20 de julho de 1967, Poissy. Um operário sai da fábrica segurando as chaves do último Panhard 24 que sairá da linha de montagem. Ainda não sabe, mas acaba de testemunhar a morte de uma lenda – a do primeiro fabricante de automóveis do mundo. Sim, ouviu bem: a primeira . A Panhard & Levassor foi o fabricante que inventou o automóvel moderno em 1891, que equipou os presidentes da República, que sobreviveu a duas guerras mundiais... e que acabara de ser engolido pela Citroën como simples aperitivo.

Esta história fascina-me porque prova que, na indústria automóvel, mesmo quando se inventa tudo, mesmo quando se está 76 anos à frente da concorrência, ainda se pode acabar em segundo plano. E acreditem, a agonia de Panhard não é nada bonita de se ver.

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Bem, para se perceber o quão trágico é este fim, preciso primeiro de dizer quem foi realmente a Panhard. Porque quando digo que era o maior fabricante de automóveis do mundo , não é marketing, é literalmente a verdade. Em Novembro de 1890, Émile Levassor já escrevia: "Temos actualmente 30 veículos em construção e as encomendas já estão a chegar." Caramba, estamos em 1890! Ford, ainda sonhava ser mecânico.

René Panhard e Émile Levassor, estes dois tipos, não criaram apenas uma marca de automóveis, inventaram o automóvel moderno . O famoso "Sistema Panhard" — motor à frente, transmissão atrás, caixa de velocidades — é deles. Esta configuração, que ainda hoje encontramos na maioria dos automóveis, tem o seu nome. Respeitoso, não é?

Pioneiros do impossível

Mas cuidado, estes tipos não eram brincalhões. De 1891 a 1904, a Panhard & Levassor foi líder mundial em volume de produção. Líder mundial! Com carros que custam uma fortuna, imagine-se. É como se a Ferrari fosse o fabricante que mais vende automóveis no mundo atualmente — uma loucura total.

E depois houve aquela corrida lendária, Paris-Bordéus-Paris, em 1895. Émile Levassor, na altura com 48 anos, sentou-se ao volante da sua Panhard e percorreu 1.178 quilómetros em 48 horas praticamente sem parar. Só parou para reabastecer e comer uma sanduíche. O gajo terminou em primeiro com uma vantagem de mais de 5 horas! Só que, na altura, o regulamento dizia que era preciso ter pelo menos duas pessoas no carro para ganhar. Como resultado, foi despromovido. Mas todos perceberam a mensagem: Panhard era a referência absoluta.

Só que o destino, por vezes, tem um péssimo sentido de humor. No ano seguinte, em 1896, Émile Levassor morreu num acidente idiota durante a corrida Paris-Marselha-Paris. E vejam só: morreu a salvar um cão . Sim, um cão rafeiro a atravessar a rua em Lapalud. Levassor viu o animal, desviou-se bruscamente para o evitar e acabou por cair numa vala. Enfraquecido pelo acidente, morreu no ano seguinte. O tipo que revolucionou a indústria automóvel mundial matou-se para salvar um cão. Não sei quanto a vocês, mas isso emociona-me.

A Idade de Ouro e as Inovações Loucas

Após a morte de Levassor, Arthur Krebs assumiu o comando de 1897 a 1915. E o homem fez algo que mais ninguém teve coragem de fazer: abandonar completamente as válvulas . De 1910 a 1940, todos os motores Panhard utilizaram a tecnologia de manga rotativa sob licença da Knight. Todos eles! Durante 30 anos, apostaram numa tecnologia revolucionária que mais ninguém ousou adotar em larga escala.

E resultou! Os motores de manga eram mais silenciosos, mais suaves e mais fiáveis. A Panhard tornara-se a marca de prestígio máximo . Sob a presidência de Raymond Poincaré, entre 1913 e 1920, os Panhard 18CV e 20CV eram os carros oficiais do Palácio do Eliseu. Quando se é presidente da República Francesa, conduz-se um Panhard, ponto final.

Mas pronto, já sabe como é: chegou a década de 1930, a crise económica, depois a guerra. E então Panhard levou uma bofetada na cara. Em 1945, a França emergiu esgotada da guerra, e Panhard também. A marca estava numa má situação financeira ; os dias dos carros de luxo para milionários tinham acabado.

O declínio programado

Foi aí que Paul Panhard, que assumiu a presidência em 1940, teve de fazer uma escolha penosa: esquecer o luxo e recorrer a carros mais populares. O Dyna X foi a sua tentativa de sobrevivência. Um carro pequeno com motor bicilíndrico horizontal refrigerado a ar e carroçaria ultraleve em alumínio. Inovador? Com certeza. Suficiente para salvar a marca? Nem tanto.

Porque, durante esse período, os outros fabricantes franceses estavam a organizar-se. Citroën, Renault, Peugeot... tinham as suas fábricas a funcionar em pleno, as suas redes de vendas bem abastecidas e os seus recursos financeiros. A Panhard, mesmo com o seu prestígio e know-how, começava a ter dificuldades em acompanhar o ritmo.

E foi aí que entrou em cena o homem que iria assinar a sentença de morte de Panhard: Pierre Bercot , o chefe da Citroën. Em 1955, este empresário calculista propôs uma "parceria" a Panhard: 25% do capital em troca da utilização das fábricas da Panhard para produzir as carrinhas 2CV e do acesso à rede de vendas da Panhard.

No papel, parece um acordo vantajoso para todos. Na realidade, é o princípio do fim. Bercot, por sua vez, nunca teve qualquer respeito pela Panhard. Para ele, esta marca centenária era apenas um trampolim para desenvolver os seus próprios projetos, como o futuro SM. Ele já se preparava para a absorção total .

A última carta: o Panhard 24

Jean Panhard, que sucedeu ao seu pai Paul em 1965, percebeu que as coisas estavam a correr mal. De seguida, jogou a sua última cartada: o Panhard 24, lançado em 1963. Um magnífico automóvel com as suas linhas modernas desenhadas por Louis Bionier, as suas inovações técnicas e o seu motor bicilíndrico de 850 cc a desenvolver 42 cavalos de potência.

Quando vejo hoje um Panhard 24, ainda sinto uma pontada no coração. Era o canto do cisne de uma marca que tinha inventado tudo. Este automóvel representava tudo o que a Panhard sabia fazer melhor: inovação, originalidade, qualidade de construção. Mas tinha um problema fatal: estava sozinho.

A Panhard já não tinha condições para desenvolver uma linha completa. Nenhum pequeno carro citadino, nenhuma berlina familiar, nenhum modelo topo de gama. Apenas este Panhard 24, por mais brilhante que fosse, a competir sozinho contra fabricantes que ofereciam dez modelos diferentes.

É aqui que encontramos uma anedota incrível. Em 1951, Pablo Picasso criou a sua escultura "A Macaca e o Seu Bebé" utilizando uma miniatura de Panhard Dyna X que pertenceu ao seu filho Claude. Colocou o pequeno carro sobre um Renault capotado para formar a cabeça de um babuíno. Esta obra foi vendida por 6,7 milhões de dólares na Christie's em 2002. Até Picasso compreendeu o génio de Panhard!

Mas sabe uma coisa? Houve tentativas de salvar a marca. Planos para a "Super Panhard 24 CT", uma versão desportiva que poderia ter reavivado o interesse do público. Mas Pierre Bercot disse que não. Preferiu deixar a Panhard morrer a dar-lhe uma oportunidade de voltar a andar.

A execução final

Julho de 1965. A Citroën assume o controlo total da Panhard. Jean Panhard, o último descendente da família fundadora, assiste impotente à falência da sua empresa . Dois anos depois, a 20 de julho de 1967, o último Panhard 24 deixa a fábrica de Poissy.

76 anos de história automóvel. 76 anos! De 1891 a 1967. Esta marca sobreviveu à Belle Époque, à Primeira Guerra Mundial, aos Loucos Anos Vinte, à Grande Depressão, à Segunda Guerra Mundial e à Reconstrução... e acabara de morrer às mãos do homem que a deveria salvar.

Esta história revolta-me. Sabe porquê? Porque a Panhard ainda tinha potencial. Mesmo nos seus últimos momentos, dispunham de tecnologias avançadas. Os seus motores bicilíndricos refrigerados a ar, as suas carroçarias ultraleves, o seu know-how... tudo isto poderia ter servido de base para um renascimento.

Mas não. A Citroën preferiu assumir as fábricas, a rede de vendas e deitar o resto para o lixo. Esta é a realidade do setor automóvel : não importa a sua história, não importa as suas inovações, se não tiver os meios financeiros para acompanhar, desaparece.

Aliás, houve uma mulher excecional que deixou a sua marca na história da Panhard nos anos 1900: Camille du Gast, apelidada de "a Amazona de olhos verdes". Esta mulher extraordinária – pianista, cantora, aeronauta, paraquedista, atiradora de pistola e esquiadora – foi a primeira francesa a participar numa corrida de automóveis. Em 1901, terminou em 33º lugar entre 122 participantes na corrida Paris-Berlim com a sua Panhard-Levassor 20CV. Uma embaixadora genial para uma marca genial .

Mas pronto, sabem o que mais me irrita nesta história? Adorava poder oferecer miniaturas de Panhard no bernardminiatures.fr. Só que quando uma marca desaparece assim, de repente, deixa um enorme vazio na história automóvel francesa. Ainda tenho algumas peças de Panhard de vez em quando, mas são raras, muito raras. Principalmente Dyna X ou 24 CT à escala 1/43. Mas não é como a Renault, Citroën ou Peugeot que são facilmente encontrados. Os panhards tornaram-se artigos de colecção quase impossíveis de encontrar, reflectindo a sua raridade nas estradas. Além disso, se visitar bernardminiatures.fr, verá que sou especialista em automóveis franceses dos anos 50 aos 90. A entrega é gratuita a partir de 75€ em França, e cada miniatura é cuidadosamente embalada porque estes pequenos tesouros não podem ser substituídos. Como Panhards a sério, na verdade. Quer saber a parte mais triste disto tudo? A única parte da Panhard que sobreviveu foi o ramo dos veículos militares. Os veículos blindados da Panhard continuaram a circular em exércitos de todo o mundo durante mais 40 anos. Número um do mundo em veículos blindados de rodas ! Mesmo após a morte, a Panhard manteve-se como líder técnico.

Esta atividade militar foi finalmente vendida à Auverland em 2005 e comprada pela Renault em 2012. Hoje, chama-se Arquus. Portanto, sim, de certa forma, o legado da Panhard continua. Mas, ui, que diferença do que poderia ter sido esta marca se tivesse os meios para corresponder às suas ambições!

Uma lição para a eternidade

Na verdade, quando conto esta história, pergunto-me sempre a mesma coisa: e se Panhard tivesse tido os recursos da Citroën? E se Jean Panhard tivesse conseguido desenvolver uma linha completa em torno do 24? E se Pierre Bercot tivesse tido um mínimo de respeito pelo património que estava a destruir?

Bem, talvez deixe de fantasiar com uma história alternativa que não existe. Mas sabem o que me consola um pouco? É que os Panhard 24 que sobreviveram tornaram-se extraordinários carros de colecção . A sua raridade, a sua originalidade técnica, o seu design intemporal... tornaram-se testemunhas preciosas de uma era em que a inovação tinha precedência sobre a rentabilidade a curto prazo.

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Isto é um pouco como a história da Panhard: uma aula magistral de inovação, coragem técnica, mas também da crueldade do mundo dos negócios. Esta marca deu-nos o "Sistema Panhard" que usamos até hoje, foi pioneira em todos os campos, equipou presidentes e fez sonhar gerações de motoristas.

O fim de Panhard é um pouco como assistir à morte de um gigante da inovação , sufocado por restrições financeiras e pelo apetite de um concorrente sem escrúpulos. Isto faz-me lembrar que, na indústria automóvel, como noutras áreas, estar certo cedo demais pode, por vezes, custar muito caro.

Por isso, da próxima vez que encontrar um Panhard na rua ou num museu, reserve algum tempo para parar. Estará perante um pedaço da história automóvel, testemunha de uma era em que os visionários tiveram a coragem de inventar tudo. Eterno respeito pela Panhard & Levassor , o primeiro fabricante de automóveis do mundo, que faleceu em 1967 no meio da indiferença geral de um mercado que se esquecera das suas lições pioneiras.