Estamos em 1938, no circuito das 24 Horas de Le Mans. Confrontando os formidáveis Alfa Romeos italianos e os Talbot franceses, sete Delahaye 135 S disputam a corrida mais lendária do mundo. E sabe uma coisa? Conseguem uma dobradinha histórica . Robert Mazaud chegou a estabelecer o recorde da volta no ano seguinte, com 5 minutos e 12 segundos, a uma impressionante média de 155 km/h. Imagine só: carros franceses a arrasar na competição europeia no circuito mais prestigiado do mundo.

Mas espere, porque este triunfo em Le Mans é apenas a cereja no topo do bolo para uma marca que revolucionou a indústria automóvel francesa. Hoje, conto-vos a história da Delahaye , este excepcional fabricante que personificou o génio francês do pré-guerra, entre inovações revolucionárias e colaborações com os maiores construtores de carroçarias da época.

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Tudo começou em 1894, em Tours, quando Émile Delahaye , engenheiro formado pela Escola Imperial de Artes e Ofícios de Angers, decidiu fundar a sua própria marca de automóveis. E o homem já pensava em grande: não queria ser um construtor automóvel "faça você mesmo", não, queria um carro 100% francês. Motor, chassis, carroçaria, tudo era desenhado em França.

Adoro aquela época em que os fabricantes franceses se orgulhavam do seu know-how nacional. Não como hoje, quando juntamos três peças da China, México e Roménia e lhes colamos uma bandeirinha tricolor.

Já em 1895, a Delahaye inovou com válvulas suspensas — uma iniciativa revolucionária para a época. E em 1896, apenas dois anos após a sua criação, a marca já participava nas mais prestigiadas corridas, como Paris-Marselha-Paris e Paris-Dieppe. Dá para imaginar? Ainda não tinham três anos quando já desafiavam as maiores marcas europeias nas pistas de corridas.

Mas, ei, Émile Delahaye, ele está a ficar velho. Em 1901, retira-se e morre em 1905. É aqui que entra a figura-chave de toda esta história: Charles Weiffenbach . Em 1906, este tipo assume a gestão da Delahaye e vai mantê-la durante... espera, espera... quase 50 anos . Os trabalhadores chamavam-lhe carinhosamente "Monsieur Charles", e este Monsieur Charles transformará Delahaye numa lenda.

A inovação no coração do génio francês

Em 1911, algo de absolutamente insano aconteceu em Delahaye. O engenheiro-chefe Amédée Varlet — recorde-se deste nome — inventou e desenvolveu o primeiro motor V6 da história automóvel . Sim, ouviu bem. Em 1911, com o Type 44, lançou um V6 de 3,2 litros, 30°, com dupla árvore de cames à cabeça.

Para se ter uma ideia, o V6 é o padrão global da atualidade. O seu Peugeot, o seu Renault, o seu Audi, há uma boa probabilidade de terem um V6. Pois bem, esta revolução tecnológica nasceu em Delahaye em 1911. Mais de 110 anos à frente do seu tempo .

E Varlet não se ficou por aqui. Este génio alsaciano desenhou também o motor marítimo "Titan", um enorme motor de quatro cilindros que impulsionou o barco "La Dubonnet" e que, por um breve período, deteve o recorde mundial de velocidade na água. Veja-se, a expertise técnica francesa foi exportada para muito para além da indústria automóvel.

Em 1924, uma nova inovação: os travões às quatro rodas . Mais uma vez, Delahaye estava à frente do seu tempo. Quando vejo isto, quero dizer aos fabricantes de hoje: "Vejam os vossos antepassados, eles estavam realmente a inovar, em vez de apenas mudar a cor dos espelhos retrovisores e chamar-lhe revolução."

O encontro que mudou tudo

Mas, no início da década de 1930, o desastre aconteceu. A Delahaye estava à beira da falência. Charles Weiffenbach perguntou-se se deveria parar com tudo. E então teve uma ideia: pediu conselho ao seu amigo e concorrente, Ettore Bugatti . Sim, o próprio mestre da Alsácia.

Esta conversa com a Bugatti foi um ponto de viragem na história da Delahaye. O criador do Type 35 influenciou diretamente a decisão de Weiffenbach: reorientar a Delahaye para os automóveis de luxo e de competição. Esta conversa salvaria literalmente a empresa e criaria a lenda que se seguiria.

É uma época maravilhosa em que os fabricantes concorrentes davam conselhos uns aos outros em vez de se processarem uns aos outros por questões de patentes, não é?

O Tipo 135: A Obra-Prima Art Déco

1935. Jean François , o novo designer-chefe, revela aquele que viria a ser o ícone absoluto da marca: o Type 135. E aqui falamos de uma obra-prima do estilo Art Déco. Este automóvel incorpora tudo o que a França sabia fazer melhor: elegância, requinte e desempenho.

O Tipo 135 oferecia motores de 3,2 a 3,5 litros, desenvolvendo 95 a 160 cavalos de potência, dependendo da versão. Para a época, era uma bomba atómica sobre rodas. E, acima de tudo, foi um sucesso nas competições: Rali de Monte Carlo em 1937 e 1939 , vitória nas 24 Horas de Le Mans em 1938 e inúmeros Grandes Prémios da Europa.

Mas o que torna o Type 135 verdadeiramente único é a sua colaboração com os mais prestigiados construtores de carroçarias franceses. Falamos de Chapron, Figoni & Falaschi, Saoutchik, Antem, Franay, Guilloré, Labourdette e Pourtout . Esses gajos eram os Picassos da carroçaria. Cada Delahaye Type 135 saía das suas oficinas como uma obra de arte ambulante.

Aliás, sabe o que é fascinante? Antigamente, encomendava o chassis do seu Delahaye e depois dirigia-se à carroçaria da sua escolha para revestir o seu carro. Como resultado, praticamente não existem dois Delahaye Type 135 idênticos. Foram produzidos 2.592 exemplares até 1952 , e cada um era único.

Estou a contar-vos isto, e isso lembra-me por que adoro carros dessa época. Porque segurar um Delahaye Type 135 à escala 1/43 nas mãos é como viver toda esta história de uma só vez.

Foi por isso que abri a minha loja BernardMiniatures.fr. Tenho mais de 1.500 miniaturas em stock, a maioria à escala 1/43, especializada em carros antigos de 1950 a 1999. Bem, não sou um grande site, por isso normalmente tenho apenas uma ou duas peças de cada modelo, mas é isso que o torna encantador. Tenho alguns Delahayes, claro, mas também Citroën DS, Peugeot 504, Renault Alpine, carros das 24 Horas de Le Mans, carros de ralis... um pouco de tudo.

A entrega é gratuita a partir de 75€ em França, e certifico-me de embrulhar tudo bem com plástico-bolha porque estas pequenas maravilhas partem-se facilmente.

Dê uma vista de olhos a bernardminiatures.fr se estiver interessado - e verá que tenho algumas preciosidades que vale mesmo a pena espreitar.

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Agora, vamos falar um pouco mais sobre o que realmente fez a diferença na Delahaye...

Diversificação industrial

Porque, repare, a Delahaye não fabricava apenas automóveis de luxo. Não, não, Charles Weiffenbach tinha uma visão maior. A marca fabricava camiões, carros de bombeiros para o governo francês, motores industriais, barcos de corrida e até uma máquina agrícola chamada "arado de girassol".

Acho essa versatilidade ótima. Por um lado, vocês produzem obras de arte para milionários; por outro, equipam bombeiros franceses. Era disso que se tratava na indústria automóvel francesa pré-guerra: à medida E ao serviço público.

René Dreyfus e o "Prémio de um Milhão de Dólares"

1937, circuito de Montlhéry. Perante o ultradominante Mercedes alemão da era nazi , René Dreyfus, conduzindo um Delahaye Type 145 com motor V12 de 4,5 litros e 238 cavalos de potência, vence o famoso "Prix du Million". Um desafio lançado pelo governo francês para provar que a indústria automóvel francesa era capaz de competir com a Alemanha de Hitler.

E aqui, não estamos apenas a assistir a uma corrida de automóveis; é um duelo tecnológico e político. De um lado, a máquina de guerra industrial nazi com os seus Mercedes-Benz sobrealimentados. Do outro, o know-how francês personificado por este Delahaye Type 145 e pelo seu piloto, René Dreyfus.

Dreyfus vence. A França triunfa. E quando leio isto, fico arrepiado. Porque esta vitória representa muito mais do que um simples recorde: prova que a excelência francesa pode superar qualquer um, mesmo nos momentos mais negros da história.

O auge técnico: o Tipo 145

O Type 145, de facto, é o pináculo da arte Delahaye. Este V12 de 4,5 litros é pura loucura técnica. 238 cavalos de potência numa época em que a maioria dos automóveis tinha um limite de 50. O Type 145 dominou a competição europeia e fez tremer os fabricantes alemães, pois acreditavam-se invencíveis.

O Delahaye V12 tinha aquele som único, aquela potência linear que combinava perfeitamente com a elegância francesa. Não era preciso fazer alarido por nada, como alguns, a potência estava lá, disponível e distinta.

O fim de uma era

Mas, infelizmente, todas as boas histórias chegam ao fim. Depois da guerra, o mundo automóvel mudou. Os carros de luxo personalizados acabaram. A produção em massa chegou, e com ela a democratização do automóvel. Delahaye tentou adaptar-se, mas a sua paixão já não estava naquilo.

A 31 de Dezembro de 1954 , Charles Weiffenbach, "Monsieur Charles", fechou pessoalmente as portas da fábrica de Delahaye. Após quase seis décadas à frente da empresa, conduziu a sua marca até ao fim. Foi o fim de uma era para a prestigiada indústria automóvel francesa.

Imaginem a cena: este senhor que dedicou a sua vida a esta marca a fechar as portas da sua fábrica pela última vez. Só de pensar nisso, o meu coração parte-se.

O Eterno Legado

Mas, pronto, o Delahaye não morreu mesmo. Ainda hoje vive nas nossas memórias, em concursos de elegância onde os colecionadores competem pelos últimos sobreviventes e nos livros de história automóvel.

Quando olho para um Delahaye Type 135, vejo tudo isto: a inovação do primeiro V6 da Varlet, o génio criativo dos carroceiros franceses, as vitórias nas competições, esta época em que a França ainda sabia fazer sonhar o mundo inteiro com os seus automóveis.

E é por isso que eu gosto tanto destes carros antigos. Porque por detrás de cada modelo, há uma história, pessoas apaixonadas e um conhecimento passado de engenheiro para engenheiro, de artesão para artesão.

Delahaye representou a excelência francesa do período pré-guerra. Uma época em que os nossos fabricantes inventaram o V6, venceram a Mercedes nas 24 Horas de Le Mans e colaboraram com os maiores construtores de carroçarias do mundo. Uma época em que a indústria automóvel francesa era ainda um sonho.

Por isso, da próxima vez que encontrar um Delahaye num museu ou num concurso de elegância, reserve algum tempo para parar. Observe atentamente aquelas linhas, aquela elegância, aquela presença. E lembre-se que por detrás desta beleza está toda a história do génio automóvel francês.

É por isso que Delahaye permanece, ainda hoje, o símbolo do que a França fez melhor: combinar inovação técnica, elegância artística e desempenho desportivo. Um legado do qual nos podemos orgulhar e que ainda me arrepia cada vez que falo dele.