Settembre 2015, un piccolo ufficio dell'EPA negli Stati Uniti. Tre uomini in giacca e cravatta fissano gli schermi dei loro computer, con l'aria di chi ha appena visto un fantasma. Sulle loro scrivanie ci sono decine di rapporti sulle emissioni che non hanno alcun senso. I dati che hanno davanti a sé faranno crollare la più grande casa automobilistica europea e costeranno alla Volkswagen oltre 30 miliardi di dollari .

{diapositive}

Perché quel giorno, l'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti ha appena scoperto che la Volkswagen li aveva presi in giro. Per anni, il colosso tedesco ha installato un software ingannevole in 11 milioni di auto diesel in tutto il mondo. Un programma in grado di rilevare quando l'auto superava un test sulle emissioni per attivare i controlli antinquinamento... e disattivarli completamente per il resto del tempo.

Il risultato? Queste auto, presumibilmente "pulite", emettevano fino a 40 volte più inquinanti del limite di legge. E da appassionato di auto da decenni, posso dirvi che si tratta di uno degli scandali più grandi nella storia del settore. Quindi oggi vi racconto come tre studenti hanno fatto crollare un impero, come la Volkswagen ha sviluppato il sistema di elusione più sofisticato mai concepito e perché questa vicenda continua a perseguitare l'industria tedesca quasi 10 anni dopo.

Eroi improbabili: tre studenti contro un gigante

Per comprendere questa storia, dobbiamo tornare al 2012. Alla West Virginia University, tre studenti stanno lavorando a un progetto che cambierà la storia dell'automobile: Arvind Thiruvengadam e Hemanth Kappanna, due indiani, e Marc Besch, uno svizzero. La loro missione? Testare le emissioni delle auto diesel americane con un budget ridicolo di 70.000 dollari .

E qui, devo ammettere, adoro questa parte della storia. Questi tre tizi danno per scontato che le auto diesel vendute negli Stati Uniti siano necessariamente più pulite di quelle che si trovano altrove. Logico, no? Gli americani hanno standard sulle emissioni estremamente severi.

Ma stanno per scoprire esattamente l'opposto. I loro test dimostrano che le Volkswagen Jetta e Passat TDI che stanno analizzando superano di gran lunga i limiti di emissione di ossidi di azoto. Non di poco, intendiamoci. Stiamo parlando di valori da 15 a 40 volte superiori al limite legale in autostrada.

All'inizio, pensano di aver sbagliato qualcosa. Ripetono i test, controllano le apparecchiature, ricominciano... Stesso risultato. Le auto sono disgustose in condizioni reali, ma perfette in laboratorio.

Posso solo immaginare la loro espressione quando si sono resi conto di aver appena scoperto una frode colossale. Tre studenti con il loro piccolo laboratorio mobile che stanno distruggendo un impero multimiliardario. È un Davide contro Golia del XXI secolo.

Il genio malvagio del software che bara

Ma come ha fatto la Volkswagen a ingannare tutti per così tanto tempo? È qui che la cosa si fa davvero assurda. Gli ingegneri VW hanno sviluppato un software ultrasofisticato in grado di riconoscere quando l'auto è sottoposta a un test sulle emissioni.

Questo programma monitora tutto: posizione del volante, velocità, tempo di funzionamento del motore e persino la pressione barometrica . Immaginate la follia! Nell'aprile 2013, la VW ha persino aggiunto una funzione di "riconoscimento dell'angolo di sterzata" perché, durante un test normativo, indovinate un po'? Il volante non si muove mai.

Il principio è diabolicamente semplice: non appena il software rileva di trovarsi in una situazione di prova, attiva tutti i sistemi antinquinamento. L'auto diventa quindi esemplare, conforme a tutti gli standard e si comporta come un angioletto. Ma non appena viene guidata in condizioni normali... tutti i sistemi vengono disattivati .

Vuoi che te lo dica? Da appassionato di auto, trovo tutto questo sia tecnicamente impressionante che moralmente ripugnante. Questi tizi hanno sviluppato un sistema di una complessità folle solo per poter inquinare in pace.

L'espansione globale delle frodi

Perché ovviamente, VW non si è fermata a poche auto. Stiamo parlando di 11 milioni di veicoli dotati di questo software in tutto il mondo. 500.000 negli Stati Uniti, ma anche 1,2 milioni di Skoda e 2,1 milioni di Audi. L'intero gruppo Volkswagen era coinvolto.

Ed è allora che mi rendo conto che questi ragazzi hanno davvero le palle d'acciaio. Implementare un sistema antifrode su 11 milioni di auto richiede un livello di organizzazione pazzesco. Centinaia di ingegneri, tecnici e manager hanno dovuto essere coinvolti. Come si fa a mantenere un segreto del genere per anni?

E poi, soprattutto, commercialmente, la VW ci guadagnava. I suoi motori TDI venivano presentati come "Clean Diesel" . Puliti, efficienti, economici. Il sogno americano, in versione diesel, in pratica. Solo che era una totale assurdità.

Il crollo: quando tutto crolla in 48 ore

Il 18 settembre 2015, l'EPA rivelò tutto pubblicamente. E poi arrivò l'immediata apocalisse per Volkswagen. In due giorni , le azioni VW crollarono del 40%. 16,9 miliardi di dollari di capitalizzazione di mercato andarono in fumo. Puff, spariti.

All'epoca lo seguii in diretta e, a dire il vero, fu sbalorditivo. Vedere un colosso come la VW crollare in 48 ore dà un'idea della violenza della caduta quando scoppia uno scandalo di questa portata.

E poi, molto rapidamente, le teste hanno cominciato a rotolare. Nel settembre 2015, la VW ha sospeso Heinz-Jakob Neusser dallo sviluppo, Ulrich Hackenberg dalla ricerca e sviluppo di Audi e Wolfgang Hatz dalla ricerca e sviluppo di Porsche. L'emorragia è stata immediata.

Ma l'evento più simbolico furono le dimissioni di Martin Winterkorn , l'onnipotente CEO di VW. Il 23 settembre 2015, esattamente una settimana dopo lo scandalo, gettò la spugna. E indovinate cosa disse? "Non sono a conoscenza di alcun illecito da parte mia".

Ora, lasciatemi ridere. Questo tizio era alla guida della VW dal 2007, era noto per essere un maniaco del controllo che conosceva ogni dettaglio tecnico delle sue auto, e ora sostiene di non sapere nulla di una frode messa in atto su 11 milioni di veicoli? Dai.

La tecnica di difesa: "Non lo sapevo, capo!"

Oltretutto, è divertente perché diventerà la tecnica difensiva di tutti i dirigenti VW. "Non lo sapevo", "Non ero a conoscenza", "Mi hanno nascosto le cose"... La ciliegina sulla torta è quando i procuratori tedeschi rivelano che Winterkorn era stato informato del problema fin da maggio 2015, mentre lui sostiene di esserne stato informato solo a settembre.

Quattro mesi per reagire, e cosa fa? Niente. Lascia correre. E quando esplode, fa l'innocente. È un bellissimo atteggiamento aziendale.

Beh, alla fine, nel 2021, Winterkorn finirà per sborsare 14 milioni di dollari alla VW per i suoi "fallimenti". E il suo processo penale? Sospeso nel 2024 a causa della sua "salute cagionevole". I problemi di salute sono utili quando il sistema giudiziario si interessa un po' troppo a te.

Emorragia finanziaria: 30 miliardi di dollari dopo

Ma ehi, al di là dei destini individuali, il conto per la Volkswagen è semplicemente astronomico . Solo negli Stati Uniti, hanno accettato di pagare 14,7 miliardi di dollari per chiudere le cause legali. E questo è solo l'inizio.

In totale, il Dieselgate costerà a VW più di 30 miliardi di dollari . Multe, sanzioni, riacquisti di veicoli, risarcimenti ai clienti... Il conto è salato. Per darvi un'idea, è più del PIL di alcuni Paesi.

E questa è solo la punta dell'iceberg. Perché ci sono anche tutti i costi nascosti: immagine del marchio danneggiata, perdita di fiducia dei consumatori, crollo delle vendite...

In effetti, all'epoca la Reuters riportò che la crisi della VW era potenzialmente più pericolosa per l'economia tedesca della crisi del debito greco del 2015. Proprio così. Quando una casa automobilistica rappresenta il 12% del PIL del suo Paese, i suoi problemi diventano inevitabilmente quelli di un'intera nazione.

Ma la parte migliore di questa storia è il modo in cui il sistema giudiziario americano ha gestito il caso. Nel gennaio 2017, la VW si è dichiarata colpevole delle accuse penali e ha accettato di pagare ulteriori 2,8 miliardi di dollari di multe. Nessuna negoziazione, nessuna contrattazione. Colpevole, punto.

La caccia alle streghe continua

E la giustizia non è finita con la VW. Nel maggio 2025 – sì, avete letto bene, 10 anni dopo lo scandalo – quattro dirigenti della VW sono stati condannati a pene detentive dai 15 ai 54 mesi. E ci sono ancora altri 31 imputati i cui casi sono ancora in sospeso nei tribunali tedeschi.

L'ingegnere James Liang , d'altra parte, ha subito un duro colpo. È stato condannato a 40 mesi di carcere e a una multa di 200.000 dollari. Una pena più severa di quanto avessero chiesto persino i pubblici ministeri! Il giudice voleva dare un esempio per scoraggiare altri ingegneri dal settore automobilistico. Inoltre, Liang rischia l'espulsione in Germania una volta uscito di prigione.

Quanto a Rupert Stadler , l'ex capo di Audi, si è finalmente dichiarato colpevole nel 2023 e se l'è cavata con una multa sospesa di 1,1 milioni di euro. Rispetto agli altri, può considerarsi fortunato.

Le auto più inquinanti del mondo

Perché alla fine dobbiamo renderci conto della portata del disastro ecologico. Quelle auto VW emettevano fino a 40 volte più ossido di azoto del limite legale. 40 volte! È come dire a qualcuno che può bere un bicchiere di vino e poi due bottiglie di whisky.

Il protossido di azoto, per chi non lo sapesse, è un inquinante particolarmente pericoloso. Contribuisce alle piogge acide, alla formazione di ozono troposferico e, soprattutto, causa gravi problemi respiratori. Stiamo parlando di migliaia di morti premature legate a questo ulteriore inquinamento.

E la cosa più disgustosa è che la VW aveva la tecnologia per produrre diesel pulito. Le loro auto hanno soddisfatto gli standard durante i test! Avevano solo deciso di disattivare questi sistemi durante il normale utilizzo per risparmiare qualche euro sull'urea e migliorare le prestazioni.

Ci credi? Hanno scelto di inquinare volontariamente per guadagnare qualche punto percentuale in più. Questa è pura mentalità aziendale.

L'impatto sull'industria automobilistica globale

Ma oltre a VW, il Dieselgate ha sconvolto completamente l'industria automobilistica. Improvvisamente, i consumatori hanno perso fiducia nel diesel. Le vendite di veicoli diesel sono crollate, accelerando la transizione verso i veicoli elettrici.

Oggi, quando guardo il mercato delle auto d'epoca che conosco bene, le diesel del 2010-2015 hanno un prezzo catastrofico. I collezionisti le evitano come la peste. Normale, chi vorrebbe un'auto simbolo di una delle più grandi frodi nella storia dell'automobile?

{collezione in evidenza}

A proposito, è buffo, ma nel mio campo, quello delle miniature di auto d'epoca dagli anni '50 agli anni '90, abbiamo assistito a una rinascita dell'interesse per i modelli precedenti all'era dei diesel modificati. La gente preferisce le belle meccaniche d'epoca, almeno sappiamo cosa stiamo comprando!

Lezioni da un disastro predetto

In definitiva, la storia del Dieselgate è l'esempio perfetto di cosa succede quando un'azienda dà priorità al profitto a breve termine rispetto all'etica e all'ambiente. La VW ha giocato col fuoco per anni, pensando che non sarebbe mai stata scoperta.

Avevano sottovalutato tre cose: la curiosità di alcuni studenti, il potere delle autorità americane quando si mettono davvero in moto e, soprattutto, la rivoluzione digitale che consente di tracciare e analizzare tutto con molta più precisione di prima.

Perché alla fine è stato questo a rovinarli. Quando hanno sviluppato il loro sistema di trucchi, pensavano che nessuno avrebbe mai testato le loro auto in condizioni reali con attrezzature sofisticate. Errore fatale.

E poi c'è l'ironia assoluta: sono stati tre studenti con un budget di 70.000 dollari a far crollare un impero da 30 miliardi di dollari. Davide contro Golia, versione inquinamento automobilistico.

L'eredità dello scandalo

Oggi, quasi 10 anni dopo, le conseguenze del Dieselgate si fanno ancora sentire. L'industria automobilistica tedesca ha dovuto ripensare completamente la propria strategia, investire massicciamente nei veicoli elettrici e, soprattutto, ripristinare la fiducia a lungo compromessa.

La VW è riuscita a sopravvivere finanziariamente – è su basi solide – ma l'immagine del suo marchio non si è mai ripresa del tutto. Quando parlo con gli appassionati di auto, il Dieselgate viene sempre fuori ogni volta che si parla di VW.

E forse questa, in definitiva, è la vera lezione di questo caso. Nella nostra era iperconnessa, non si può più ingannare nessuno a lungo. Bastano tre studenti motivati per far crollare il tuo castello di carte.

Ecco qui, la storia del più grande scandalo dell'industria automobilistica moderna. Una storia di avidità, tecnologia abusata e giustizia trionfante. Ma anche la storia di tre studenti che hanno cambiato il mondo ponendosi le domande giuste.

E mi ricorda perché amo così tanto le auto d'epoca. A quei tempi, almeno, quando un'auto inquinava, lo sapevamo. Nessun software ingannevole, nessun marketing ingannevole. Solo meccanici onesti, nel bene e nel male.