1969, circuito di Silverstone, Inghilterra. Uno scozzese trentenne sfreccia a bordo della sua monoposto blu e bianca, lasciando i rivali a più di un giro di distanza. Jackie Stewart ha appena polverizzato la concorrenza al volante di un'auto che nessuno aveva mai visto l'anno prima. Un'auto francese. Un'auto costruita da... un'azienda missilistica.

Aspetta, torniamo indietro. Come diavolo ha fatto un'azienda che produce lanciarazzi a dominare la Formula 1? E come ha fatto a inventare la monovolume? Perché sì, se guidi un'Espace o una Scénic, devi ringraziare gli ingegneri che negli anni '40 armeggiavano con i missili.

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Oggi vi racconterò una delle avventure più folli della storia automobilistica francese. La storia di Matra, l'azienda che ha raggiunto l'impossibile: trasformare il know-how militare in un trionfo sportivo, prima di rivoluzionare l'auto di famiglia . E credetemi, tutto è iniziato con una guerra mondiale.

Missili in un garage

È il 1941, la Francia è sotto occupazione tedesca. In questo insolito contesto, un certo Marcel Chassagny decide di fondare una piccola azienda. Il suo nome? Matra, acronimo di Mécanique Aviation TRAction . All'inizio, è un'azienda autenticamente artigianale: parliamo di un garage con pochi operai che armeggiano con la meccanica di precisione.

Ma Marcel ha una coerenza nelle sue idee. Fin dalla Liberazione, aveva capito che il futuro era l'armamento moderno. Missili, lanciarazzi, qualsiasi cosa che andasse veloce e facesse rumore. In pochi anni, Matra divenne uno degli specialisti francesi di tecnologia militare all'avanguardia. Vi risparmio i dettagli tecnici, ma diciamo solo che quando si sa come costruire un missile che vola a Mach 2, si padroneggiano alcuni trucchi di aerodinamica e meccanica di precisione.

Ed è qui che la storia si fa interessante. Nel 1962 arrivò un certo Jean-Luc Lagardère. Ingegnere laureato alla Supélec, si era fatto le ossa alla Dassault, sapete, i ragazzi che costruiscono la Mirage. Lagardère fu il visionario della storia . Osservò questa azienda di armamenti e si disse: "E se facessimo automobili?"

Ma perché? Beh, immaginatevi nei suoi panni. Gestite un'azienda tecnicamente ad altissime prestazioni, ma nessuno conosce il vostro nome. Al grande pubblico non interessano i vostri missili. D'altra parte, se vincete a Le Mans o in Formula 1... allora tutti conosceranno Matra.

La scommessa folle di Lagardère

Nel 1964, Lagardère fece la sua prima grande mossa. Acquistò René Bonnet, un piccolo costruttore che produceva la Djet, un'auto sportiva con motore Renault centrale. Improvvisamente, Matra ebbe la sua prima auto . Beh, tecnicamente, la comprarono, ma fu un inizio.

Devo confessare una cosa: all'epoca, nessuno nel mondo dell'automotive conosceva la Matra. Philippe Guédon, l'ingegnere che avrebbe progettato la futura 530, confessò in seguito: "Non sapevo nemmeno cosa fosse la Matra quando risposi al loro annuncio di lavoro nel 1965". E Jackie Stewart, il futuro campione del mondo? Ammise di "non aver mai sentito parlare della Matra" quando incontrò per la prima volta il team nel 1967.

Ma Lagardère non se ne cura. Ha un piano. Mentre i suoi team sviluppano la prima vera Matra – che si chiamerà 530, come il missile R.530 dell'azienda – lui lancia un altro progetto, ancora più ambizioso: la Formula 1 .

L'epopea della Formula 1

1967. La Matra arriva in Formula 1 con i suoi ingegneri esperti di missili e i loro calcolatori. Di fronte a loro? Ferrari, Lotus, McLaren... icone del motorsport. E arrivano con i loro camici bianchi e la loro competenza in aerodinamica militare.

Solo che, molto rapidamente, diventa evidente che questi ragazzi sono all'altezza del compito. La Matra MS10, la loro prima F1, è già molto buona. Ma è l'anno successivo che tutto esplode con la MS80. E quando dico esplode, lo intendo letteralmente.

1969: L'anno di tutti i record

Jackie Stewart al volante della Matra MS80 era una cosa inaudita. Vinse con un margine incredibile: più di due giri a Montjuïc, un minuto di vantaggio a Clermont-Ferrand, più di un giro a Silverstone. Stewart avrebbe poi dichiarato che la MS80 era "la vettura di Formula 1 più piacevole da guidare" che avesse mai guidato .

E sapete cosa è pazzesco? Quell'anno, la Matra non solo vinse il campionato piloti con Stewart, ma anche quello costruttori. La Francia aveva appena vinto i suoi primi titoli mondiali in Formula 1. Non male per un'azienda missilistica che produceva automobili da cinque anni.

Ma aspettate, la storia è solo all'inizio. Perché mentre Stewart sta facendo grandi cose in F1, nell'ufficio progettazione della Matra, un certo Georges Martin sta lavorando a qualcosa di ancora più folle.

Il leggendario V12

Georges Martin è l'ingegnere che progettò il famoso "motore Poissy" della Simca. Un uomo che se ne intende di meccanica. Nel 1967, Lagardère gli diede carta bianca per creare un motore da corsa. Martin si scatenò: un V12 da 3 litri che sviluppò 388 cavalli al primo tentativo .

Questo motore, l'MS9, sarebbe diventato leggendario. Non solo per le sue prestazioni, ma anche per il suo sound. Avete mai sentito un V12 Matra sfrecciare sui rettilinei di Le Mans? È qualcosa che ti prende per le viscere. Un sound unico e accattivante che, a distanza di 30 anni, fa ancora venire la pelle d'oca agli appassionati di motorsport.

La Renault 5 era molto più di una semplice auto popolare: era un simbolo di libertà e indipendenza per un'intera generazione di francesi. Quando uscì nel 1972, nessuno immaginava che sarebbe diventata una delle auto più iconiche di Francia. E sapete una cosa? Questa R5 mi ricorda perché amo le auto in miniatura. Perché tenere tra le mani una piccola R5 in scala 1/43 è un po' come rivivere quell'epoca in un colpo solo. Ecco perché ho aperto il mio negozio BernardMiniatures.fr. Ho più di 1.500 miniature in magazzino, per lo più in scala 1/43, principalmente auto dal 1950 al 1999. Ok, non sono un sito molto grande, quindi spesso ho solo uno o due pezzi di ogni modello, ma anche questo fa parte del fascino. Ho Matra, ovviamente, ma anche Alpine, Citroën, Renault... auto della 24 Ore di Le Mans, auto da rally, auto di F1... un po' di tutto. La consegna è gratuita in Francia a partire da 75 € e mi assicuro di imballare bene tutto con il pluriball perché queste macchinine si rompono facilmente. Date un'occhiata a bernardminiatures.fr se siete interessati: vedrete che ho alcune Matra che meritano davvero di essere viste.

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Ora parliamo ancora un po' del dominio assoluto che seguirà...

L'apoteosi di Le Mans

1972, 1973, 1974. Tre anni in cui Matra letteralmente sbaraglia la concorrenza alla 24 Ore di Le Mans. Con la MS670 e il suo V12 di Georges Martin, realizza una tripletta storica. Tre vittorie consecutive, due titoli mondiali costruttori nelle Sport Prototipi .

La MS670 è il massimo della tecnologia Matra. Tutto ciò che hanno imparato su missili, aerodinamica e ingegneria di precisione, condensato in un'auto da corsa. E funziona così bene che è quasi ingiusto nei confronti degli altri.

Ma sapete cosa è ancora più folle? Nel 1974, all'apice della sua fama, Lagardère decise di smettere .

Il ritiro strategico

1974, Jean-Luc Lagardère convoca una conferenza stampa. "La Matra smette di correre", annuncia. I giornalisti non credono alle loro orecchie. La squadra ha appena vinto Le Mans per la terza volta consecutiva, sta dominando il campionato del mondo... e si ferma?

Lagardère è schietto nelle sue spiegazioni: "Abbiamo raggiunto tutti i nostri obiettivi. Abbiamo dimostrato che Matra sa come costruire automobili ad alta tecnologia. Missione compiuta". In dieci anni, il team Matra Sports ha ottenuto 124 vittorie . Non male per un produttore di missili.

Ma è qui che la storia si fa ancora più folle. Perché Lagardère non ha ancora detto la sua ultima parola. Se Matra interromperà le competizioni ufficiali, il V12 continuerà a vivere la sua vita altrove.

Il ritorno della Ligier

1976. Guy Ligier, ex giocatore di rugby diventato costruttore, utilizzò i motori Matra V12 per alimentare le sue monoposto di Formula 1. E nel 1977, ad Anderstorp, in Svezia, Jacques Laffite regalò a questo motore la prima vittoria tutta francese in F1 . Telaio francese, motore francese, pilota francese. Mai sentito prima... in effetti.

La Matra V12 continuò a rombare in F1 fino al 1982, regalando alla Ligier qualche altra vittoria. Ma nel frattempo, negli uffici di Vélizy, la Matra stava preparando la sua prossima rivoluzione.

La rivoluzione della vita quotidiana

Anni '70, primi anni '80. La Matra aveva dimostrato di saper andare veloce, ora voleva affrontare la vita quotidiana dei francesi. E poi si inventarono delle idee completamente folli per l'epoca.

La 530, "l'auto degli amici"

Nel 1967, la prima vera Matra uscì dalle officine di Romorantin. La 530, il cui nome deriva dal missile R.530 del marchio. Lagardère la soprannominò "l'auto degli amici", il che la dice lunga sull'atmosfera che voleva creare attorno al marchio.

Con il suo motore Ford V4 centrale e lo stile disegnato da Philippe Guédon, la 530 lascerà sicuramente un'impressione duratura. È la prima volta che un'auto francese osa davvero competere nel mondo delle auto sportive. E lo fa con un'eleganza unica.

Innovazione continua

Dopo la 530, Matra creò una serie di concept innovativi. La Bagheera del 1973, con i suoi tre sedili anteriori, un'auto mai vista prima. Il Rancho del 1977, precursore dei SUV moderni. E l'aneddoto è delizioso: quando Philippe Guédon presentò l'idea del Rancho a Lagardère, quest'ultimo rispose: "Caro signor Guédon, faccia quello che vuole, ma non posso darle un centesimo!".

Guédon fu quindi costretto a modificare il telaio di un pick-up Simca 1100 già esistente. E contro ogni aspettativa, "mentre avevamo difficoltà a vendere la Bagheera, la Rancho andava a ruba", ammise in seguito.

Ma la vera rivoluzione arrivò nel 1982 con un progetto ancora più folle: inventare l'auto familiare del futuro.

L'invenzione del minivan

1982. Nell'ufficio stile Matra, un team lavora a un concept rivoluzionario per Renault. L'idea? Un'auto in cui tutta la famiglia possa sedersi comodamente, con interni modulari e una posizione di guida rialzata .

Il concept fece ridere tutti nel settore automobilistico. "Chi vorrà mai guidare un frigorifero su ruote?", sghignazzarono i concorrenti. Matra lo ignorò e continuò a sviluppare il suo "Progetto P23".

Nel 1984, la Renault Espace fu presentata al pubblico. All'inizio fu un fiasco commerciale: i francesi non capirono questa strana cosa. Ma a poco a poco, le famiglie scoprirono il piacere di viaggiare in un vero e proprio salotto su ruote. L'Espace sarebbe diventato un enorme successo e avrebbe creato un'intera categoria: i monovolume .

Il sogno incompiuto di Lagardère

1993. Jean-Luc Lagardère coltiva un sogno folle: diventare il maggiore azionista di Renault durante la sua parziale privatizzazione. La sua idea? Portare Matra Automobile "nel paniere delle nozze" e fondere le due aziende. Un progetto colossale che avrebbe dato vita a un colosso automobilistico francese.

Ma il sogno fu stroncato. Louis Schweitzer, CEO di Renault, ed Édouard Balladur, Primo Ministro, si opposero fermamente al progetto. Lagardère avrebbe dovuto accontentarsi del suo ruolo di partner .

La fine di un'era

Anni '90, inizio anni 2000. Matra continua a innovare con progetti come l'Avantime, una coupé-monovolume futuristica. Ma il mercato non la segue più. I gusti cambiano, la concorrenza si intensifica e, soprattutto, i francesi si allontanano dalle innovazioni troppo all'avanguardia .

2003. Jean-Luc Lagardère annuncia la chiusura dello stabilimento di Romorantin. L'Avantime, nonostante la sua modernità, non trova il suo pubblico. Dopo 40 anni di avventure automobilistiche, Matra si ritira .

È la fine di un'epopea unica nella storia dell'industria automobilistica francese. Un'azienda nata dalla guerra, cresciuta nei missili, prosperata in Formula 1 e che, infine, ha rivoluzionato il mondo delle auto per famiglie.

L'eredità

Oggi, quando salite a bordo di un'Espace, di una Scénic o di qualsiasi monovolume, state attraversando la storia di Matra. Quando sentite il V12 di una Ligier JS17 in una manifestazione storica, state ascoltando l'anima di Georges Martin. E quando ammirate una 530 in un concessionario di auto d'epoca, state contemplando il sogno di Lagardère: presentare Matra al grande pubblico .

Missione compiuta, direi. Perché quarant'anni dopo, se ne parla ancora. Questa azienda missilistica è riuscita nella sua scommessa più folle: scrivere la storia dell'industria automobilistica francese. Dal primo missile all'ultimo minivan, Matra è stata il simbolo di un'epoca in cui l'innovazione francese ha osato sfidare il mondo intero.

E sapete cosa? Mi fa venire voglia di trovare una piccola Matra 530 in miniatura per la mia collezione. Perché, in fondo, è questa la tradizione di questo marchio: auto che fanno sognare, anche in scala 1/43.