Marzo de 1977, Salón del Automóvil de Ginebra. Mientras todo el mundo alaba los Ferraris y los Porsches, hay una cosa rara en un rincón del stand de Matra. Una especie de... ni siquiera sé cómo llamarla. Parece un 4x4, parece un todoterreno con sus grandes parachoques negros y una distancia al suelo similar a la de un tractor, pero algo falla. Los expertos fruncen el ceño, los periodistas no saben bien en qué categoría clasificarlo, y los visitantes... bueno, los visitantes, les encanta.

Este bicho raro es el Matra Rancho . Y ese día, sin saberlo, Matra acababa de inventar el concepto del SUV moderno, 20 años antes de que todos los demás se sumaran. Pero hay un pequeño problema con este todoterreno francés: es una falsificación total. Un 4x4 falso que, sin embargo, revolucionaría la industria automotriz y engañaría a su público durante años.

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Bueno, tengo que admitir algo desde el principio: cuando descubrí la historia del Rancho , sentí que entendía de dónde venía esta obsesión francesa con los coches que hacen demasiado. Ya sabes, esos coches que se hacen pasar por aventureros cuando la mayoría de las veces acaban en los aparcamientos de los supermercados. El Rancho es el antecesor de todo eso, pero en una versión brillante.

Los inicios: cuando Matra hace algún bricolaje genial

Para entender esta historia, debemos remontarnos a mediados de los 70. Matra, ya saben: los campeones de Fórmula 1, los ganadores de Le Mans, en resumen, los reyes del rendimiento. Pero entonces, Philippe Guédon, el ingeniero jefe, tuvo un problema. Jean-Luc Lagardère, el jefe, le dio un presupuesto desorbitado para desarrollar un nuevo modelo: solo 15 millones de francos . Para que se hagan una idea, hoy en día eso ni siquiera representaría el presupuesto publicitario de un Clio.

Así que Guédon tuvo una idea brillante. En lugar de crearlo todo desde cero, crearía lo que él mismo llamó "la receta de las tostadas francesas aplicada al automóvil". Tomó el chasis de una Simca 1100 VF2 (ya saben, la furgoneta pequeña), le instaló un motor Simca 1308 GT de 80 caballos de potencia y lo embelleció con una carrocería que creaba una ilusión óptica.

¿Y saben qué? Me parece genial . Porque, en definitiva, eso es exactamente lo que hacen los fabricantes hoy en día: toman plataformas existentes y las adaptan sin cesar. Solo que en aquel entonces, nadie lo hacía, nadie se atrevía.

Philippe Guédon: el visionario desconocido

Philippe Guédon, tengo que hablarles de él porque es un héroe anónimo de la industria automotriz francesa. Ingeniero de Artes y Oficios , anteriormente en Simca, se convirtió en director técnico y luego en director general de Matra Automobile. Y este hombre crearía dos revoluciones: primero el Rancho, y después... el Renault Espace. Sí, los dos vehículos que más han marcado la industria automotriz francesa moderna fueron diseñados por el mismo hombre.

Pero en 1977, nadie entendía aún la genialidad del concepto . Ni siquiera Lagardère creía realmente en él. Dio luz verde porque era barato, y punto. «Adelante, diviértete con tus 15 millones, pero no esperes milagros».

Excepto que el milagro sucederá.

Antoine Volanis: cuando un griego revoluciona el diseño francés

La historia se vuelve aún más loca cuando descubrimos quién diseñó este rancho: Antoine Volanis , un diseñador griego nacido en Tesalónica en 1948, que se mudó a Francia en 1968. Este tipo tiene un ojo absolutamente increíble.

Volanis firmará el diseño del Bagheera, el Rancho, el Murena ... y, más adelante, también del Renault Espace. Pero con el Rancho, inventa un lenguaje estético completamente nuevo. Esa celda trasera de cristal elevada, esas protecciones de plástico negro, ese elegante aspecto todoterreno... está creando los códigos del SUV moderno , 20 años antes de que existiera la palabra SUV.

Y cuando veo fotos del Rancho hoy, pienso que este tipo fue un visionario . Porque si observas cualquier crossover actual, encontrarás las mismas proporciones, el mismo enfoque estético. Volanis inventó un estilo que aún domina el mundo del automóvil 45 años después.

El genio del "falso 4x4"

Pero bueno, volvamos a nuestro Rancho y su mayor mentira : se hace pasar por un todoterreno, pero en realidad es un simple vehículo de tracción delantera. Mayor distancia al suelo, neumáticos de tacos grandes, equipamiento de "raid"... todo está hecho para hacernos creer que puede ir a cualquier parte. Solo que, en realidad, en cuanto sales del asfalto, te garantizamos que será una pesadilla.

¿Y lo mejor? Matra lo domina por completo . No mienten, simplemente dejan que la gente crea lo que quiere creer. Es marketing ingenioso: vender el sueño de la aventura a quienes nunca abandonarán el asfalto.

Porque, seamos sinceros: ¿cuántos propietarios de SUV hoy en día aprovechan realmente las capacidades 4x4 de su vehículo? ¿ El 5%? ¿El 2%? El Rancho fue el primero en comprender que se podía vender imagen sin sustancia, y los clientes estarían encantados.

Un éxito que supera todas las expectativas

Fue entonces cuando todos en Matra empezaron a alucinar . Habían planeado un total de 25.000 unidades. Un pequeño éxito de crítica, dicho de otro modo. Pero en 1978, el primer año completo de marketing, vendieron 15.500. Al año siguiente, la cifra fue aún mejor.

Finalmente, la producción superará las 56.000 unidades. Más del doble de lo previsto : 22.734 bajo el nombre de Matra-Simca y 33.723 bajo el nombre de Talbot-Matra tras la adquisición de Simca por PSA.

¿Y saben qué me fascina de esta historia? Es que nadie anticipó esta demanda . Ni los investigadores de mercado, ni los analistas, ni siquiera Matra. Tuvieron que inventar algo tan peculiar para darse cuenta de que existía una necesidad. La gente quería aventura en su vida diaria, aunque fuera falsa.

La evolución de la gama: de lo simple a lo complejo

A raíz de este éxito, Matra amplió el concepto . En 1979, lanzaron tres versiones distintas: el Rancho X, una versión de lujo con llantas de aleación que causaron furor en aquel momento; el AS "Affaire Société", una versión biplaza para profesionales que comprendían su valor comercial; y, sobre todo, el Grand Raid.

¡Ah, el Grand Raid! Aquí, Matra lleva el vicio al extremo . Diferencial de deslizamiento limitado, faros adicionales, rueda de repuesto en el techo... le añaden todos los atributos de un auténtico todoterreno. ¡Y funciona! A los clientes les encantan estos artilugios que nunca se usarán.

Creo que este enfoque es brillante . En lugar de fabricar 4x4 reales, complejos y costosos, fabrican 4x4 de imitación, divertidos y asequibles. Y al final, todos contentos: los clientes disfrutan de su dosis de aventura y Matra obtiene sus beneficios.

Al cabo de unos años, existían unas 1500 referencias de coches clásicos franceses en miniatura. Siempre me han apasionado estos modelos de los años 50 a los 90, coches que han marcado nuestra historia automovilística. Por eso creé mi tienda BernardMiniatures.fr.

Tengo más de 1500 miniaturas en stock, la mayoría a escala 1/43, con especial atención a los coches franceses de esta época dorada. Bueno, no soy una página web muy grande, así que a menudo solo tengo uno o dos ejemplares de cada modelo, pero eso también forma parte del encanto. El envío es gratuito para pedidos superiores a 75 € en Francia, y me encargo de empaquetarlo todo con esmero.

Además, tengo algunas miniaturas de Rancho que realmente vale la pena ver . Porque este coche dejó huella en su época y merece un lugar en cualquier colección que se precie.

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Claude Brasseur y "La Boum": cuando el cine interviene

Pero si el Rancho realmente entró en el imaginario colectivo francés , también fue gracias al cine. En 1980, se estrenó "La Boum" con Sophie Marceau. ¿Y adivinen qué conduce Claude Brasseur en la película? Un Rancho beige.

La película tuvo 4,4 millones de espectadores en Francia y 15 millones en Europa. Fue un éxito mundial . Y en todas estas salas, los espectadores vieron este peculiar coche que encajaba a la perfección con el personaje del padre parisino que interpreta al aventurero los fines de semana.

En 1982, "La Boum 2" lo volvió a lograr. El Rancho se convirtió oficialmente en el coche de escapada familiar francés . No hizo falta publicidad; el cine había cumplido su cometido.

Y me parece simbólico . Porque "La Boum" es la historia de un adolescente que crece y descubre la vida. Y "La Rancho" es la historia de la industria automovilística francesa que también crece y descubre nuevos territorios.

Las verdaderas razones del éxito

Pero más allá del marketing y el cine, ¿por qué el Rancho tuvo tanto éxito? Primero, porque llegó en el momento justo. La década de 1970 fue la época en que los franceses empezaron a tener actividades de ocio, a irse los fines de semana, a soñar con escaparse.

En segundo lugar, porque era práctico sin ser complicado . Un portón trasero enorme, asientos modulares, espacio para un montón de cosas... pero con la fiabilidad y la simplicidad de un Simca 1100. Sin transmisión 4x4 caprichosa ni electrónica sofisticada.

Y seamos sinceros: era genial . En una época en la que los coches familiares eran aburridos (sedán) o feos (familiares), el Rancho ofrecía algo diferente. Estilo, personalidad.

Jean-Luc Lagardère: el jefe que no creía en ello

Lo irónico de esta historia es que el jefe de Matra no se la creyó en absoluto . Jean-Luc Lagardère, un ingeniero de 35 años que asumió el cargo de director ejecutivo en 1963, había convertido a Matra en campeón de F1 y Le Mans. Para él, Matra era puro rendimiento y tecnología de vanguardia.

Así que cuando Guédon propuso este proyecto de un "coche de recreo" hecho con trozos de cuerda, Lagardère se encogió de hombros . Aceptó porque no costaba nada, pero no esperaba nada del proyecto.

¿Y al final? El Rancho se convertiría en el modelo más rentable de la historia de Matra Automobile . Más rentable que los deportivos, más rentable que los de carreras. El pequeño proyecto improvisado en el fondo del garaje le generó una fortuna a alguien que no creía en él.

Me recuerda a muchas otras historias de la industria automotriz . ¿Cuántos éxitos nacieron de ideas que nadie tomó en serio? El 2CV, el 4L, el Golf... a menudo, los mayores éxitos surgen de donde menos te los esperas.

El final prematuro de una historia de éxito

Pero todas las buenas historias tienen un final . En 1983, tras solo seis años de producción, el Rancho cesó. No porque ya no se vendiera —al contrario, la demanda se mantuvo fuerte—, sino por razones políticas e industriales.

Matra rompió con PSA para asociarse con Renault. La colaboración con Peugeot-Talbot finalizó y se perdió el acceso a los componentes de Simca . Y como el Rancho se basaba completamente en este motor, era imposible continuar.

Es una lástima, porque uno se pregunta en qué se habría convertido el Rancho si hubiera continuado su evolución. ¿Habría anticipado aún más la transición hacia los SUV? ¿Habría inventado Matra el crossover familiar 15 años antes que el resto?

Nunca lo sabremos. Pero esta interrupción abrupta refuerza el mito . El Rancho permanece congelado en nuestra memoria tal como era: revolucionario, original, un poco alocado.

Patrimonio: cuando Francia inventa el futuro

Hoy, cuando miro el mercado automovilístico, creo que el Rancho se adelantó 40 años a su tiempo . Los SUV representan más del 40% del mercado europeo. Todos quieren su todoterreno para recoger a los niños del colegio.

Y todos estos vehículos siguen la receta exacta del Rancho: la imagen de la aventura con la comodidad del día a día . Plataformas elevadas tipo sedán, diseñadas para parecer robustas, se venden como vehículos de escape.

La diferencia es que hoy se ha industrializado, estandarizado. El Rancho, sin embargo, conservó esa locura francesa , esa capacidad de atreverse con cosas que nadie más se atrevía.

Philippe Guédon y su equipo inventaron un concepto que la industria global tardó 20 años en comprender y adoptar. Nada mal para una "tostada francesa para coche" improvisada con 15 millones de francos , ¿verdad?

Una lección de audacia

En definitiva, la historia del Rancho es una lección de audacia . La lección de atreverse a pensar de forma innovadora, a ofrecer algo diferente incluso cuando todos te dicen que nunca funcionará.

Es también la historia de una época en la que la industria francesa aún se atrevía a asumir riesgos, cuando era posible desarrollar un modelo revolucionario con casi nada. Una época en la que el ingenio creativo importaba más que la investigación de mercados .

Cuando veo un Rancho hoy —y todavía me pasa de vez en cuando en carreteras rurales— me digo que es un pequeño milagro que existiera. Un pequeño milagro francés que revolucionó la industria automotriz mundial.

¿Y saben qué? Me enorgullece nuestra industria automotriz , aunque ya no sea lo que era. Porque esta capacidad de sorprender, de inventar cosas que nadie imagina, es lo que hace que el automóvil sea tan hermoso.

El Matra Rancho: el falso 4x4 que inventó el futuro del coche . No es un mal epitafio, ¿verdad?