Septiembre de 2015, una pequeña oficina de la EPA en Estados Unidos. Tres hombres con traje y corbata miran fijamente sus pantallas, como si acabaran de ver un fantasma. Sobre sus escritorios hay docenas de informes de emisiones que no tienen ningún sentido. Las cifras que tienen ante sí harán caer al mayor fabricante de automóviles de Europa y le costarán a Volkswagen más de 30 000 millones de dólares .
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Porque ese día, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. descubrió que Volkswagen les había estado tomando el pelo. Durante años, el gigante alemán instaló un software engañoso en 11 millones de coches diésel de todo el mundo. Un programa informático capaz de detectar cuándo el coche superaba una prueba de emisiones para activar los controles de contaminación... y desactivarlos por completo el resto del tiempo.
¿El resultado? Estos coches supuestamente "limpios" emitían hasta 40 veces más contaminantes que el límite legal. Y como entusiasta del automóvil desde hace décadas, puedo asegurarles que es uno de los mayores escándalos en la historia de la industria. Así que hoy les cuento cómo tres estudiantes derribaron un imperio, cómo Volkswagen desarrolló el sistema de fraude más sofisticado jamás concebido y por qué este asunto sigue atormentando a la industria alemana casi 10 años después.
Héroes improbables: Tres estudiantes contra un gigante
Para entender esta historia, debemos remontarnos a 2012. En la Universidad de Virginia Occidental, tres estudiantes trabajan en un proyecto que cambiará la historia del automóvil: Arvind Thiruvengadam y Hemanth Kappanna, dos indios, y Marc Besch, un suizo. ¿Su misión? Analizar las emisiones de los coches diésel estadounidenses con un presupuesto desorbitado de 70.000 dólares .
Y aquí, debo admitirlo, me encanta esta parte de la historia. Estos tres asumen que los autos diésel que se venden en Estados Unidos son necesariamente más limpios que los que se encuentran en otros lugares. Lógico, ¿verdad? Los estadounidenses tienen estándares de emisiones súper estrictos.
Excepto que están a punto de descubrir exactamente lo contrario. Sus pruebas muestran que los Volkswagen Jetta y Passat TDI que están analizando superan considerablemente los límites de óxido de nitrógeno. Y no poco, claro. Hablamos de entre 15 y 40 veces el límite legal al circular por carretera.
Al principio, creen que han metido la pata. Repiten las pruebas, revisan el equipo, empiezan de nuevo... El resultado es el mismo. Los coches son horribles en condiciones reales, pero perfectos en el laboratorio.
Solo puedo imaginar la cara que pusieron al darse cuenta de que acababan de descubrir un fraude masivo. Tres estudiantes con su pequeño laboratorio móvil derribando un imperio multimillonario. Es un David contra Goliat del siglo XXI.
El genio maligno del software tramposo
Pero ¿cómo logró Volkswagen engañar a todos durante tanto tiempo? Aquí es donde la cosa se pone realmente loca. Los ingenieros de VW han desarrollado un software ultrasofisticado capaz de reconocer cuándo el coche está siendo sometido a una prueba de emisiones.
Este programa lo monitoriza todo: la posición del volante, la velocidad, el tiempo de funcionamiento del motor e incluso la presión barométrica . ¡Imagínese la locura! En abril de 2013, VW incluso añadió una función de "reconocimiento del ángulo del volante" porque, durante una prueba reglamentaria, ¿adivinen qué? El volante no se mueve.
El principio es endiabladamente simple: en cuanto el software detecta que se encuentra en una situación de prueba, activa todos los sistemas anticontaminación. El coche se vuelve entonces ejemplar, cumple con todas las normas y se comporta como un angelito. Pero en cuanto se conduce en condiciones normales... todos los sistemas se desactivan .
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¿Quieres que te lo cuente? Como aficionado a los coches, esto me parece impresionante desde el punto de vista técnico y absolutamente repugnante desde el punto de vista moral. Estos tipos desarrollaron un sistema de una complejidad descomunal solo para poder contaminar en paz.
La expansión global del fraude
Porque, obviamente, VW no se limitó a unos pocos coches. Hablamos de 11 millones de vehículos equipados con este software en todo el mundo. 500.000 en Estados Unidos, pero también 1,2 millones de Skodas y 2,1 millones de Audis. Todo el grupo Volkswagen participó.
Y ahí es cuando me doy cuenta de que estos tipos sí que tienen agallas. Implementar un sistema antifraude en 11 millones de coches requiere un nivel de organización descomunal. Cientos de ingenieros, técnicos y gerentes tuvieron que participar. ¿Cómo se puede guardar un secreto así durante años?
Y luego, sobre todo, comercialmente, VW estaba ganando dinero con ello. Sus motores TDI se presentaban como "Diesel Limpio" . Limpios, eficientes, económicos. El sueño americano, en versión diésel, básicamente. Solo que era un completo disparate.
El Colapso: Cuando todo se derrumba en 48 horas
El 18 de septiembre de 2015, la EPA lo reveló todo públicamente. Y entonces llegó el apocalipsis inmediato para Volkswagen. En dos días , las acciones de VW se desplomaron un 40 %. 16.900 millones de dólares de capitalización bursátil se esfumaron. ¡Puf!, se esfumaron.
Lo seguí en directo en ese momento y, francamente, fue asombroso. Ver a un gigante como VW derrumbarse en 48 horas da una idea de la violencia de la caída cuando estalla un escándalo de esta magnitud.
Y entonces, muy rápidamente, empezaron a rodar cabezas. En septiembre de 2015, VW suspendió a Heinz-Jakob Neusser del desarrollo, a Ulrich Hackenberg del I+D de Audi y a Wolfgang Hatz del I+D de Porsche. La hemorragia fue inmediata.
Pero lo más simbólico fue la dimisión de Martin Winterkorn , el todopoderoso director ejecutivo de VW. El 23 de septiembre de 2015, exactamente una semana después del escándalo, se rindió. ¿Y adivinen qué dijo? «No tengo conocimiento de ninguna irregularidad por mi parte».
Ahora, déjenme reír. Este tipo dirigía VW desde 2007, era conocido por ser un maniático del control que conocía cada detalle técnico de sus autos, ¿y ahora afirma no saber nada sobre un fraude implementado en 11 millones de vehículos? ¡Vamos!
La técnica de defensa: "¡No lo sabía, jefe!"
Además, es curioso porque se convertirá en la técnica de defensa de todos los ejecutivos de VW. "No lo sabía", "No estaba al tanto", "Me ocultaron cosas"... La guinda del pastel es cuando la fiscalía alemana revela que Winterkorn había sido informado del problema desde mayo de 2015, mientras que él afirma haber sido informado solo en septiembre.
Cuatro meses para reaccionar, ¿y qué hace? Nada. Lo deja pasar. Y cuando explota, se hace el inocente. Esa es una hermosa actitud corporativa.
Bueno, al final, en 2021, Winterkorn acabará pagando 14 millones de dólares a VW por sus "fallos". ¿Y su juicio penal? Suspendido en 2024 debido a su "mala salud". Los problemas de salud son útiles cuando el sistema judicial se está interesando demasiado en ti.
Hemorragia financiera: 30 mil millones de dólares después
Pero bueno, más allá de los destinos individuales, la factura para Volkswagen es simplemente astronómica . Solo en Estados Unidos, acordaron pagar 14.700 millones de dólares para resolver las demandas. Y eso es solo el principio.
En total, el Dieselgate le costará a VW más de 30 000 millones de dólares . Multas, sanciones, recompra de vehículos, compensación a los clientes... La factura es elevada. Para que se hagan una idea, supera el PIB de algunos países.
Y eso es solo la punta del iceberg. Porque también están los costos ocultos: daño a la imagen de marca, pérdida de confianza del consumidor, caída en picado de las ventas...
De hecho, Reuters informó en su momento que la crisis de VW era potencialmente más peligrosa para la economía alemana que la crisis de la deuda griega de 2015. Justo eso. Cuando un fabricante de automóviles representa el 12% del PIB de su país, sus problemas inevitablemente se convierten en los de toda una nación.
Pero lo mejor de esta historia es cómo el sistema judicial estadounidense gestionó el caso. En enero de 2017, VW se declaró culpable de los cargos penales y aceptó pagar 2.800 millones de dólares adicionales en multas. Sin negociación, sin regateo. Culpable, y punto.
La caza de brujas continúa
Y la justicia no ha terminado con VW. En mayo de 2025 —sí, leyeron bien, 10 años después del escándalo— , cuatro ejecutivos de VW fueron condenados a penas de prisión de entre 15 y 54 meses. Y todavía hay otros 31 acusados cuyos casos siguen largándose en los tribunales alemanes.
El ingeniero James Liang , por otro lado, sufrió un duro golpe. Fue sentenciado a 40 meses de prisión y una multa de 200.000 dólares. ¡Una pena más severa de la que incluso la fiscalía había solicitado! El juez quería dar ejemplo para disuadir a otros ingenieros de dedicarse a la industria automotriz. Además, Liang se enfrenta a la deportación a Alemania tras salir de prisión.
En cuanto a Rupert Stadler , exjefe de Audi, finalmente se declaró culpable en 2023 y salió airoso con una multa suspendida de 1,1 millones de euros. Comparado con los demás, puede considerarse afortunado.
Los coches más contaminantes del mundo
Porque al final, tenemos que darnos cuenta de la magnitud del desastre ecológico. Esos coches VW emitían hasta 40 veces más óxido de nitrógeno que el límite legal. ¡40 veces! Es como decirle a alguien que puede tomarse una copa de vino y luego dos botellas de whisky.
El óxido nitroso, para quienes no lo conozcan, es un contaminante particularmente dañino. Contribuye a la lluvia ácida, a la formación de ozono troposférico y, lo más importante, causa graves problemas respiratorios. Estamos hablando de miles de muertes prematuras relacionadas con esta contaminación adicional.
Y lo más repugnante es que VW tenía la tecnología para producir diésel limpio. ¡Sus coches cumplieron con los estándares durante las pruebas! Simplemente habían decidido desactivar estos sistemas durante el uso normal para ahorrar unos euros en urea y mejorar el rendimiento.
¿Puedes creerlo? Decidieron contaminar voluntariamente para obtener un pequeño porcentaje extra de ganancia. Eso es pura mentalidad corporativa.
El impacto en la industria automotriz mundial
Pero más allá de VW, el Dieselgate trastocó por completo la industria automotriz. De repente, los consumidores perdieron la confianza en el diésel. Las ventas de vehículos diésel se desplomaron, lo que aceleró la transición a los vehículos eléctricos.
Hoy, cuando miro el mercado de coches clásicos que conozco bien, los diésel de 2010 a 2015 tienen un precio catastrófico. Los coleccionistas los evitan como a la peste. Normal, ¿quién quiere un coche que simboliza uno de los mayores fraudes de la historia del automóvil?
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Por cierto, es curioso, pero en mi campo de miniaturas de coches clásicos de los años 50 a los 90, hemos visto un resurgimiento del interés por los modelos anteriores a la era de los diésel modificados. La gente prefiere la mecánica clásica bonita; ¡al menos sabemos lo que compramos!
Lecciones de un desastre anunciado
En definitiva, este caso del Dieselgate ilustra a la perfección lo que ocurre cuando una empresa prioriza las ganancias a corto plazo sobre la ética y el medio ambiente. VW jugó con fuego durante años, pensando que nunca los descubrirían.
Habían subestimado tres cosas: la curiosidad de algunos estudiantes, el poder de las autoridades estadounidenses cuando realmente se ponen en marcha y, sobre todo, la revolución digital que permite seguir y analizar todo con mucha más precisión que antes.
Porque, al final, eso fue lo que los arruinó. Cuando desarrollaron su sistema de trampas, pensaron que nadie probaría sus coches en condiciones reales con equipos sofisticados. Error fatal.
Y luego está la ironía absoluta: fueron tres estudiantes con un presupuesto de 70.000 dólares quienes derribaron un imperio de 30.000 millones. David contra Goliat, versión contaminación automovilística.
El legado del escándalo
Hoy, casi 10 años después, las consecuencias del Dieselgate aún se sienten. La industria automotriz alemana ha tenido que replantear por completo su estrategia, invertir masivamente en vehículos eléctricos y, sobre todo, recuperar la confianza, dañada durante tanto tiempo.
VW superó las dificultades financieras —están en terreno firme—, pero su imagen de marca nunca se recuperó del todo. Cuando hablo con aficionados a los coches, siempre surge el tema del Dieselgate cuando se menciona VW.
Y quizás esa, en última instancia, sea la verdadera lección de este caso. En nuestra era hiperconectada, ya no se puede engañar a nadie por mucho tiempo. Solo se necesitan tres estudiantes motivados para derribar tu castillo de naipes.
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Así que aquí la tienen, la historia del mayor escándalo en la industria automotriz moderna. Una historia de avaricia, tecnología mal utilizada y justicia triunfante. Pero también la historia de tres estudiantes que cambiaron el mundo al plantear las preguntas correctas.
Y me recuerda por qué me encantan tanto los coches clásicos. Al menos en aquel entonces, cuando un coche contaminaba, lo sabíamos. Nada de software engañoso, nada de publicidad engañosa. Solo mecánicos honestos, para bien o para mal.
