quando o sonho se transforma em pesadelo

1960. Tudo se desmorona . As vendas do Dauphine caem 44% num ano. Quase 60.000 veículos acumulam-se no stock — isto representa um ano inteiro de vendas! Imagine o desastre financeiro.

Mas porquê esta queda? Porque a realidade americana está a alcançar o Dauphine a alta velocidade. Os clientes estão a descobrir que a sua linda menina francesa tem alguns... defeitos de juventude, digamos.

Falhas fatais

Primeiro, os invernos americanos . Apesar do aquecimento "extremamente frio", o Dauphine tem dificuldade em arrancar a temperaturas negativas. Depois, o pó: nos Estados Unidos, está por todo o lado, e a impermeabilização do carro não é a melhor. Mas a pior parte é a corrosão . O sal que colocam nas estradas no inverno corrói literalmente a carroçaria.

E há ainda os problemas de qualidade: cromados manchados, pintura com bolhas e plásticos quebradiços. A revista Time não vai enrolar: o Dauphine vai terminar em 9º lugar na sua lista dos "piores carros de sempre". O crítico automóvel chama-lhe "a peça mais ineficiente da engenharia francesa desde a Linha Maginot". Ai! Acrescenta ainda que "demorar 32 segundos para atingir os 96 km/h deu ao Dauphine uma séria desvantagem numa corrida de dragsters com equipamento agrícola". Duplamente ai.

A rede de distribuição construída “a partir de pedaços”

Mas o verdadeiro problema é que a Renault não tem uma rede de distribuição real nos Estados Unidos. As concessionárias são escolhidas de forma algo aleatória, sem formação ou acompanhamento. O resultado: nenhum serviço pós-venda digno desse nome . Quando o seu Dauphine avaria — e isto acontece com frequência — dá por si com um carro imobilizado e sem forma de o reparar adequadamente.

Li relatos da época, e são edificantes. Clientes à espera há meses por peças de substituição, reparações mal feitas, concessionários que nem sequer conhecem o carro que estão a vender. A imagem da Renault, e a dos automóveis franceses em geral, sofreu um golpe do qual nunca recuperará verdadeiramente.

As anedotas mais suculentas do fiasco

Mas espere, porque guardei o melhor para o fim. Esta história está repleta de anedotas absolutamente incríveis.

Carros perdidos em catástrofes naturais

Segurem os chapéus: a Renault perdeu mais de 6.000 veículos considerados invendáveis depois de um furacão ter atingido Houston e um maremoto ter atingido Nova Iorque. 6.000 Dauphines! Isso sim é que é azar. E como se não bastasse, devido à falta de uma rede de distribuição adequada, alguns Dauphines importados acabaram praticamente abandonados nos portos, enferrujando . A imagem é terrível: centenas de pequenos carros franceses a deteriorarem-se lentamente sob o sol americano.

A conversão inesperada para os carros elétricos

Mas é aqui que a coisa se torna engraçada: vários artesãos americanos pegaram nestes Dauphines abandonados e transformaram-nos em carros eléctricos ! Sim, entre 1959 e 1962, nasceram os raros Henney Kilowatt Dauphines. A ideia? Um carro minimalista e leve, que pudesse ser produzido em massa rapidamente por um preço razoável. No final de contas, o Dauphines talvez estivesse à frente do seu tempo...

O Relatório Profético Esquecido

E depois há aquela história do Bernard Hanon que eu contei. Imagine a cena: anos depois do fiasco, os executivos franceses chegam a Nova Iorque para descobrir o que aconteceu. Vasculham os escritórios e deparam-se com este relatório de um jovem estagiário que tinha previsto tudo. O futuro presidente da Renault estava 20 anos à frente dos seus colegas. Por vezes, a verdade sai da boca dos jovens.

O legado duradouro do fracasso

No final do dia, a aventura americana do Dauphine terminou num fracasso retumbante que deixaria uma marca duradoura na imagem dos automóveis franceses do outro lado do Atlântico. "Os carros franceses são uma porcaria" foi o sentimento que se enraizou entre os consumidores americanos. Esta reputação negativa prejudicaria todos os fabricantes franceses durante décadas, afectando mesmo as tentativas posteriores da Renault e da Peugeot.

Esta é uma lição custosa na internacionalização. Não se ataca o mercado americano com um carro mal adaptado a climas diversos, e principalmente sem uma rede de distribuição sólida. Pierre Dreyfus e as suas equipas aprenderão isso da maneira mais difícil .

Mas sabe uma coisa? Apesar deste retumbante fracasso, ainda tenho um carinho especial por este pequeno Dauphine. Porque ele representa algo belo: a audácia . A ousadia de acreditar que um pequeno automóvel francês poderia conquistar a América. A audácia de Dreyfus, de Picard, de todas as equipas que acreditaram nisso.

Quando o fracasso se torna lenda

Hoje, quando olho para um Dauphine — verdadeiro ou miniatura — não penso no fiasco americano. Penso em todos aqueles engenheiros que trabalharam dia e noite para adaptar o seu automóvel ao mercado americano. Penso nos operários de Le Havre a carregar os navios Liberty. Penso em Pierre Dreyfus, que acreditava sinceramente que poderia conquistar a América com o seu pequeno automóvel francês.

É disso que se tratam os automóveis: sonhos, fracassos, lições. E, por vezes, os maiores fracassos ensinam-nos mais sobre nós próprios do que os maiores sucessos. O Dauphine não conquistou a América, mas fez história . E, no final de contas, talvez isso seja o mais importante.

Por isso, da próxima vez que encontrar uma Dauphine na estrada — isso ainda acontece, estas pequenas são indestrutíveis — pense neste épico americano. Pense em todos aqueles homens que acreditaram nos seus sonhos e os perseguiram até ao fim, apesar dos obstáculos.

Porque, em última análise, é isso que torna os automóveis excitantes: não são apenas máquinas, são histórias humanas . E a história do Dauphine americano, mesmo um fracasso, continua a ser uma das mais belas que já tive oportunidade de contar.