24 de janeiro de 1964, 6h da manhã nos Alpes Marítimos. A neve cai pesadamente sobre as estradas sinuosas do Rali de Monte Carlo e, nesta tempestade de inverno, um pequeno carro de 650 quilos arrasta-se entre os gigantes europeus. Só que este pequeno Mini Cooper S, pilotado por um irlandês de 31 anos chamado Patrick Hopkirk, vai mudar completamente a história do desporto automóvel ao cruzar a linha de meta em primeiro lugar.
Não vou mentir, quando ouvi esta história pela primeira vez, nem queria acreditar. Um citadino britânico com menos de 3 metros de comprimento a superar Ford Falcons, Porsches e Austin-Healeys numa das corridas mais prestigiadas do mundo? Parece o argumento de um filme, mas foi exatamente o que aconteceu.
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E sabe uma coisa? Esta vitória é apenas o início de uma epopeia absolutamente louca que verá este pequeno Mini Cooper S vencer o Monte Carlo três vezes em quatro anos, revolucionar a arte do rali e provar que, no mundo automóvel, David pode mesmo vencer Golias.
Por isso, hoje, vou contar-vos como um citadino concebido para os engarrafamentos de Londres se tornou o terror das estradas montanhosas europeias, e como dois génios da mecânica transformaram uma aposta louca numa lenda absoluta.
As origens de um milagre técnico
Para compreendermos como chegámos a este ponto, precisamos primeiro de recuar até ao início da década de 1950. Alec Issigonis, um engenheiro grego que se naturalizou britânico, trabalhava na Morris e tinha uma obsessão: criar o citadino perfeito. Um automóvel compacto e económico, mas, acima de tudo, revolucionário na sua abordagem técnica.
E então Issigonis fez uma loucura. Colocou o motor em posição transversal com tração dianteira. Hoje parece óbvio, mas em 1959 era inédito. Todos os fabricantes posicionavam os seus motores longitudinalmente , Issigonis posicionava-os transversalmente. Este arranjo libertou uma quantidade fenomenal de espaço no habitáculo.
O resultado? O Mini original de 1959 tem 3 metros de comprimento, mas acomoda quatro adultos. É a quadratura do círculo automóvel : um microcarro com interior em berlina.
Mas o Mini foi concebido principalmente para fazer recados na cidade, e não para descer a toda a velocidade os desfiladeiros alpinos a 120 km/h. Só que um homem mudaria isso: John Cooper.
A chegada do mágico John Cooper
John Cooper não é um homem comum no mundo automóvel . Este tipo revolucionou a Fórmula 1 no início da década de 1960 ao instalar os motores na traseira dos seus Coopers monolugares. Os seus carros venceram o campeonato do mundo em 1959 e 1960. Em suma, é um génio da mecânica de corridas.
E em 1961, Cooper cruzou-se com Issigonis. Viu imediatamente o potencial desportivo deste pequeno Mini . Os seus argumentos? Um peso-pluma de 650 quilos, um centro de gravidade ultrabaixo graças ao motor transversal e uma distribuição de peso perfeita com tração dianteira.
Cooper faz as contas e pensa: "Se eu aumentar a potência de 34 para 55, esta bombinha vai surpreender toda a gente". E é exatamente isso que acontece.
O primeiro Mini Cooper foi lançado em 1961. 997 cm³, 55 cavalos de potência e já um carácter imponente . Mas Cooper viu mais longe. Em 1963, lançou o Cooper S com 1071 cm³ e 70 cavalos de potência. Um verdadeiro foguete num carro urbano.
