1969, Circuito de Silverstone, Inglaterra. Un escocés de 30 años se adelanta a toda velocidad en su monoplaza azul y blanco, dejando a sus rivales a más de una vuelta de distancia. Jackie Stewart acaba de arrasar con la competición al volante de un coche que nadie había visto el año anterior. Un coche francés. Un coche fabricado por... una empresa de misiles.
Espera, retrocedamos. ¿Cómo es posible que una empresa que fabrica lanzacohetes dominara la Fórmula 1? ¿Y cómo inventó el monovolumen? Porque sí, si conduces un Espace o un Scénic, tienes que agradecerle a los ingenieros que experimentaban con misiles en los años 40.
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Hoy les contaré una de las aventuras más locas de la historia del automóvil francés. La historia de Matra, la empresa que logró lo imposible: transformar la experiencia militar en un triunfo deportivo, antes de revolucionar el coche familiar . Y créanme, todo empezó con una guerra mundial.
Misiles en un garaje
Corría el año 1941 y Francia estaba bajo ocupación alemana. En este contexto inusual, un tal Marcel Chassagny decidió fundar una pequeña empresa. ¿Su nombre? Matra, de Mécanique Aviation TRAction . Al principio, era verdaderamente artesanal: se trataba de un taller con unos cuantos trabajadores que se dedicaban a la mecánica de precisión.
Pero Marcel tiene coherencia en sus ideas. Desde la Liberación, comprendió que el futuro estaba en las armas modernas. Misiles, lanzacohetes, cualquier cosa que vaya rápido y haga ruido. En tan solo unos años, Matra se convirtió en uno de los especialistas franceses en tecnología militar de vanguardia. Les ahorraré los detalles técnicos, pero digamos que cuando sabes cómo construir un misil que vuela a Mach 2, dominas algunos trucos de aerodinámica y mecánica de precisión.
Y aquí es donde la historia se pone interesante. En 1962, llegó un tal Jean-Luc Lagardère. Ingeniero graduado de Supélec, se había formado en Dassault, ya saben, los fabricantes del Mirage. Lagardère es el visionario de la historia . Observó a esta empresa armamentística y se preguntó: "¿Y si fabricáramos coches?".
¿Pero por qué? Bueno, imagínate en su lugar. Diriges una empresa de altísimo rendimiento técnico, pero nadie conoce tu nombre. Al público en general no le importan tus misiles. En cambio, si ganas en Le Mans o en la Fórmula 1... entonces todo el mundo conocerá a Matra.
La apuesta loca de Lagardère
En 1964, Lagardère dio su primer gran paso. Compró a René Bonnet, un pequeño fabricante que fabricaba el Djet, un deportivo con motor Renault central. De repente, Matra tenía su primer coche . Bueno, técnicamente lo compraron, pero fue un comienzo.
Debo confesar algo: en aquel entonces, nadie en el mundo del automóvil conocía a Matra. Philippe Guédon, el ingeniero que diseñaría el futuro 530, confesó posteriormente: «Ni siquiera sabía qué era Matra cuando respondí a su anuncio de empleo en 1965». ¿Y Jackie Stewart, el futuro campeón del mundo? Admitió no haber oído hablar nunca de Matra cuando conoció al equipo en 1967.
Pero a Lagardère no le importa. Tiene un plan. Mientras sus equipos desarrollan el primer Matra real —que se llamará 530, como el misil R.530 de la compañía—, él lanza otro proyecto aún más ambicioso: la Fórmula 1 .
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La épica de la Fórmula 1
1967. Matra llega a la Fórmula 1 con sus ingenieros expertos en misiles y sus calculadoras. ¿Enfrentándose a ellos? Ferrari, Lotus, McLaren... iconos del automovilismo. Y llegan con sus batas blancas y su experiencia en aerodinámica militar.
Salvo que enseguida se hace evidente que estos chicos están a la altura. El Matra MS10, su primer F1, ya es muy decente. Pero es al año siguiente cuando todo explota con el MS80. Y cuando digo explota, lo digo en serio.
1969: El año de todos los récords
Jackie Stewart al volante del Matra MS80 era inaudito. Ganó por una diferencia increíble: más de dos vueltas en Montjuïc, un minuto de ventaja en Clermont-Ferrand, más de una vuelta en Silverstone. Stewart declararía más tarde que el MS80 era «el coche de Fórmula 1 con el manejo más agradable» que jamás había conducido .
¿Y saben qué es una locura? Ese año, Matra no solo ganó el campeonato de pilotos con Stewart, sino también el de constructores. Francia acababa de ganar sus primeros títulos mundiales de Fórmula 1. Nada mal para una empresa de misiles que llevaba cinco años fabricando coches.
Pero espera, la historia apenas comienza. Porque mientras Stewart lo está haciendo genial en la F1, en la oficina de diseño de Matra, un tal Georges Martin está trabajando en algo aún más loco.
El legendario V12
Georges Martin es el ingeniero que diseñó el famoso "motor Poissy" de Simca. Un hombre con amplios conocimientos de mecánica. En 1967, Lagardère le dio carta blanca para crear un motor de carreras. Martin se volvió loco: un V12 de 3 litros que desarrollaba 388 caballos de potencia a la primera .
Este motor, el MS9, se convertiría en leyenda. No solo por su rendimiento, sino también por su sonido. ¿Has oído alguna vez un Matra V12 rugiendo en las rectas de Le Mans? Es algo que te atrapa. Un sonido único y cautivador que aún pone la piel de gallina a los aficionados al automovilismo 30 años después.
El Renault 5 fue mucho más que un coche popular: fue un símbolo de libertad e independencia para toda una generación de franceses. Cuando salió en 1972, nadie imaginaba que se convertiría en uno de los coches más icónicos de Francia. ¿Y saben qué? Este R5 me recuerda por qué me encantan los coches en miniatura. Porque tener un pequeño R5 a escala 1/43 en las manos es como vivir toda esa época de una vez. Por eso abrí mi tienda BernardMiniatures.fr. Tengo más de 1500 miniaturas en stock, la mayoría a escala 1/43, sobre todo coches de 1950 a 1999. Bueno, no soy una página web muy grande, así que a menudo solo tengo una o dos piezas de cada modelo, pero eso también forma parte del encanto. Tengo Matras, por supuesto, pero también Alpines, Citroën, Renault... coches de las 24 Horas de Le Mans, coches de rally, coches de F1... un poco de todo. El envío es gratuito a partir de 75 € en Francia, y me aseguro de envolverlo todo bien con plástico de burbujas porque estos coches pequeños se rompen con facilidad. Si te interesa, visita bernardminiatures.fr y verás que tengo algunos Matras que realmente merecen la pena.
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Ahora, hablemos un poco más sobre la dominación absoluta que seguirá...
La apoteosis de Le Mans
1972, 1973, 1974. Tres años en los que Matra arrasó con la competencia en las 24 Horas de Le Mans. Con la MS670 y su V12 de Georges Martin, lograron un triplete histórico. Tres victorias consecutivas y dos títulos de campeón del mundo de constructores de prototipos deportivos .
El MS670 es la cumbre de la tecnología Matra. Todo lo que han aprendido sobre misiles, aerodinámica e ingeniería de precisión, condensado en un coche de carreras. Y funciona tan bien que es casi injusto con los demás.
¿Pero saben qué es aún más loco? En 1974, en la cima de su fama, Lagardère decidió dejarlo .
La retirada estratégica
1974, Jean-Luc Lagardère convoca una rueda de prensa. «Matra deja de competir», anuncia. Los periodistas no podían creer lo que oían. El equipo acababa de ganar Le Mans por tercera vez consecutiva, dominaba el campeonato mundial... ¿y dejaba de competir?
Lagardère es contundente en sus explicaciones: «Hemos alcanzado todos nuestros objetivos. Hemos demostrado que Matra sabe fabricar automóviles de alta tecnología. Misión cumplida». En diez años, el equipo Matra Sports ha conseguido 124 victorias . Nada mal para los fabricantes de misiles.
Pero aquí es donde la historia se vuelve aún más loca. Porque Lagardère no ha dicho su última palabra. Si Matra deja de competir oficialmente, el V12 seguirá viviendo en otro lugar.
El regreso de Ligier
1976. Guy Ligier, exjugador de rugby convertido en fabricante, se hizo cargo de los motores Matra V12 para sus monoplazas de Fórmula 1. Y en 1977, en Anderstorp, Suecia, Jacques Laffite le dio a este motor su primera victoria francesa en la F1 . Chasis francés, motor francés, piloto francés. Algo inaudito desde... nunca, de hecho.
El Matra V12 siguió rugiendo en la F1 hasta 1982, aportando algunas victorias más a Ligier. Mientras tanto, en las oficinas de Vélizy, Matra preparaba su próxima revolución.
La revolución de la vida cotidiana
Década de 1970, principios de 1980. Matra había demostrado que sabía ir rápido, y ahora quería abordar la vida cotidiana de los franceses. Y entonces se les ocurrieron conceptos completamente disparatados para la época.
El 530, "el coche de los amigos"
En 1967, el primer Matra auténtico salió de los talleres de Romorantin. El 530, llamado así por el misil R.530 de la marca. Lagardère lo apodó «el coche de los amigos», lo que dice mucho del ambiente que quería crear en torno a la marca.
Con su motor Ford V4 central y el estilo diseñado por Philippe Guédon, el 530 sin duda dejará una huella imborrable. Es la primera vez que un coche francés se atreve a competir en el mundo de los deportivos. Y lo hace con una elegancia única.
Innovación continua
Tras el 530, Matra creó una serie de conceptos innovadores. El Bagheera en 1973, con sus tres asientos delanteros, algo nunca visto. El Rancho en 1977, precursor de los SUV modernos. Y la anécdota es deliciosa: cuando Philippe Guédon le presentó la idea del Rancho a Lagardère, este le respondió: «Estimado Sr. Guédon, haga lo que quiera, ¡pero no puedo darle ni un céntimo!».
Por lo tanto, Guédon se vio obligado a modificar el chasis de una camioneta Simca 1100 ya existente. Y, contra todo pronóstico, «mientras que tuvimos dificultades para vender la Bagheera, la Rancho se vendió como pan caliente», admitió más tarde.
Pero la verdadera revolución llegó en 1982 con un proyecto aún más loco: inventar el coche familiar del mañana.
La invención del minivan
1982. En la oficina de diseño de Matra, un equipo trabaja en un concepto revolucionario para Renault. ¿La idea? Un coche donde toda la familia pueda sentarse cómodamente, con un interior modular y una posición de conducción elevada .
El concepto provocó risas en la industria automotriz. "¿Quién querría conducir un frigorífico sobre ruedas?", se burlaron los competidores. Matra lo ignoró y continuó desarrollando su "Proyecto P23".
En 1984, se presentó al público el Renault Espace. Al principio fue un fracaso comercial: los franceses no entendían esta peculiaridad. Pero poco a poco, las familias descubrieron el placer de viajar en una auténtica sala de estar con ruedas. El Espace se convertiría en un gran éxito y crearía una categoría entera: la minivan .
El sueño inacabado de Lagardère
1993. Jean-Luc Lagardère alberga un sueño descabellado: convertirse en el mayor accionista de Renault durante su privatización parcial. ¿Su idea? Incorporar a Matra Automobile a la familia real y fusionar las dos empresas. Un proyecto colosal que habría dado origen a un gigante automovilístico francés.
Pero el sueño se truncó. Louis Schweitzer, director general de Renault, y Édouard Balladur, primer ministro, se opusieron firmemente al proyecto. Lagardère tendría que conformarse con su papel de socio .
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El fin de una era
Década de 1990, principios de la década de 2000. Matra sigue innovando con proyectos como el Avantime, un monovolumen cupé futurista. Pero el mercado ya no lo sigue. Los gustos cambian, la competencia se intensifica y, sobre todo, los franceses rechazan las innovaciones demasiado vanguardistas .
2003. Jean-Luc Lagardère anuncia el cierre de la fábrica de Romorantin. El Avantime, a pesar de su modernidad, no encuentra público. Tras 40 años de aventura automovilística, Matra se despide .
Es el final de una epopeya única en la historia de la industria automovilística francesa. Una empresa nacida de la guerra, desarrollada en el mundo de los misiles, floreciente en la Fórmula 1 y, finalmente, revolucionando el automóvil familiar.
El legado
Hoy, al subirse a un Espace, un Scénic o cualquier monovolumen, se recorre el legado de Matra. Al oír el V12 de un Ligier JS17 en una demostración histórica, se percibe el alma de Georges Martin. Y al admirar un 530 en un concesionario de coches clásicos, se contempla el sueño de Lagardère: presentar Matra al público general .
Misión cumplida, diría yo. Porque cuarenta años después, todavía se habla de ello. Esta empresa de misiles ha logrado su mayor apuesta: hacer historia en la industria automovilística francesa. Desde el primer misil hasta el último monovolumen, Matra ha sido el símbolo de una era en la que la innovación francesa se atrevió a desafiar al mundo entero.
¿Y saben qué? Me dan ganas de encontrar un Matra 530 en miniatura para mi colección. Porque, en el fondo, ese es el legado de esta marca: coches que te hacen soñar, incluso a escala 1/43.
