Outono de 1899, a França descobre uma revolução sobre rodas. Nas ruas de paralelepípedos de Paris, motores fumegantes e barulhentos reúnem-se para o que se tornaria a mais louca das aventuras automobilísticas. 49 carros à partida, apenas 21 à chegada . Imagine a carnificina! Estes pioneiros não imaginavam que tinham acabado de lançar aquela que viria a ser a corrida de automóveis mais antiga do mundo, um evento que inspiraria gerações de pilotos e transformaria para sempre a nossa visão do automóvel.

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Hoje, conto-vos a história do Tour de France Automobile, uma corrida lendária que quase todos já esqueceram, mas que merece plenamente o seu lugar no panteão do desporto automóvel francês. Uma competição única que combinou a aventura do rali com a pura emoção das corridas de circuito e que assistiu ao nascimento de algumas das maiores lendas do nosso desporto automóvel.

As primeiras voltas da roda: 1899, começa a aventura

Bem, preciso de contextualizar: em 1899, o automóvel era ainda uma coisa burguesa completamente louca. As pessoas comuns viajavam de cavalo ou de carruagem, e aqui temos alguns freaks a organizar uma corrida de 2.200 quilómetros em 7 etapas com máquinas que mais pareciam caldeiras sobre rodas do que os nossos carros modernos.

O primeiro vencedor, René de Knyff, aquele bravo belga ao volante da sua Panhard et Levassor, tinha uma particularidade bastante engraçada: perdia sistematicamente o boné de capitão no arranque . Imagino-o, este cavalheiro piloto, a tentar manter a dignidade enquanto o seu boné voava nos primeiros metros da corrida. Mas, pronto, isso não o impediu de triunfar com uma velocidade média de 50 km/h — sim, 50 km/h, não se riam, era revolucionário na altura!

Um massacre nas estradas francesas

E nem falei da parte mais louca: dos 49 corajosos carros que partiram, apenas 21 chegaram à meta . Mais de 50% de abandono! Imagina a cena? Mecânicos a rebentar, pneus a rebentar, radiadores a sobreaquecer... Era a era heróica em que começar uma corrida já era um feito, terminar era um milagre.

Mas foi exatamente isso que tornou esta corrida tão especial. Não foi apenas uma competição, foi uma aventura, um desafio ao impossível. E isso, senhoras e senhores, daria o mote para as décadas seguintes.

A evolução de uma fórmula revolucionária

O que era excelente no Tour de France Automobile era que era diferente de tudo o resto. Imagine um cocktail explosivo: etapas regulares na estrada, corridas frenéticas no circuito e subidas de cortar a respiração . Os pilotos tinham de ser camaleões, capazes de alternar entre pilotar com delicadeza para cumprir as médias impostas e atacar de forma pura nos circuitos.

Sinceramente, adoro esta ideia. Hoje em dia, especializamos tudo: há pilotos de F1, pilotos de ralis, especialistas em subidas de montanha... Mas, na altura da Volta a França, era preciso saber fazer tudo. Era a versatilidade em pessoa, e produzia pilotos de calibre excepcional.

Uma montra publicitária à frente do seu tempo

E havia outro aspecto fascinante: esta corrida tornara-se uma gigantesca montra publicitária para a nascente indústria automóvel . Cada artigo de imprensa era, na verdade, uma propaganda disfarçada do óleo usado, dos travões, dos pneus... Os fabricantes compreenderam que vencer o Tour de France Automobile era provar ao público em geral que os seus automóveis eram sólidos e fiáveis.

Foi inteligente, na verdade. Numa época em que as pessoas precisavam de ser convencidas de que o automóvel não era apenas "o prazer de um homem rico", mas podia tornar-se "um objecto prático de utilização", nada valia uma grande vitória nas estradas de França.

A Idade de Ouro: Quando a Ferrari Reinava Suprema

Mas a verdadeira era dourada do Tour de France Automobilismo aconteceu na década de 1960. Aí, estamos a falar de outra coisa: os maiores pilotos e as marcas mais prestigiadas travaram uma batalha renhida . Gérard Larrousse, Timo Mäkinen, Maurice Trintignant... só lendas!

E o Ferrari... ah, o Ferrari! 13 vitórias no total durante essa era dourada. A marca do Cavalo Rampante dominou de tal forma o evento entre 1956 e 1959 que um dos seus automóveis se tornou epónimo: o Ferrari 250 GT Berlinetta "Tour de France". Alfonso de Portago em 1956, depois Olivier Gendebien e Lucien Bianchi, que continuaram em 1957, 1958 e 1959... Bela arte!

O desempenho de Gérard Larrousse foi particularmente notável. Este "Cavalheiro de Lyon", nascido em 1940, venceu a prova por três vezes: em 1969, 1971 e 1974. O que me impressiona em Larrousse é a sua absoluta versatilidade. Destacou-se tanto em ralis como em subidas, personificando na perfeição o espírito deste evento único.

Maurice Trintignant, o lendário "Pétoulet"

E depois houve Maurice Trintignant, de alcunha "Pétoulet". Este tipo, nascido em 1917 em Sainte-Cécile-les-Vignes, foi o primeiro francês na história da Fórmula 1 a vencer um Grande Prémio válido para o campeonato do mundo . Consegue imaginar o prestígio que isso trouxe ao Tour de France Automobile quando um piloto deste calibre veio competir no evento?

É preciso dizer que o nível era incrível. Em 1951, o evento já tinha assumido uma dimensão épica, com percursos de 3.500 a 4.000 quilómetros . Era muito diferente dos pequenos passeios de domingo!

Destinos cruzados e anedotas saborosas

Bem, guardei o melhor para o fim: as pequenas histórias que tornam esta corrida tão interessante. Calma, Bernard Consten faltou às aulas na HEC para ouvir os resultados do Tour de France Automobile na rádio ! Este futuro pentacampeão do evento (1958, 1960, 1961, 1962, 1963) preferiu acompanhar a corrida a assistir às aulas na prestigiada escola de negócios.

E o melhor disto tudo? Foi este mesmo Bernard Consten quem ressuscitaria o Tour de France Automobile em 1969, depois de se ter tornado presidente da FFSA . Apaixonado por este evento, que dominara na década de 1960, relançou-o sob o nome de "Tour Auto" e manteve-se como seu organizador até 1980. O ciclo estava completo!

Vamos falar um pouco sobre esta nova vida que começou há algumas décadas. Sabem, como apaixonado por carros antigos, não consigo deixar de pensar em todos aqueles modelos lendários que marcaram esta corrida . Aqueles Ferrari 250 GT, aqueles Jaguar Mk2, aqueles Porsche 911... Carros que hoje valem uma fortuna e que, na altura, corriam nas nossas estradas francesas em condições por vezes terríveis.

Já agora, se, como eu, é fascinado por estes carros antigos, tenho uma pequena surpresa para si. Depois de anos a colecionar e a vender miniaturas de automóveis deste período áureo, principalmente à escala 1/43 , abri a minha loja BernardMiniatures.fr. Tenho mais de 1.500 miniaturas em stock, a maioria modelos dos anos 1950 a 1999, a era dourada!

Bem, não sou um site muito grande, por isso normalmente só tenho uma ou duas peças de cada modelo, mas é isso que o torna encantador. Tenho Ferraris, claro, mas também Porsches, Jaguars, modelos que correram no Tour de France Automóvel... um pouco de tudo. A entrega é gratuita a partir de 75€ em França, e certifico-me de embrulhar tudo bem com plástico-bolha, porque estes carrinhos partem-se facilmente.

Dê uma vista de olhos a bernardminiatures.fr se estiver interessado - e verá que tenho alguns modelos do Tour de France Automobile que valem realmente a pena espreitar.

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Agora, vamos falar um pouco mais sobre o que quase acabou com esta raça lendária...

Interrupção e Renascimento: Uma História de Morte e Ressurreição

Porque, bem, todas as grandes histórias têm os seus lados obscuros. Em 1965, o rali desapareceu . Pura e simplesmente. Os tempos mudam, as prioridades também, e esta corrida lendária afunda-se no esquecimento. Fico triste só de pensar nisso.

Felizmente, em 1969, regressou com o nome de Tour Auto , impulsionado pela paixão de Bernard Consten, como já disse. Mas, mesmo assim, não foi fácil. Em 1986, nova reviravolta: o Tour Auto morreu por falta de patrocinadores . Dá para imaginar? Esta corrida lendária a morrer por falta de dinheiro...

Patrick Peter, o salvador da história

E depois chegou 1992, e com ele um tal Patrick Peter que iria reviver o acontecimento. Mas cuidado, sob a forma de uma corrida histórica para os carros que participaram no Tour de France Automobile original entre 1951 e 1973. Ideia brilhante! Em vez de tentar fazer algo novo a partir de algo antigo, criou um evento nostálgico que nos permitiu ver as verdadeiras estrelas da época a correr.

É um pouco como ressuscitar gladiadores e fazê-los lutar num Coliseu restaurado. Tem toda a magia do original, mas num ambiente seguro e contemporâneo.

O legado de uma era passada

Por isso, quando olho para esta história como um todo, acho que perdemos algo ao longo do caminho. O Tour de France Automobile representou o espírito pioneiro do automóvel , aquela era em que cada corrida era uma aventura, em que os pilotos tinham de ser faz-tudo, capazes de se adaptar a qualquer terreno.

Esta corrida acompanhou a transição para a democratização do automóvel em França . Provou que estas máquinas não eram apenas brinquedos para os ricos, mas ferramentas capazes de um desempenho extraordinário em condições difíceis.

E talvez seja isso que mais me fascina nesta história: estávamos numa época em que o impossível era apenas mais um desafio a vencer. Estes pilotos não se perguntavam se teriam sucesso; lançaram-se de cabeça na aventura.

Uma lição para hoje

Acredito que temos algo a aprender com estes pioneiros. No nosso mundo ultra-especializado, onde tudo é calibrado milimetricamente, há algo de revigorante nesta suposta versatilidade do Automóvel do Tour de France. Estes pilotos, que passaram da precisão cirúrgica das provas de regularidade à pura batalha dos circuitos, impõem respeito.

E então esta corrida recorda-nos que o automóvel é antes de mais uma história de paixão . Bernard Consten, que falta às aulas para ouvir os resultados na rádio, René de Knyff, que perde o boné em cada partida, mas continua a correr... Estes pequenos pormenores humanos que fazem toda a diferença.

Por isso, da próxima vez que se deparar com um Ferrari 250 GT "Tour de France" num concurso de elegância, ou vir passar os carros do moderno Tour Auto, lembre-se desta era heróica em que 49 almas corajosas embarcaram na aventura e apenas 21 chegaram à meta . Este é o espírito do Tour de France Automóvel: aventura acima de tudo, desempenho na adversidade e esta paixão pura que ainda hoje nos faz sonhar.

Porque, no final do dia, a tecnologia moderna e o desempenho de hoje são muito bons, mas havia algo de mágico naquela época, quando cada volta do volante era um desafio, e terminar uma corrida era uma vitória por si só .