8 de abril de 2005, 14:30 h. En la fábrica de Longbridge, cerca de Birmingham, 6.300 trabajadores británicos presencian cómo sus máquinas se detienen por última vez. Acaban de enterarse de que MG Rover, su empleador, se ha declarado oficialmente en quiebra. Con este cierre, no solo desaparece una empresa, sino todo un sector de la industria automovilística británica. El último fabricante de vehículos de propósito general del Reino Unido acaba de exhalar su último suspiro, llevándose consigo 128 años de historia de la automoción.

¿Cómo pudo Rover, la prestigiosa marca que conquistó el mundo con sus Land Rover y dominó el segmento premium británico, caer tan bajo? ¿Cómo pudieron los británicos, esos pioneros del automóvil que habían inventado tantas innovaciones, perder su industria automotriz? Hoy les cuento la historia de una caída vertiginosa, errores estratégicos monumentales y el fin de un imperio automotriz.

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Orígenes gloriosos: cuando Rover dominaba las carreteras

Para comprender la magnitud de esta catástrofe, primero debemos recordar los orígenes de Rover. En 1877, James Starley y Josiah Turner fundaron la empresa como fabricante de bicicletas. Este es el comienzo de una historia que me encanta , porque era una época en la que el automóvil ni siquiera existía, y aun así, estos hombres intuían que algo tenía que pasar.

En 1904, se lanzaron a la industria automotriz con el Rover 8. Y desde el principio, tomaron una decisión que definiría toda su identidad: la gama alta. Rover no era solo para el hombre común, sino para la élite británica. Y funcionó de maravilla.

Pero el verdadero punto de inflexión, el que convertiría a Rover en una leyenda, llegó en 1929, cuando Spencer Wilks asumió el cargo de director general. Su hermano Maurice se unió a él al año siguiente como ingeniero jefe. Los hermanos Wilks eran como los Steve Jobs del automovilismo británico: tenían una visión perfecta de lo que debía ser un Rover.

Maurice, sobre todo, es un genio. En 1948, creó el Land Rover. Y, francamente, hay que quitarse el sombrero ante el artista , porque acababa de inventar un vehículo que revolucionaría el mundo de los 4x4. El Land Rover no es solo un coche, es una institución. Este vehículo se produciría ininterrumpidamente hasta 2016 bajo el nombre de Defender. ¡Casi 70 años de trayectoria! Hasta 1978, incluso fue el vehículo más vendido de la marca.

La época dorada de los años 50 y 60

En las décadas de 1950 y 1960, Rover era la auténtica cumbre del refinamiento británico. Cuando veo pasar un Rover de esa época, me conmueve : esas líneas, esa elegancia, esa presencia... Sientes que estás tratando con una marca que sabe lo que hace.

Los Wilks han logrado esta hazaña: mantener a Rover en el mercado de gama alta mientras desarrollan, junto con el Land Rover, un vehículo utilitario de éxito mundial. Desde África hasta Australia, el Land Rover se ha convertido en el vehículo predilecto para quienes buscan fiabilidad en terrenos difíciles.

1967: El principio del fin para British Leyland

Y entonces llegó 1967. El año en que todo cambió. Leyland Motors compró Rover y al año siguiente formó el British Leyland Group. Y entonces, amigos míos, la cosa empezó a ponerse fea.

La idea, en teoría, no era descabellada: reunir a todos los fabricantes británicos para afrontar la creciente competencia internacional. Austin, Morris, Jaguar, Triumph, MG... Toda la flor y nata de la industria automovilística británica unida bajo una misma bandera. Podría haber sido magnífico.

Excepto que cada marca quería mantener su identidad, sus hábitos, sus pequeñas peculiaridades. Imaginen una reunión familiar donde todos quieren pedir : eso es exactamente lo que sucedió. La gerencia de British Leyland quería imponer un segmento de mercado a todos, pero nadie se ponía de acuerdo sobre quién hacía qué.

Gestión del caos en inglés

Lo que siguió fueron 20 años de caos absoluto. Y cuando digo caos, lo digo en serio. Celos, traiciones, despilfarro... British Leyland se había convertido en un auténtico campo de batalla interno, con las marcas enfrentándose entre sí.

¿Huelgas? Constantes. Había semanas enteras en las que la producción se paralizaba por completo. La productividad era similar a la de los koljoses de la antigua Unión Soviética —y no lo digo yo, ¡está en los informes oficiales de la época!—. En cuanto a la calidad... bueno, digamos que rivalizaba con las mejores producciones de Europa del Este. Ni que decir tiene, no era la mejor.

Rover, la prestigiosa marca que había sido el sueño de la élite mundial, se vio inmersa en esta sopa industrial donde nadie sabía quién hacía qué. Era como mezclar un buen vino de Burdeos con vino de mesa : el resultado era predecible.

Nacionalización: cuando el Estado interviene

En 1975, fue un completo desastre. British Leyland se encontraba en una situación tan desesperada que el gobierno británico tuvo que nacionalizarla parcialmente. Cuando un gobierno conservador nacionaliza una empresa, se sabe que es el fin del mundo.

En 1977, nombraron a Michael Edwardes como director del grupo. Este hombre descubrió una auténtica masacre. Ese año, los conflictos laborales costaron la producción de 250.000 coches. Un cuarto de millón de vehículos se perdieron debido a las huelgas. Para que se hagan una idea, eso es como si Peugeot hubiera paralizado la producción por completo durante cuatro meses.

Fue a partir de ese momento que Rover empezó a buscar socios para sobrevivir. En 1979, ¡bingo! British Leyland inició una colaboración con Honda. Y ahí, por fin, pudimos respirar un poco más tranquilos.

La Alianza Honda: La esperanza renace

Esta colaboración con Honda es lo que salvará a Rover durante 15 años. Los japoneses aportan su experiencia técnica, sus métodos de producción, su calidad. Y eso, amigos míos, lo cambia todo.

El Rover 200 de segunda generación, fruto de esta colaboración, se convirtió en el mayor éxito de ventas en la historia de la marca. ¡Se vendieron casi un millón de vehículos entre 1989 y 1995! Considerando el estado en el que se encontraba Rover diez años antes, es prácticamente un milagro.

Honda les enseña a los británicos cómo fabricar coches fiables. Se acabaron las averías después de 50.000 km y los problemas eléctricos crónicos. Con Honda, Rover redescubre el significado de fabricar coches de calidad.

Además, es precisamente por eso que me encantan los coches de esa época . Este periodo Honda-Rover produjo vehículos que dejaron huella en su época. Coches que por fin habían recuperado la fiabilidad británica de antaño, pero con un toque japonés. No en vano tengo más de 1500 miniaturas en bernardminiatures.fr, porque estos coches cuentan la historia del automóvil europeo. Desde el Rover 200 hasta el último Rover 75, pasando por los legendarios Land Rover, cada modelo tiene su lugar en esta gran epopeya. Además, el envío es gratuito a partir de 75 € en Francia, y me encargo de embalarlo todo con esmero, porque estas pequeñas maravillas merecen respeto. Cada miniatura que tengo en stock —y a menudo solo tengo una o dos de cada una— es un pequeño trocito de esta historia automovilística que podemos tener en nuestras manos.

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En resumen, durante 14 años, la alianza Honda-Rover funcionó. Rover recuperó su credibilidad, sus ventas repuntaron y el futuro parecía prometedor.

1994: BMW lo rompe todo

Y entonces llegó el drama. En febrero de 1994, BMW llegó y compró Rover, desplazando abruptamente a Honda. Los alemanes vieron en Rover una oportunidad para añadir una prestigiosa marca británica a su portafolio.

Excepto que Honda, completamente enfadada, cerró la puerta de golpe y vendió su participación del 20%. Y entonces llegó el desastre , ¡porque toda la cadena de suministro de Rover dependía de Honda! De repente, Rover se encontró sin su socio técnico.

BMW descubre la verdad

Bernd Pischetreider, el director de BMW, pronto se dio cuenta de que lo habían engañado. Rover necesitaba urgentemente nuevos modelos, inversiones cuantiosas y una modernización completa. Y BMW no tenía previsto gastar tanto dinero.

Los alemanes se dan cuenta de que han adquirido una marca sin duda prestigiosa, pero técnicamente anticuada y financieramente muy ambiciosa. Rover, sin Honda, se ha convertido en el lastre de los años 70.

Durante seis años, BMW intentó cambiar las cosas. Pero en el 2000, tiraron la toalla. Y entonces, prepárense : vendieron Rover al consorcio Phoenix, liderado por John Towers, por... ¡10 libras! ¡Diez libras! ¡Hasta una pizza cuesta más!

La estafa del siglo: John Towers y Phoenix

John Towers es todo un personaje. Exejecutivo de Rover, dejó la compañía en 1996 tras ser despedido por BMW. Y ahora regresa en el año 2000 como un caballero de brillante armadura para salvar su antigua empresa.

En la fábrica de Longbridge, los trabajadores lo reciben como a un héroe. ¡Por fin, alguien que entiende a Rover, que conoce la empresa, que la pondrá en marcha!

Excepto... excepto que John Towers y sus tres cómplices, apodados los "Cuatro Fénix", no tenían intención de salvar a Rover. Durante cinco años, se pagaron 42 millones de libras en salarios y pensiones mientras la empresa se hundía lentamente.

Los últimos temblores

Las cifras de ventas de los últimos años son escalofriantes. En 2001, Rover aún producía 134.000 vehículos. En 2002, fueron 95.000. En 2003, 84.000. Y en 2004, el último año completo, solo 63.842 coches. Una caída libre, literalmente.

Y mientras tanto, los Cuatro Fénix se están atiborrando. ¡Towers incluso se compra un Ferrari con el dinero de la compañía! Es un sueño, en serio.

La prueba de choque que lo reveló todo

Pero hay una historia que resume perfectamente el estado de Rover a finales de los años 90. En 1997, Euro NCAP probó el Rover 100. Y fue una completa humillación.

¡Solo una estrella! ¡La peor calificación de la historia! En un impacto frontal a 48 km/h (ni siquiera 50 km/h), el habitáculo se dobló como papel de aluminio. ¡ Papel de aluminio! ¿Puedes creerlo?

Este desastre mediático obligó a Rover a retirar definitivamente el modelo de la venta. ¡Imagínense la vergüenza ! Una marca británica que había cimentado su reputación en la seguridad y la robustez, ¡ahora produce el coche más peligroso de Europa!

8 de abril de 2005: Fin del juego

Y volvemos al 8 de abril de 2005. MG Rover se declara oficialmente en quiebra. 6.300 trabajadores se quedan sin trabajo, sin indemnización por despido. Mientras tanto, los Cuatro Fénix se embolsaron 42 millones de dólares.

John Towers había prometido hasta 50 millones de libras para un fondo de ayuda a exempleados. ¿Sabes cuánto recaudó finalmente? ¡23.352 libras y 10 peniques! Una suma tan insignificante que se donó a un hospicio infantil en 2012.

Con Rover, desapareció el último fabricante británico generalista. El sueño de la industria automotriz británica se acabó. Jaguar y Land Rover sobrevivieron, pero en manos extranjeras. Jaguar pasó a manos de Tata Motors en India, y también de Land Rover. Parte de los derechos de Rover quedaron en manos de SAIC en China, que incluso desarrolló su propia versión del Rover 75 bajo la marca Roewe.

¿Por qué este otoño?

¿Cómo se explica entonces esta catástrofe? ¿Cómo pudo una industria automotriz que dominó el mundo a principios del siglo XX colapsar tan completamente?

En primer lugar, los británicos no lograron la producción en masa. Mientras que alemanes y japoneses invirtieron fuertemente en automatización y calidad, los británicos se mantuvieron satisfechos.

Entonces, British Leyland era inmanejable. Demasiadas marcas, demasiados egos, demasiada política interna. En lugar de crear sinergias, crearon caos.

Y luego estaba la cultura del "basta" que plagaba la industria británica. Mientras Honda perfeccionaba constantemente sus métodos, los británicos se conformaban con lo mínimo.

Finalmente, ejecutivos como John Towers convirtieron el rescate de Rover en un saqueo organizado a gran escala. En lugar de salvar la empresa, la remataron.

El patrimonio disperso

Hoy, el legado de Rover se ha dispersado por doquier. BMW conserva Mini y Rolls-Royce. Tata Motors posee Jaguar y Land Rover. La china SAIC tiene los derechos de algunos modelos de Rover. El imperio británico se ha dispersado.

¿Pero saben qué es lo que más me impacta de esta historia? Es que Rover podría haberlo logrado. Con Honda, habían encontrado la fórmula mágica. El Rover 200 era la prueba de que aún podían fabricar coches hermosos. Si BMW no hubiera roto esa alianza, si los Cuatro Fénix no hubieran saqueado la empresa...

Pero bueno, la historia no se puede reescribir. Y quizás esa sea la verdadera lección de Rover: en la industria automotriz, cuando dejas de innovar, cuando te duermes en los laureles, cuando permites que la política prevalezca sobre la ingeniería... bueno, terminas desapareciendo.

Rover representó 128 años de historia automotriz. Desde el Rover 8 de 1904 hasta el último Rover 75, incluyendo el icónico Land Rover. Toda esta historia quedó destruida por una serie de errores estratégicos y traiciones.

Y cuando veo mis pequeños Rovers en miniatura en mi colección, me digo que, en última instancia, quizás es ahí donde mejor se conservan : en nuestros recuerdos y en nuestros estantes, a salvo de malas decisiones y ambiciones excesivas.