Na primavera de 1959, Guy Grosset-Grange, um engenheiro recém-formado pela Arts et Métiers, chegou aos escritórios da Renault com uma ideia revolucionária que deixaria a administração em frenesim. Aos 28 anos, queria quebrar 50 anos de tradição automóvel francesa colocando as rodas motrizes na frente de um veículo utilitário. À sua frente estava Fernand Picard, diretor de investigação e pai do lendário 4CV, que considerou esta ideia uma heresia técnica. "Senhor Grosset-Grange, na Renault, colocámos o motor na traseira, ponto final!"

Mas o que Fernand Picard ainda não sabe é que este conflito geracional dará origem ao Renault Estafette , o utilitário que revolucionará o transporte francês e lançará as bases para o ADN moderno da Renault. Uma história de rebeldes, inovação e alguns milhões de quilómetros no deserto africano para provar que, por vezes, é preciso saber dizer não aos mais velhos.

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Tenho de confessar uma coisa: quando era criança, adorava ver os pequenos Estafettes azuis da gendarmaria a passar pela minha aldeia. Aqueles táxis virados para a frente, com os seus narizes achatados, tinham algo de futurista para a época. E mais tarde, quando comecei a interessar-me seriamente pela história do automóvel, descobri que por detrás daquela silhueta tão particular se escondia uma verdadeira revolução tecnológica.

A rebelião de Guy Grosset-Grange

Recuemos até 1957. Guy Grosset-Grange , apelidado de "GGG" nos corredores de Billancourt, acaba de ser nomeado chefe do projecto do "novo veículo utilitário". As especificações são simples: a Renault quer um veículo prático para competir com o Citroën HY e outros Peugeot D3A que dominam o mercado dos utilitários.

Mas GGG tem uma visão diferente. Enquanto todos imaginam um veículo clássico com motor traseiro, como manda a tradição da Renault, ele vislumbra uma arquitetura revolucionária : motor e transmissão na dianteira, habitáculo o mais à frente possível e espaço de carga otimizado. Essencialmente, quer fazer exatamente o oposto do que a Renault tem feito há décadas.

O problema é que à sua frente está Fernand Picard , uma lenda viva da Renault. Este homem criou o 4CV, o modelo que relançou a marca no pós-guerra. Para ele, a filosofia da Renault é "tudo atrás": motor, transmissão, tudo o que deve estar atrás dos passageiros. Ponto final.

Imagine a tensão nas reuniões! De um lado, o jovem lobo que quer revolucionar a indústria automóvel francesa; do outro, o patriarca que defende 50 anos de know-how. GGG não desiste . Multiplica estudos, cálculos, argumentos técnicos. A tração dianteira permitiria um piso plano, uma soleira de carga baixa, uma melhor distribuição do peso...

Fernand Picard mantém-se inflexível. "Não vamos copiar os alemães com o Volkswagen deles!" Mas GGG tem um trunfo na manga: vai provar pelo exemplo que a sua visão é a correta.

O julgamento do deserto

Para convencer os céticos, a GGG propõe algo novo para a Renault: um teste de resistência digno de um rali . Os protótipos Estafette serão sujeitos a mais de 2 milhões de quilómetros de testes, nas condições mais extremas possíveis.

E depois, é a loucura total! Os engenheiros da Renault levam os seus protótipos para África. Deserto, calor infernal, trilhos esburacados, carga máxima... está lá tudo. Mas o mais louco é que até testaram o seu motor de 845 cc num utilitário alemão Gutbrod Atlas, que normalmente transportava 1.000 kg com apenas 622 cc!

Consegue imaginar a cena? Engenheiros franceses a enxertar o seu motor num chassis alemão no meio do deserto africano para provar que o seu pequeno moinho resistiria. Era uma época em que as pessoas não tinham medo de sujar as mãos!

Os resultados são espetaculares. Não só o motor resiste, como a tração dianteira também revela todas as suas vantagens em terrenos difíceis. Melhor tração, comportamento mais previsível, facilidade de condução... o GGG provou finalmente o seu valor.

A vitória da modernidade

Perante as evidências dos testes, até Fernand Picard teve de encarar os factos. Em 1959, a administração da Renault deu luz verde à produção do Estafette. Foi o primeiro Renault com tração dianteira da história , uma revolução que viria a mudar por completo o ADN da marca.

Mas porquê "Estafette"? O nome vem do italiano "Staffetta", que significa mensageiro ou despachante. Um nome perfeito para um veículo concebido para transporte e entrega!

Um design revolucionário

Quando o Estafette saiu da linha de produção de Flins, em 1959, causou sensação. Uma soleira de carga a apenas 36 cm do solo , um volume útil de 6,1 m³, três portas traseiras que se transformam em balcão de vendas, portas de correr para acesso em áreas urbanas... tudo foi pensado com praticidade em mente.

Lembro-me de ter visto um anúncio numa revista de automóveis antiga da época que publicitava esta "conversão de balcão". A ideia era que os vendedores ambulantes pudessem abrir as três portas traseiras e montar um verdadeiro stand de vendas móvel. Fixe, né?

Mas o mais impressionante é o trabalho em ergonomia. Enquanto os utilitários da época exigiam subir para carregar, o Estafette contentava-se com um pequeno degrau. Revolucionário para a época!

O Renault Estafette era muito mais do que um simples veículo utilitário — era um símbolo de modernidade e eficiência para toda uma geração de profissionais franceses. Quando foi lançado em 1959, ninguém imaginava que se tornaria numa das carrinhas mais icónicas de França.

E sabe uma coisa? Este Estafette faz-me lembrar por que razão adoro carros em miniatura. Porque segurar um pequeno Estafette à escala 1/43 nas mãos é como viver toda aquela era de uma só vez.

Foi por isso que abri a minha loja BernardMiniatures.fr. Tenho mais de 1.500 miniaturas em stock, a maioria à escala 1/43, com especialização em carros antigos de 1950 a 1999. Bem, não sou um grande site, por isso normalmente tenho apenas uma ou duas peças de cada modelo, mas é isso que o torna encantador. Tenho Renault, claro, mas também Simca, Citroën 2CV, Panhard, Gordini, carros das 24 Horas de Le Mans, rali... um pouco de tudo.

A entrega é gratuita a partir de 75€ em França, e faço questão de embrulhar tudo bem com plástico-bolha porque estes carrinhos partem-se facilmente.

Dê uma vista de olhos a bernardminiatures.fr se estiver interessado - e verá que tenho algumas Estafettes em miniatura que realmente vale a pena dar uma vista de olhos.

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Agora, vamos falar um pouco mais sobre a história deste pequeno revolucionário...

A Estafette conquista a França

Desde o seu lançamento, o Estafette rapidamente conquistou o seu público. Os Trente Glorieuses estavam a todo o vapor , a economia francesa prosperava e os artesãos, lojistas e serviços públicos necessitavam de veículos práticos e fiáveis.

E depois, surpresa! Aquele que viria a ser o maior cliente da Estafette era... o PTT ! Sim, os Correios Franceses apaixonaram-se por esta pequena carrinha. O seu tamanho compacto, a sua manobrabilidade em cidade, a sua facilidade de carregamento... tudo se encaixava perfeitamente nas necessidades dos carteiros e dos serviços de manutenção telefónica.

Imagine: numa época em que a internet não existia e o telefone ainda era um luxo, os técnicos da PTT atravessavam a França para instalar e reparar linhas. O Estafette tornou-se o seu companheiro de viagem, repleto de ferramentas e equipamentos no seu volume útil de 6,1 m³.

O golpe de génio comercial no Salão Automóvel de Paris

Mas a melhor anedota é o lançamento oficial no Salão Automóvel de Paris, em 1959. A Renault organizou um "campeonato francês de motoristas de entregas" no seu stand! Consegue imaginar isso hoje?

Os concorrentes tiveram de realizar testes de condução e de carga mesmo no meio do espetáculo, perante os visitantes maravilhados. O vencedor saiu com um Estafette novinho em folha depois de beijar a Miss Paris E a Miss Estafette! Juro que é verdade!

Era uma época em que o marketing automóvel ainda tinha alma, em que as pessoas não hesitavam em dar espetáculo para exibir as qualidades dos seus veículos. Hoje, seríamos presenteados com uma apresentação em PowerPoint e três influenciadores do Instagram...

A cotovia da Gendarmaria

1960, um grande momento para a Estafette. A Gendarmaria Nacional lançou um concurso para renovar a sua frota de utilitários. Na foto ao lado: Citroën com o seu HY e Peugeot com o seu D3A/D4B. Dois gigantes do setor que não esperavam esta estreante no cenário.

O Estafette ganhou a licitação com folga, graças à sua versão "Alouette" especialmente adaptada. Seis bancos virados para a frente, um raio de viragem excecional para patrulhas urbanas e a famosa cabine avançada que oferecia uma excelente visibilidade.

O resultado? Mais de 11.000 Alouette Estafettes encomendadas pela Gendarmaria! Isto era inédito para um novo modelo. Nos anos seguintes, a "S'tafette bleue" tornar-se-ia uma visão familiar nas estradas francesas.

Tive também a sorte de falar com um ex-polícia que conduziu um Alouette nos anos 70. Disse-me que, com este pequeno raio de viragem, conseguiam fazer a conversão em ruas que seriam impossíveis para os seus colegas com outros veículos. Uma verdadeira vantagem para as intervenções em centros urbanos!

Evolução técnica contínua

O que é notável no Estafette é que nunca parou de evoluir. Em 1962, tornou-se o primeiro Renault a receber o motor Sierra de 1.108 cc . Em 1968, foi dado um novo salto com o motor de 1.289 cc para satisfazer as crescentes necessidades de carga.

Mas o mais inovador foi o aparecimento da versão elevada com tejadilho composto ! A Renault experimentou pela primeira vez a fibra de vidro e o poliéster com fusão em forno. Esta técnica "artesanal" seria posteriormente utilizada nos pára-choques do R15/17 em 1971 e, especialmente, do lendário R5 em 1972.

Dá para acreditar? O Estafette serviu de laboratório para materiais compósitos na Renault! Esta experiência num utilitário beneficiaria toda a linha.

A Idade de Ouro dos Trente Glorieuses

As décadas de 1960 e 1970 foram o auge do Estafette. Mais de 533.000 unidades foram produzidas entre 1959 e 1980, um sucesso fenomenal que o tornou o símbolo do boom económico francês.

Em cada cidade e vila, encontra Estafettes. O padeiro com o seu compartimento isolado, o eletricista com as suas escadas no telhado, o vendedor de gelados a fazer as suas pequenas rondas de verão... O Estafette adapta-se a todas as profissões.

Existe ainda uma versão Microcar de 9 lugares para transporte de passageiros! Imaginem nove adultos num Estafette... Naquela época, a segurança era menos preocupante, isso é certo!

Mas o que mais me fascina é esta constante adaptabilidade. Uma versão plataforma para mecânicos, uma versão elevada para estafetas, uma versão blindada para motoristas de transporte de valores... A Renault adaptou o Estafette em todos os sentidos para responder a cada necessidade específica.

O fim de uma era

Em 1980, após 21 anos de serviço leal, o Estafette foi descontinuado . Deu lugar ao Trafic, mais moderno, mais potente, mas que nunca teria o mesmo charme.

Porque, para além das suas inegáveis qualidades técnicas, o Estafette tinha aquela alma especial de um veículo com personalidade. Esta silhueta tão reconhecível com a sua cabine dianteira, este lado "faça você mesmo" que permitia a cada artesão adaptá-lo às suas necessidades...

Guy Grosset-Grange, o rebelde de 1957, acabou por prevalecer contra todos. A sua revolucionária tração dianteira tornou-se o padrão na Renault. Todos os automóveis modernos da marca adotariam esta arquitetura: o R4, o R5, o R6, o R16... O Estafette tinha aberto caminho.

O regresso da lenda

Mas a história não termina aqui! Em 2025, a Renault faz renascer o nome Estafette com o Estafette E-Tech elétrico. Uma homenagem ao original que perpetua o ADN da inovação e da praticidade urbana, mas desta vez na era da mobilidade elétrica.

Esta continuidade é maravilhosa, não é? Da revolução da tração dianteira em 1959 à revolução elétrica de 2025, o espírito Estafette continua a desafiar os padrões. Guy Grosset-Grange ficaria orgulhoso!

Porque, em última análise, esta é a história do Estafette: a história de homens e mulheres que ousaram dizer não aos hábitos, que escolheram a inovação em vez da conveniência. Uma lição que ainda hoje ressoa num mundo automóvel em rápida transformação.

Por isso, da próxima vez que encontrar um antigo Estafette restaurado na estrada, pense em GGG e na sua batalha contra Fernand Picard. Pense nos milhões de quilómetros no deserto africano, nos gendarmes da Alouette, nos carteiros do PTT... Pense em todas aquelas pessoas que fizeram desta pequena carrinha revolucionária um dos sucessos mais icónicos do automobilismo francês.

E quem sabe? Talvez um dia, o Estafette elétrico de 2020 inspire tanta paixão e nostalgia como o seu antecessor movido a gasolina. Afinal, as revoluções vêm e vão, mas o espírito de inovação continua vivo .