Primavera del 1933, negli uffici Citroën di Quai de Javel a Parigi. Un sabato mattina, André Citroën cammina nervosamente avanti e indietro. Per mesi, tutti i progetti di carrozzeria presentatigli per la sua futura rivoluzione automobilistica lo hanno deluso. Deve essere bella, deve essere moderna, deve lasciare il segno . Ma qui, niente. Solo classici, solo déjà vu.

Ed è qui che entra in gioco Flaminio Bertoni, il giovane designer italiano trentenne che ha iniziato a lavorare da poco alla Citroën. Il ragazzo guarda il suo capo e gli dice: "Dammi il weekend, ti preparo qualcosa". André Citroën scrolla le spalle, scettico , ma ehi, cosa ha da perdere?

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Ciò che Citroën non sa è che quel fine settimana cambierà la storia dell'automobile. Bertoni si chiude nella sua officina con un pezzo di plastilina e lavora senza sosta. Niente matita, niente righello, niente compasso. Solo le sue mani e il suo genio. Scolpisce. Tutto il sabato sera, tutta la domenica. Quando esce il lunedì mattina, con gli occhi rossi per la stanchezza, tiene tra le mani il modellino di quella che diventerà la Citroën Traction Avant .

Devo confessare una cosa: sono sempre stato affascinato da quei momenti in cui la storia prende una svolta. E proprio ora, ci siamo dentro. In una notte, Bertoni ha inventato le linee dell'automobile moderna. Ma aspettate, perché la storia della Traction inizia molto prima di quella notte magica, ed è ancora più folle di quanto pensiate.

André Citroën, il visionario che vedeva le cose troppo in grande

Per comprendere la follia della Traction Avant, bisogna prima conoscere il suo creatore. André Citroën è lo Steve Jobs dell'automobile degli anni '30 . Fondò il suo marchio nel 1919 e nel giro di quindici anni lo trasformò nella quarta casa automobilistica più grande al mondo. Non male per un ex produttore di proiettili della Prima Guerra Mondiale.

Ma André Citroën non è solo un industriale. È un visionario ossessionato dall'innovazione. Vuole rivoluzionare l'industria automobilistica , a qualunque costo. E questo gli costerà caro. Molto caro.

All'inizio degli anni '30, Citroën intuì che il mercato automobilistico stava per cambiare. Le auto stavano iniziando a diventare più democratiche, ma erano ancora arcaiche. Telaio separato, freni a cavo, trazione posteriore ... tutte queste erano tecnologie del secolo scorso. Voleva creare il futuro.

L'ingegnere licenziato che avrebbe cambiato la storia

Ed è qui che entra in gioco André Lefèbvre. Quest'uomo è l'archetipo dell'ingegnere geniale incompreso. Laureato all'École Supérieure de l'Aéronautique, pilota competitivo, mente brillante ... ma il punto è questo: lavora alla Renault, e Louis Renault non lo sopporta.

Perché? Perché Lefèbvre aveva idee rivoluzionarie e inquietanti. Parlava di trazione anteriore, carrozzerie monoscocca, sospensioni indipendenti. Roba da pazzi per l'epoca . Louis Renault, invece, preferiva i metodi tradizionali. Così, nel dicembre del 1933, licenziò Lefèbvre.

Grave errore. Tre mesi dopo, André Citroën assunse l'ingegnere e gli affidò una missione: creare l'auto del futuro. E lì, amici miei, stiamo per assistere a un festival di innovazioni.

Sapete cosa mi stupisce di questa storia? Lefèbvre rimase colpito da un'auto da corsa chiamata Tracta, che aveva brillato alla 24 Ore di Le Mans del 1927 con la sua trazione anteriore. Sei anni dopo, adattò questa tecnologia da corsa per realizzare un'auto di serie . Quell'uomo era un visionario.

La corsa contro il tempo

Agosto 1933. André Citroën convalida i primi prototipi di Lefèbvre. Dà il via libera a un progetto completamente folle : lanciare un'auto rivoluzionaria in meno di un anno. Per darvi un'idea, oggi ci vogliono dai 5 ai 7 anni per sviluppare una nuova auto. Loro si danno 9 mesi.

E vi ricordo che non stiamo parlando solo di restyling o di evoluzione. Stiamo parlando di rivoluzionare l'automobile . Trazione anteriore, carrozzeria monoscocca, freni idraulici sulle quattro ruote, sospensioni a barra di torsione... Stanno inventando tutto contemporaneamente.

Immaginate lo stress negli uffici di Quai de Javel. Gli ingegneri lavorano giorno e notte , Bertoni perfeziona le sue linee rivoluzionarie e André Citroën cammina avanti e indietro, chiedendosi se non stia rovinando la sua azienda.

Perché è proprio questo il punto. Sviluppare quest'auto costerà una fortuna . L'intera fabbrica deve essere convertita, i lavoratori devono essere formati a nuove tecniche e i macchinari devono essere investiti. André Citroën sta puntando tutto su questo progetto. Letteralmente tutto.

La Traction Avant fu più di una semplice auto rivoluzionaria: fu un simbolo dell'ingegno francese che avrebbe caratterizzato la sua epoca. Quando fu lanciata nel 1934, nessuno immaginava che sarebbe diventata una delle auto più influenti nella storia dell'automobile.

E sapete una cosa? Questa Traction mi ricorda perché amo le auto in miniatura. Perché tenere in mano una piccola Traction in scala 1/43 è un po' come rivivere quell'intera era rivoluzionaria in un colpo solo.

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Ora parliamo un po' di più di questa rivoluzione tecnica che rivoluzionerà l'industria automobilistica...

3 maggio 1934: Nascita di una rivoluzione

3 maggio 1934, Quai de Javel. Il primo cliente riceve la sua Traction Avant . Nove mesi dopo l'inizio degli studi, l'impossibile è diventato realtà. André Citroën ha rispettato le sue scadenze folli.

Ma cosa rende quest'auto così rivoluzionaria? Tenetevi forte, perché la lista potrebbe continuare .

Innanzitutto, la trazione anteriore. Nel 1934, quasi tutte le auto avevano la trazione posteriore. Con la trazione anteriore, il motore azionava le ruote sterzanti . Il risultato: una maneggevolezza eccezionale, soprattutto sotto la pioggia o su strade scivolose. Niente più testacoda, niente più slittamenti incontrollati.

La carrozzeria monoscocca: una rivoluzione nascosta

Poi c'è la carrozzeria monoscocca. È davvero geniale . Tradizionalmente, un'auto è un telaio su cui è appoggiata una carrozzeria. Lefèbvre, invece, elimina il telaio. La carrozzeria diventa la struttura stessa.

Riuscite a immaginare i vantaggi? Più leggerezza, più rigidità, baricentro più basso . E, soprattutto, permette un pavimento piatto all'interno. Niente più tunnel di trasmissione che occupano spazio nel vano piedi dei passeggeri.

Per raggiungere questo obiettivo, Citroën utilizza un processo brevettato dall'azienda americana Budd. Di conseguenza, è la prima al mondo a padroneggiare questa tecnica su un'auto di serie . Rivoluzionario, vi dico.

E poi ci sono i freni idraulici sulle quattro ruote. Nel 1934, la maggior parte delle auto aveva ancora i freni a cavo. Si preme il pedale, si tirano i cavi e, con un po' di fortuna, si frena . Con i freni idraulici, la risposta è più progressiva, più efficiente, più affidabile.

Innovazioni che continuano a dettare lo standard

Anche la sospensione a barra di torsione è rivoluzionaria. Invece delle molle convenzionali, Lefèbvre utilizza barre metalliche che si torcono . Più compatte, più efficienti, più resistenti.

E il motore "galleggiante"! Il motore è sospeso su supporti flessibili per limitare le vibrazioni. Oggi è di serie su tutte le auto. Nel 1934 era fantascienza.

Potrei continuare per ore. Ruote indipendenti, cambio davanti al motore ... Ogni dettaglio di quest'auto è un'innovazione. Non c'è da stupirsi che abbia fatto la storia.

La tragedia di André Citroen

Ma ecco il tragico paradosso di questa storia. La Traction Avant salverà l'automobile... e ucciderà il suo creatore . Almeno, finanziariamente parlando.

Perché tutte queste innovazioni costarono un occhio della testa. André Citroën investì ingenti somme nello sviluppo e nella riconversione dei suoi stabilimenti. E purtroppo, all'inizio, la Traction ebbe problemi di rodaggio. Problemi al cambio, guarnizioni della trasmissione allentate, barre di torsione rotte...

I primi clienti non furono gentili. Ammiravano le prestazioni e lo stile rivoluzionario, ma erano stanchi dei guasti . Nel frattempo, i concorrenti sogghignavano, prevedendo il fallimento di Citroën.

Luglio 1934. André Citroën è al limite delle sue possibilità finanziarie . È costretto a vendere la sua azienda alla Michelin per evitare il fallimento. A peggiorare le cose, l'auto progettata per salvarlo ne ha accelerato la caduta.

Un anno dopo, il 3 luglio 1935, André Citroën morì, senza un soldo, senza aver visto il fenomenale successo della sua creazione . È una delle tragedie più strazianti della storia dell'automobile. Il visionario se ne andò poco prima che la sua visione trionfasse.

La misteriosa Traction 22 V8

E parliamo di uno dei misteri più affascinanti dell'automobilismo francese: la Traction 22 V8 . Nel 1934, mentre gli ingegneri perfezionavano la versione di serie, ne vennero prodotti alcuni esemplari ad alte prestazioni.

Un motore V8 da 3822 cm³, una potenza folle per l'epoca . Ne furono prodotti circa venti esemplari, non di più. Ma quando Michelin rilevò Citroën, l'ordine fu dato: distruggere tutti gli elementi di questo progetto eccessivamente costoso.

Il risultato: ancora oggi gli appassionati sognano di scoprire uno di questi modelli leggendari nascosto in un fienile dimenticato. Da qualche parte in Francia, forse una Traction V8 aspetta di essere riscoperta. È questo il tipo di mistero che mi entusiasma.

Il trionfo postumo

Ma torniamo alla nostra storia. Perché la Traction Avant avrebbe finalmente trionfato su tutti i suoi detrattori . I problemi iniziali furono risolti, la produzione migliorò e il pubblico iniziò a comprendere la genialità di quest'auto.

Nel luglio del 1934, 250 esemplari uscivano ogni giorno dalle officine di Quai de Javel . La Citroën girava a pieno regime. E gradualmente, la reputazione della Traction si stava costruendo.

Questa vettura passerà alla Storia con la S maiuscola . Durante la guerra, divenne l'auto della Gestapo tedesca, poi della Resistenza . È legata ai cliché della Traction Gang, i leggendari rapinatori degli anni '30 e '40.

Ma è anche l'auto delle Forze dell'Interno francesi, gli eroi non celebrati che hanno liberato la Francia. Un'auto ambivalente, testimone di tutte le epoche .

Longevità eccezionale

E sapete una cosa? Questa vettura rivoluzionaria sarebbe rimasta in produzione per ben 23 anni . 23 anni! Dal 1934 al 1957. Anche dopo la presentazione della DS nel 1955, che avrebbe dovuto sostituirla, la produzione continuò.

Ne furono costruite in totale circa 760.000 unità. Un successo commerciale fenomenale per un'auto così rivoluzionaria all'epoca.

E tenetevi forte: l'ultima Traction Avant assemblata nel 1957 fu venduta dal signor Dufour, un concessionario di Saint-Malo ... lo stesso uomo che aveva venduto la prima Familiale 23 anni prima, nel 1934! Questo aneddoto illustra perfettamente la fedeltà che questa vettura ha saputo creare.

L'eredità eterna

Oggi, quando sali a bordo di un'auto moderna, stai guidando l'erede diretta della Traction Avant . Trazione anteriore, carrozzeria monoscocca, sospensioni indipendenti, freni idraulici... Tutti questi elementi rivoluzionari del 1934 equipaggiano ancora oggi le nostre auto.

Questo è il genio di André Lefèbvre e del suo team. Hanno inventato l'automobile moderna quasi da un giorno all'altro . Novant'anni dopo, siamo ancora alla guida delle loro innovazioni.

Flaminio Bertoni, con il suo rivoluzionario metodo di scultura, ha lasciato il segno anche nella storia del design automobilistico. Dopo la Traction, ha disegnato la 2CV, la DS, l'Ami 6 ... Tutte icone. Quell'uomo era davvero un genio.

E dove si colloca André Citroën in tutto questo? Morì troppo presto per vedere il suo sogno pienamente realizzato . Ma la sua eredità continua a vivere. Questa ossessione per l'innovazione, questo desiderio di rivoluzionare piuttosto che evolvere, rimane nel DNA di Citroën ancora oggi.

Sai, ho sempre pensato che la Traction Avant fosse la storia perfetta per capire l'automobile francese . Questa capacità di essere rivoluzionari, di correre rischi folli, di inventare il futuro.

Beh, a volte finiva male per chi osava, come André Citroën. Ma senza questi visionari un po' folli, potremmo ancora guidare auto del XIX secolo .

La prossima volta che incontrerete una Traction Avant per strada, prendetevi un secondo per rendervi conto che state guardando l'automobile che ha inventato la nostra era . Quest'auto, nata da una notte di genio di Bertoni e dalla mente brillante di Lefèbvre, ha letteralmente cambiato il mondo.

E questo, amici miei, è ciò che chiamiamo una vera rivoluzione .