Primavera de 1933, en las oficinas de Citroën en el Quai de Javel, París. Un sábado por la mañana, André Citroën caminaba nervioso de un lado a otro. Durante meses, todos los proyectos de carrocería que le habían presentado para su futura revolución automovilística lo habían decepcionado. Tenía que ser bello, tenía que ser moderno, tenía que causar impresión . Pero allí, nada. Solo clásicos, solo déjà vu.
Y entonces entra Flaminio Bertoni, el joven diseñador italiano de 30 años recién incorporado a Citroën. El tipo mira a su jefe y le dice: «Dame el fin de semana, te preparo algo». André Citroën se encoge de hombros, escéptico , pero bueno, ¿qué tiene que perder?
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Lo que Citroën no sabe es que ese fin de semana cambiará la historia del automóvil. Bertoni se encierra en su taller con un trozo de plastilina y trabaja sin parar. Sin lápiz, sin regla, sin compás. Solo sus manos y su ingenio. Esculpe. Toda la noche del sábado, todo el domingo. Cuando sale el lunes por la mañana, con los ojos rojos de cansancio, sostiene en sus manos la maqueta de lo que se convertirá en el Citroën Traction Avant .
Debo confesar algo: siempre me han fascinado esos momentos en que la historia da un giro. Y ahora mismo, estamos en pleno proceso. En una sola noche, Bertoni inventó las líneas del automóvil moderno. Pero espera, porque la historia del Traction comienza mucho antes de esa noche mágica, y es aún más loca de lo que crees.
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André Citroën, el visionario que vio las cosas demasiado grandes
Para comprender la locura del Traction Avant, primero hay que comprender a su creador. André Citroën es el Steve Jobs del automóvil de los años 30. Fundó su marca en 1919 y en quince años la convirtió en el cuarto mayor fabricante de automóviles del mundo. Nada mal para un antiguo fabricante de armazones de la Primera Guerra Mundial.
Pero André Citroën no es solo un industrial. Es un visionario obsesionado con la innovación. Quiere revolucionar la industria automotriz , cueste lo que cueste. Y eso le va a costar caro. Muy caro.
A principios de la década de 1930, Citroën percibió que el mercado automovilístico estaba a punto de cambiar. Los coches empezaban a ser más democráticos, pero aún eran arcaicos. Chasis independiente, frenos de cable, tracción trasera ... todo esto era tecnología del siglo pasado. Quería crear el futuro.
El ingeniero despedido que cambiaría la historia
Y ahí es donde entra André Lefèbvre. Este tipo es el arquetipo del ingeniero genio incomprendido. Graduado de la Escuela Superior de Aeronáutica, piloto competitivo, una mente brillante ... pero ahí está la cuestión: trabaja en Renault, y Louis Renault no lo soporta.
¿Por qué? Porque Lefèbvre tenía ideas revolucionarias que resultaban inquietantes. Habló de tracción delantera, carrocerías monocasco y suspensiones independientes. Una locura para la época . Louis Renault, en cambio, prefería los métodos tradicionales. Así que, en diciembre de 1933, despidió a Lefèbvre.
Craso error. Tres meses después, André Citroën contrató al ingeniero y le encomendó una misión: crear el coche del mañana. Y ahí, amigos, estamos a punto de presenciar un festival de innovaciones.
¿Saben qué me asombra de esta historia? Lefèbvre quedó impresionado por un coche de carreras llamado Tracta, que había brillado en las 24 Horas de Le Mans de 1927 con su tracción delantera. Seis años después, adaptó esta tecnología de carreras para crear un coche de producción . Era un visionario.
