Imagina por un momento: eres un ingeniero sueco especializado en aviones de combate. Es 1945, la guerra acaba de terminar, y tu jefe dice: «Bueno, chicos, ahora vamos a fabricar coches». Pero hay un pequeño problema: en tu equipo de 16 personas, solo dos tienen carnet de conducir. Y nunca has tocado un coche en tu vida.

Bienvenidos a la historia más loca de la industria automotriz europea: la de Saab , una marca nacida en el cielo que revolucionó la carretera.

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Juro que esta historia empieza así. Estamos en Suecia, un país neutral durante la Segunda Guerra Mundial, y el gobierno sueco creó una empresa en 1937 llamada Svenska Aeroplan Aktiebolaget , que literalmente significa «Compañía Sueca de Aviones». ¿El acrónimo? Saab . ¿Su misión? Fabricar aviones de combate para defender la neutralidad sueca.

Durante la guerra, todo les fue sobre ruedas. Los pedidos militares llegaban a raudales, sus ingenieros trabajaban en cazas revolucionarios y la aerodinámica sueca obraba milagros en los cielos europeos.

Pero en 1945, las cosas se complicaron.

La guerra terminó y, de repente, ya nadie quería cazas. Las carteras de pedidos se agotaron, los ingenieros se quedaron con las manos ocupadas y la dirección de Saab se quedó perpleja, preguntándose cómo mantener a flote a esta compañía de genios aeronáuticos.

Entra Gunnar Ljungström . Nacido en 1905, es un genio de la aerodinámica. Se ha dedicado toda su vida a hacer que las máquinas vuelen más rápido y eficientemente que cualquier otra cosa existente. Y tiene una idea completamente loca: "¿Y si aplicáramos nuestros conocimientos aeronáuticos... a los coches?".

El equipo de ensueño que no sabía conducir

Ahora, tengo que contarles una anécdota que todavía me hace reír. Ljungström forma su equipo de desarrollo de coches. Dieciséis ingenieros , todos especialistas en aviación, brillantes en su campo. Excepto por un detalle jugoso.

De estos 16 chicos, solo 2 tienen carnet de conducir . ¡Lo juro, esto no es broma! Estos tipos que pueden volar aviones de combate a 600 km/h, no saben conducir un coche.

¿Se imaginan la escena? Ljungström le dice a su equipo: «Muy bien, chicos, vamos a revolucionar el automóvil». Y la mitad responde: «Eh... jefe, ¿qué es eso de los tres pedales?».

Pero estos genios van a hacer algo loco. En lugar de entrar en pánico, saldrán a comprar coches —Opel, DKW, Volkswagen— y lo desmontarán todo. Tornillo a tornillo, perno a perno. Para entender cómo funciona un coche.

Me pongo en su lugar: imagina que mañana te piden construir un avión de combate sin haber visto nunca su interior. ¡Eso es exactamente lo que hacen, pero al revés!

El UrSaab: cuando una gota de agua se encuentra con un Beetle

En 1947, tras dos años de intensa experimentación, el equipo de Ljungström lanzó el UrSaab . Prototipo número 92001. Y eso, amigos míos, no tenía precedentes en el mundo del automóvil.

Este coche no se parecía a ningún otro que había en la carretera en ese momento. ¿Por qué? Porque literalmente tiene la forma del ala de un avión . ¡Lo juro, de perfil, parece que está a punto de despegar!

Sixten Sason, el diseñador (hablaremos de él otra vez), diseñó esta carrocería con un coeficiente aerodinámico de 0,32 . Para que se hagan una idea, ¡eso es excepcional incluso hoy en día! La mayoría de los coches modernos tienen dificultades para bajar de 0,35.

Pero lo más loco de esta historia es que, en su brillante proyecto DIY, estos ingenieros recuperaron... ¡los faros de un Volkswagen Escarabajo! Imagínense: una carrocería futurista inspirada en la aviación con faros de un Escarabajo alemán. ¡Eso sí que es I+D, justo como nos gusta!

Sixten Sason, el diseñador que cayó del cielo

Tengo que contarles sobre este tipo, porque su historia es una locura. Sixten Sason, cuyo verdadero nombre es Karl-Erik Sixten Andersson, es un expiloto de combate que perdió un pulmón en un accidente. Este hombre, formado en la Escuela de Bellas Artes de París, se convirtió en diseñador industrial y revolucionaría la identidad visual de Saab.

¿Sabes qué me encanta de él? Su seudónimo. "Sasón" significa "especia". Cree que un buen diseño debe realzar el sabor y la sorpresa.

Y Sason crearía todos los primeros modelos de Saab : el 92, el 93, el 95, el 96, el 99 e incluso el pequeño Sonett. Cada línea, cada curva, todo surgió de su mente de piloto aficionado.

Lo que me fascina es que aplica sistemáticamente los principios aerodinámicos de la aviación al automóvil. ¿Las pequeñas ventanas traseras reforzadas ? Como las de un avión de combate. ¿Los pasos de rueda inspirados en los carenados de los aviones ? Lógico para él. ¿Esta forma general optimizada para cortar el aire ? Es su ADN de piloto.

La revolución de 1949

En 1949, Saab lanzó el Saab 92 a la producción en serie. Y entonces, la incomprensión en el mercado fue total. Este coche no se parecía a ningún otro conocido. La gente vio este OVNI verde manzana con forma de lágrima y se preguntó si era realmente un coche o una nave espacial sueca.

Pero mientras todos se ríen, los ingenieros de Saab se parten de risa. ¡Porque su coche consume la mitad de combustible que la competencia! Con su increíble aerodinámica, recorre las carreteras suecas con un consumo casi nulo.

Y luego está este detalle brillante: tracción delantera . Todos los demás fabricantes siguen usando el sistema clásico de motor delantero y tracción trasera. Saab, en cambio, coloca el motor delantero y tira con las ruedas delanteras. ¿El resultado? Una estabilidad increíble sobre la nieve y el hielo suecos.

A menudo pienso que en aquel momento los ingenieros de Saab debieron sentirse como extraterrestres que llegaban con su tecnología del futuro en medio de una industria automovilística todavía muy conservadora.

Erik Carlsson, el rey del vuelo sin motor

Y aquí tengo que contarles la historia de Erik Carlsson . Este tipo es una auténtica leyenda del rallies. Lo apodaban "Carlsson på taket" (literalmente "Carlsson en el techo") porque tenía la molesta tendencia de volcar su Saab como si fuera un panqueque.

Pero cuidado, no es un piloto dominguero que se estrella. ¡No, Carlsson es un genio de la conducción que usaba los toneles como técnica !

Juro que hay una anécdota del Rally Safari que me mata cada vez. Carlsson se queda atrapado en un barrizal con su Saab. En lugar de buscar una cuerda o pedir ayuda, ¿sabes qué hace? ¡Vuelca el coche a propósito para usar el techo como esquís y salir del agujero!

Los periodistas que llegaron después no creyeron su historia. Miraron el techo del Saab: ni una abolladura ni un rasguño. "¡Es imposible, Carlsson, mientes!".

Así que este loco, para demostrar que dice la verdad, ¡ vuelve a volcar el coche delante de ellos ! Y entonces los periodistas lo entienden: los Saab están tan bien construidos que pueden circular con el techo sin deformarse.

Esa es la mentalidad de Saab: cuando alguien te dice que es imposible, ¡lo demuestras haciéndolo una segunda vez!

El arte de “pedir prestado” en medio de un rally

Pero tengo cosas aún mejores con Carlsson. Durante un rally en Inglaterra, su Saab 96 tuvo un problema mecánico. Necesitaba una pieza específica y, obviamente, ningún taller local la tenía en stock.

Carlsson y su mecánico salieron a dar un paseo y se encontraron con... un Saab 96 nuevo aparcado en un aparcamiento. Sin más dilación, ¡cogieron sus herramientas y empezaron a desmontar el coche!

¿Te imaginas la escena? El dueño regresa y ve a dos tipos desmontando su coche nuevo. Se pone furioso, claro.

Pero el copiloto de Carlsson, listo como un zorro, le explica tranquilamente al propietario que su chófer es el propio Erik Carlsson, piloto oficial de Saab , y que la marca le proporcionará un coche nuevo a cambio.

¿Lo más curioso? ¡Funciona! El dueño, impresionado al conocer a la leyenda, acepta. ¡Y se hicieron amigos! Décadas después, seguían intercambiando tarjetas navideñas.

Éste es el espíritu Saab: ¡incluso cuando desmontas el coche de alguien, terminas haciendo un amigo!

Innovación continua

Pero lo que más me fascina de Saab es su obsesión por la innovación . Estos chicos no saben hacer clásicos. Cada vez que sacan algo, tiene que ser revolucionario.

En 1962, Saab se convirtió en el primer fabricante en incorporar cinturones de seguridad de serie . ¡Esto ocurrió varios años antes de que se hicieran obligatorios! En aquel entonces, la mayoría de los fabricantes los consideraban superfluos. Saab, por otro lado, ya pensaba en la seguridad de sus clientes.

Y entonces llegó 1976, el año en que Saab lanzó el primer coche turboalimentado del mundo . El Saab 99 Turbo. ¡Otra primicia mundial! Mientras otros fabricantes experimentaban con los carburadores, Saab incorporó un turbocompresor a un motor de producción.

En aquel momento, nadie lo entendió. "¿Un turbo en un coche? ¡Pero eso es para aviones!". ¡Exactamente! Por eso Saab lo había pensado primero.

Y hay una técnica de ventas de Saab que me encanta. Cuando querían demostrar la seguridad de sus coches, invitaban a los periodistas a... ¡ ver cómo sus coches eran aplastados por grúas de construcción ! Porque la cabina del Saab no se deformaba.

Imagina la escena: eres periodista de motor, llegas a Saab para probar un coche y te dicen: "Ven a verlo, lo vamos a destrozar delante de ti para demostrar que es sólido". ¡Menuda locura de marketing!

La aeronáutica al servicio de la industria del automóvil

Lo que llama la atención al observar los Saab de los años 50 a los 80 es su omnipresente identidad aeronáutica . Todo en estos coches respira aviación.

Los pasos de rueda , copiados de los carenados de los aviones. Los faros , integrados en la carrocería como luces de navegación. Las formas generales , siempre optimizadas para cortar el aire con mínima resistencia.

¡Hasta la cabina parecía una cabina de piloto! Los Saab tenían un tablero envolvente que te envolvía como si estuvieras en un avión de combate. Y esa famosa llave de encendido en el centro , entre los asientos, porque en un avión, los controles importantes están en el centro.

Mis favoritos de esa época son los Saab 96 de los años 60. Esos pequeños coches con sus motores de dos tiempos que suenan como aviones al ralentí, su perfil en forma de lágrima y esa durabilidad a prueba de bombas. Juro que, incluso hoy, ver un 96 bien cuidado me conmueve.

Por cierto, si quieres ver cómo era el espíritu Saab en aquella época, tengo algunas miniaturas de esa época en mi página web. No son reproducciones comunes y corrientes, sino piezas que realmente capturan esa estética única del coche desde el cielo. Saab 92, 93 y 96, con su pequeño motor de dos tiempos y su perfil de ala de avión. Está en bernardminiatures.fr, envío gratuito a partir de 75 € en Francia, y como siempre, nunca tengo mucho stock, así que si te gusta algo, mejor no esperes mucho.

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Ahora, hablemos un poco más de la evolución de esta extraordinaria marca…

El punto de inflexión de los años 80 y 90

En los 80, Saab empezó a crecer, pero seguía siendo una marca de nicho para quienes no querían parecerse al resto. Ya sabes, esa idea de "Conduzco un Saab porque soy diferente, soy inteligente y me gustan las cosas bien diseñadas".

Y entonces llegó 1989. General Motors compró el 50% de Saab Automobile. En aquel momento, parecía lógico: Saab necesitaba capital para desarrollar nuevos modelos, GM necesitaba tecnología europea. Un matrimonio de conveniencia, en otras palabras.

Excepto que, poco a poco, la identidad Saab se va diluyendo. Los nuevos coches aún conservan algo de esa locura sueca, pero cada vez se parecen más a... GM con insignias Saab.

Me da nostalgia pensarlo. Porque la época heroica de Saab fue cuando ingenieros aeronáuticos que no sabían conducir revolucionaron el automóvil aplicando las leyes de la aerodinámica.

El fin de una era

En el año 2000, GM adquirió Saab por completo. Y ese fue el principio del fin. Los nuevos Saab se convirtieron en GM disfrazados. Si bien conservaron algunas características originales (la famosa llave de encendido entre los asientos y algunos detalles interiores), el espíritu aeronáutico se desvaneció.

GM no entiende a Saab. Para ellos, es simplemente una marca premium europea que necesita ser rentable. No solo entienden a Saab; era sobre todo una filosofía : la de hacer las cosas de forma diferente, de pensar de forma diferente, de aplicar soluciones de otros fabricantes.

En 2010, se intentó rescatar a Spyker , un pequeño fabricante holandés. Pero ya era demasiado tarde. La identidad de Saab se había diluido demasiado y la marca había perdido su rumbo.

2011: Quiebra. Saab Automobile desaparece. Fin de la historia.

Habrá un intento de resurgimiento con NEVS entre 2012 y 2014, pero incluso perderán el derecho a usar el nombre Saab. Irónico, ¿verdad?

El legado ovni sueco

Hoy, cuando analizo el mercado automovilístico, creo que perdimos algo importante con Saab: la capacidad de pensar de forma innovadora y aplicar soluciones de otros campos.

Tesla, en cierto modo, me recuerda al espíritu de Saab. Ingenieros que vienen de otros ámbitos —informática, aeroespacial— y que revolucionan el automóvil aplicando su lógica.

Pero Saab era más poético. Fue esta magnífica idea de que quienes pilotaban aviones podían crear los coches más bellos del mundo. Esta transición natural entre el cielo y la carretera.

Los auténticos Saab, los anteriores a GM, tenían un alma especial. Al conducir uno, sentías que este coche había sido diseñado de forma diferente. El sonido del motor, la posición de conducción, la forma de tomar las curvas... todo tenía un aire aeronáutico.

Y luego estaba esta comunidad Saab . Estos propietarios se reconocían entre sí, compartían la pasión por una marca que se atrevía a ser diferente. Personas que eligieron Saab precisamente porque no era un BMW ni un Mercedes.

En retrospectiva, la historia de Saab es, en última instancia, la de un magnífico malentendido . Ingenieros aeronáuticos que se encontraron fabricando automóviles y que crearon, casi por accidente, una de las identidades automovilísticas más sólidas del siglo XX.

Gunnar Ljungström y sus 16 ingenieros que no sabían conducir, Sixten Sason que transformó sus sueños de carreras en diseños automovilísticos, Erik Carlsson que utilizó los barriles como técnica de conducción... Todas estas personas crearon algo único.

Y ese es el legado de Saab : haber demostrado que también en la industria automovilística a veces es necesario bajar del cielo para revolucionar la tierra.

Hoy, cuando veo pasar un viejo Saab 96 o 99 Turbo bien cuidado, pienso que estos coches aún llevan dentro esa locura sueca. Esa magnífica idea de que, para crear algo excepcional, a veces hay que estar completamente loco.

Y en el fondo, eso es quizás lo que más me gusta de esta historia: Saab nos recuerda que las innovaciones más hermosas suelen surgir de la inconsciencia y la pasión . Cuando quienes no saben que es imposible deciden hacerlo de todos modos.

Por eso, Saab siempre será el OVNI sueco que ideó la aeronáutica. Una marca que surgió de otro lugar y se fue demasiado pronto, pero que dejó su huella única en la industria automotriz.

Una marca que nos enseñó que entre el cielo y la tierra, a veces hay lugar para sueños sobre cuatro ruedas.